ねこ妖怪さんモフモフ

　どこにでもいる女子高生、村雨ツグミが通学中のことである。

　いつものように、ツグミは塀を飛び越え、生垣を潜り、巨大な樫の木が見下ろすバス停で、一人バスを待っていた。

　どこか遠くでウグイスの声が聞こえる。ただ、そのウグイスは若い鳥らしく、ホーホケキョの、「ホケキョ」に抑揚が無かった。

「すごく棒読みだよ」

　ツグミがそんなつぶやきを漏らすと、背後から「ニー、ニー」という声が聞こえてきた。

　振り向いたツグミの視界に映ったのは、小さな猫だった。しかも、二匹いる。一匹は茶トラ、そしてもう一匹は黒猫だ。

「あ、あら〜！」

　ツグミの声は自然と高くなった。すなわち猫なで声というやつだ。

「君たち、どうしたの〜？　お母さんは近くにいないの〜？」

　猫たちはツグミの言葉にかまわず、よちよちと彼女に近づく。特に茶トラは尻尾をピンと立て、ツグミの脛に頬をこすりつけた。

(ああ〜！)

　ツグミはそのもふもふとした毛の感触に、思わず身震いした。そして、こうも思った。

(思う存分に抱きしめたい！)

　ツグミが茶トラ猫に手を伸ばした。しかし、その手が急に止まった。

「あっ！　そっちに行っちゃダメだよ！」

　そう呼びかけられたのは黒猫の方だった。黒猫はヨチヨチと、道路の方へ歩いて行こうとしている。

「危ないよったら！」

　ツグミは黒猫を後ろから抱きかかえ上げた。しかし次の瞬間、黒猫はポワンという音と共に、煙になってしまった。

「えっ！？　なに！？」

　猫が煙になって消えた。振り返ると、茶トラの猫も消えていた。ツグミはわけがわからず、ぼうぜんと辺りを見回すしかなかった。

　そんなツグミを見下ろす樫の木の上。人間の子どもくらいの体躯をした二人組が、枝の上にそろって腰をかけていた。だが、彼らは人間ではない。長い尻尾、尖った耳、そして柔らかい毛皮。彼らは妖怪になった猫、すなわち化け猫であった。

「さあ、よこせよこせ」

　黒い化け猫が、隣に座る茶トラの化け猫に手を差し出した。茶トラは「ちぇっ」と残念そうに、黒猫にカツオブシを手渡す。

「黒猫は人気が無いと思っていたのに！」

　茶トラにそう言われた黒猫は、カラカラと笑った。この二人は、茶トラの方がずっと若者である。

「それに、あんなのズルだぜ。道に飛び出して同情を誘うなんて」

「お前も、立派な妖怪になるにはもう少しずる賢さを身につけんとな」

　実は、ツグミの前に現れた子猫たちの正体は彼らである。どちらが先に、ツグミに抱き上げられるかという賭けをしていたのだ。そして、黒猫の方が勝った。カツオブシは賭けのチップである。

「おや？」

　黒猫が木の下を見ると、ツグミの姿は消えていた。

「あのお嬢さんはどこかへ行ったな。いつの間に？　バスがもう来たのかな？」

「おい、爺さん！」

　茶トラが声をはりあげた。

「次に来る人間で、もう一度勝負しようぜ！　今度は、とっておきのマタタビを賭けて……どうした、爺さん？」

　黒猫は、急に目をみはって固まってしまった。茶トラ猫の、さらに向こうへ、視線が一直線に向き、唖然としている。

「一体なにが……？」

　振り返った茶トラも固まった。猫たちが座る枝のすぐ近く。音も無く忍び寄ったのは誰あろう、先ほどまでからかってた女子高生、村雨ツグミであった。二人の化け猫を、獲物を狙う肉食獣のような目でジッと見ている。

「モフモフ……」

　ツグミがそうつぶやいた瞬間、化け猫たちは悲鳴をあげて逃げ出した。しかし、茶トラは思わず足を木の枝から踏み外した。

「ぎゃー！！」

　茶トラはあえなく地面に落下した。ツグミはそんな茶トラを追ってダイブし、彼のすぐそばに着地する。

「うわーっ！　か〜わ〜い〜い〜！」

「や、やめろ！　俺の側に近寄るなー！！」

　ツグミはそんな言葉にかまわず、茶トラのお腹に顔をうずめた。柔らかい毛皮の感触と、お日様の匂いにツグミは恍惚の表情を浮かべる。

「ああ〜！　すごく、いい〜！」

「やめろ〜！　くすぐったいんだよー！」

　吸引を堪能したツグミは、茶トラの後ろに回ると、そのお尻をドラムでも演奏するように、ドンドコドンと叩き始めた。ツグミの手がお尻に当たるたび、なぜか茶トラは心地良さを感じた。

「うひ〜っ！？　な、なんだ、この感じは！？　へべ〜っ！？」

　ツグミの魔の手から辛くも逃れた黒猫は、その様子を樹上から見下ろし、恐怖に震えていた。

「なんてこった、もう助からないぞ」

　ツグミの愛撫は的確であった。彼女の手がツボを押さえるたびに、茶トラは体を骨抜きにされた。

「アヘーッ！」

　こうして人間をもて遊ぶ化け猫は『どこにでもいる』女子高生によって退治されましたとさ。

　めでたし、めでたし。