屍霊術師にスローライフは難しい。

作者：ほりあむ

「先生、ありがとうな」

「はーい、お大事に一」

　治療を終えた村人を送り出すと、俺は大きく息をついた。

「ふう」

　俺が日本からこの異世界に転移して、気が付けば5年が過ぎていた。

　昨年から、この辺境の村で始めた治療師という生業も、今では一人で暮らす分には、なんとかなっている。

　とはいえ、ここまでの道のりは楽ではなかった。

　平穏な暮らしをしたい。

　その一念で、人を癒す治療師となるため術師に弟子入りし、パワハラに耐えて技能を磨き、さらになんとか金を工面して、この村で家を買い取り、治療師として起業した。

　村の人々から訝しまれたけれど、努力の甲斐あって、今では受け入れられた……ように思う。

　いやあ、我ながら、チートも使わずよくやった。

　……実のところ俺にも、転移の際に神様から与えられたチートな力はある。

　それは、屍霊術の能力だ。

　死者の魂と亡骸に、仮初の命を与えて、自在に操る屍霊術。

　死んだ人間の魂や亡骸を操ることは、この世界でも禁忌とされている技術だ。使用が判明すれば、すぐさま縛り首、ってレベル。

　まあ、俺自身、死んだ人を好き勝手に扱うのは抵抗があるし、死体に触れるのも色々ときつい。なので、滅多なことでは使わず、これまで生きてきた。

　このまま、このチートは使わず、ひっそりと過ごしたい。そう考えていた。

　だが、世の中はままならないものだ。

　ある日、家に武装した男たちがやってきた。

「領主様の命に基づき、貴様を捕縛する！」

　やってきたのは、領主直属の衛兵たちだ。

「ちょ、ちょっと待ってください！一体、なんで！？」

「とぼけるな！貴様は妖術師であろう！」

　玄関前で取り押さえられ、俺は背筋を凍らせる。

　まさか、屍霊術のことがバレたのか！？

　だが、一番偉そうな衛兵たちの隊長が読み上げる罪状は、ちょっと違った。

　曰く、怪しげな術を用いて、昨年の秋に長雨を呼び、麦を不作にした。

　日く、怪しげな術を用いて、三頭の家畜を流産させた。

　日く、治療と偽って村人から不当に財貨を巻き上げた。

「以上の罪により、私財は没収。身柄は、監獄へ送る！」

　……全部、濡れ衣じゃないか！？

　そう叫んでも、聞いてもらえない。

　ふと気付けば、村人達が俺を遠巻きに眺めている。

　彼らに、弁護を頼もうとして、気が付いた。

　皆の俺を見る目が、冷たい。中には、あからさまににやけて侮蔑の笑みを浮かべている連中もいる。

　……そうか。何となく理解できた。

　俺には友好的な顔をしていても、裏では不信感を持っていたのだろう。

　平穏に見える村でも、様々な変事は起きるし、諍いで不満もたまる。

　そんな状況にあって、皆の不平不満をぶつける、手ごろなスケープゴートに、俺が丁度良かったのかもしれない。

　　村になじんでいたなんて、とんでもない。その気になっていたのは、俺ばかりだったようだ。

　失望感で頭が冷えるのを感じると、思わず体が動いていた。

「ぬお！？」

　俺を取り押さえていた男の腕を力任せに振り払い、その場に転倒させる。

　すると、横で剣を構えていた別の男が、すぐに動いた。

「おのれ！」

　振り下ろされる剣。咄壁に、左手で受け止めた。

　周囲から悲鳴のような声が上がる。

　男の剣は、俺の左の手の平から肘あたりまでを切り裂き、骨に当たって止まった。

「馬鹿め！　……む？」

　剣を持った男の顔色が、嘲りから困惑に変わった。

　切られた俺の腕から、血が殆ど流れないのに気付いたのだろう。そしてなにより、左腕を切られた俺が、悲鳴一つあげていないことに。

　仕方ない。やりたくはないんだけど。このまま殺されるのは勘弁だ。

　俺は、左腕を切り離した。

　死体で作り、屍霊術で動かしていた左腕が、ぼとりと落ちた。

「！？」

「な、なんだ！？」

「ひっ！」

　落ちた腕は、俺の制御通りに地面でのたうった後、指をわさわさと足のようにうごめかし、衛兵達の周囲を動き回った。

　その奇怪な動きに、衛兵に村人……皆の視線が釘付けになる。

　まあ、これはトカゲの尻尾切りと同じ、ただの日くらましだ。

　その一瞬の隙を使って、俺は家の中に飛び込んだ。

「貴様ぁ！」

　すぐに気付いた衛兵の一人が追いかけてくる。

　だが、その男は、室内に入った途端、足元から股座を噛みつかれ、絶叫した。

　入口付近に飾っていた狼の剥製が、俺の屍霊術で動き出し、襲い掛かったのだ。

　のたうつ男は放置して、俺は次々に室内の戸棚を開け放つ。

　すると、そこに格納しておいた、野犬、狐、蛇、蜘蛛などの刺製や標本が、次から次へと動き出し、外へと飛び出していく。

「な、なんだこれ！？」

「ほ、本当に妖術師だったのかぁ！？」

　剥製たちは、手当たり次第に噛みつき、まとわりついていき、村人たちは悲鳴を上げる。

「狼狽えるな！　ただの獣だ！　落ち着いて仕留めろ！」

　そんな中でも、隊長の叱咤する声が響く。

　剣や槍で武装した連中なら、あの剥製たちなど簡単に倒せるだろう。悠長にしている暇はなさそうだ。

　俺は、戸棚の奥に仕舞っておいた、予備の左腕をまずは取りつける。

　俺の左腕は、転移して最初の２年程、冒険者稼業をしていたころに、怪物に食われて喪失した。

　それ以来、死体から調達した腕を、屍霊術で動かして義手代わりにしている。

　操作に慣れた今では、元々生えていた腕と変わりなく自由に動かせる。いや、切り離して操作できる分、前より便利かもしれない。まあ、人前で披露は出来ないが。

　そう、死体の一部でも、適切な処置を行えば、俺は屍霊術で動かすことができる。

　腕であれ、足であれ……あるいは、それ以外の器官でも。

　そして俺は、戸棚の裏に隠していた、とっておきの逸品……見た目は、棒状の干物を取り出した。

　その棒を片手に、股間をかみ砕かれて息も絶え絶えになっている男を跨いで、家の外に出た。

　外に出ると、放った剥製たちの殆どは、衛兵たちによって無残にばらばらにされていた。

「お、おのれえ、妖術師！　そこを動くな！」

　息を荒げた衛兵たちが、出て来た俺に武器を向けてくる。その後方では、村人たちが恐怖におびえた視線を向けてくる。

「……なあ、俺はもうこの村を去ろうと思う。だから、ここらでやめにしないか？　見逃してくれたら、俺もこれ以上あんたらに危害を加えないよ」

　手打ちを申し出てみたが、激昂している相手は聞く耳を持たないようだった。

「黙れ、妖術師！　この場で、その首切り落としてくれる！」

　衛兵隊長が叫び、残った衛兵たちが改めて戦闘態勢をとる。

　敵の数は3人。

　俺が手にした棒を警戒しつつ、包囲しながらじりじりと距離をつめてくる。

「……なら、仕方ない」

　俺は、手にした干物に、魔力を流し込んでいく。乾いた砂が水を吸収するように、干物は魔力を貪欲に吸収し、次第にかっての姿を取り戻していく。

　屍霊術の力によって、干物……すなわち怪物の肉片が、仮初の命を得て動き出した。

　先端に針を持ち、いくつかの節で自在に動く鞭のような物体。

　それは、マンティコアの尾だった。

　冒険者時代に、俺が討ち倒した魔獣の、体の一部を加工して屍霊術で使役したものだ。

「な、なんだそれは！」

　俺の手の中で、ゆらゆらとうごめく巨大な蠍の尾に、衛兵たちが立ち尽くす。

　次の瞬間、マンティコアの尾は、風を裂くような金切り声を響かせて、奔った。

　鞭のように振るわれたマンティコアの尾が、二人の衛兵たちの横っ面を次々に弾く。

　鉄の兜が歪む程の打撃に、二人は声もなく倒れ伏した。

「な……」

　残された隊長は、部下たちの惨状に愕然とし、直後、背を向けて逃げ出した。

　うん、なかなかに判断が早い……けれど、ちょっと遅かった。

　するりと伸びたマンティコアの尾が、隊長の頭に絡みつく。

　藻掻く隊長の額に、マンティコアの尾の先端の毒針が突き立った。

「が…ぐぇ……」

　しばらくがくがくと痙攣し、隊長はすぐに動かなくなった。尾が拘束を解くと、隊長の体はくにゃりとその場に崩れ落ちる。

「さあ、あんたたちはどうする？」

　俺が尾をゆらめかせながら、村人たちに問いかけると、全員恐慌状態に陥って逃げ出した。逃げ損ねた者も幾人かいたが、そいつらは平伏し、上ずった声で命乞いしてくる。

　……良き隣人だと思っていた人たちの、そんな有様に、俺はなんだか悲しくなった。

　俺は背を向け、黙って家に入り、戸を閉じた。

　衛兵たちを手にかけた以上、只では済まないだろう。

　追手が来る前に、出来るだけ離れないといけない。俺は、荷物をまとめて、すぐに村を出た。

　殆どの家財道具は置きっぱなしだが、仕方ない。もう、戻ることはないだろう。

　命の危険のない、おだやかなスローライフを目指していたのに……しかたない、またやくざな冒険者稼業に逆戻り、するしかないか。

　面倒だが、まずは、かつての仲間に連絡をとるか……いや、その前に領主の追手を撒く手を考えないと。

　冒険者時代に何度もやったことだが、荒事は気が重い。

　これからの先行きが不安になり、思わず頭をかきむしる。

　つけ慣れていない左手からは、すこしばかり防腐剤の匂いがした。