第二十話 ヒヨの為に
オアシは重い足取りで、一歩また一歩とリオ達の方へ歩みを進める。オアシの挙動に拍を合わせる様にあの恐ろしい冷たく重い風がリオ達へほんのりと吹き付ける。
おや？ とヒヨは疑念を抱いた。何故だか分からないのだが、オアシの纏う雰囲気が下の神社で相対した時程の息苦しさがなく、体も心も思ったほどに萎縮しないのだ。つい先ほどまで感じていた息も出来ない程の恐怖感は何だったのだろう。と、ヒヨの心には少しのゆとりが生まれていた。
「だから経験不足だと言っただろう」
不意にヒヨの耳に、あの男の恐ろしい声が聞こえてきた気がした。いや、実際にはオアシは声を発していない。ヒヨの勘がオアシの危険性を察知して自身の耳に幻聴を聞かせたのだった。やはりヒヨはオアシの言うように絶世の魔術師の逸材なのであった。
油断しては駄目だ……油断しては駄目だ。ヒヨは自分に言い聞かせるように何度も心の中でそう念じた。
オアシが不意に不敵ににやりと笑った。
「良いぞ小娘！」と、オアシが叫ぶ様に言った。オアシは今日の今日で些細な失敗から学び大きな成長を見せるヒヨの姿を見て歓喜したのだ。
事実ヒヨが感じ取ったオアシの脅威感の無さはオアシがあえて作り出していた雰囲気であった。それを前回の対峙から学び、油断大敵と帯を締め直したヒヨの姿を見てオアシは心底嬉しかったのだろう。
リオは二人の殆ど言葉の無いやりとりを黙って見ていたが、オアシの手に握られたある物を見て堪らず声を発した。
「その弓……」と、呟くように言ったリオの言葉にオアシが
「やっぱりこの弓はお前の物なんだな。この弓から微かに天の通力を感じるのだ。……お前は天に通じる術式を持っている……のであれば、やはりお前は我が国に連れ帰らねばならない」と、恐ろしく淡々とした声で言った。すると、段々とあの恐ろしい風の重い冷たさが増してきた様にヒヨとリオに感じられた様で、ヒヨは静かな挙動で杖を取り出して、オアシに杖先を向けるのであった。
少しの間睨み合う三者であったが
「提案がある」と、オアシが戦う気が無いとでも言うように弓を地面に置いて、そして両手を広げて腕を上に挙げた。
「……何？」とヒヨが聞いた。
「小娘、小僧、お前達を殺すのは止めよう。お前達二人は我が国で引き取る、有望な魔術師は出来るだけ殺さずに囲っときたいのが本音なんだよ」と言うオアシの言葉にヒヨがすかさず
「冗談でしょ？ 殺さない……なんて、そんなに殺気だった人間が言う言葉じゃないわ」とヒヨが言うと。
「……そうだな」と、オアシが呟いたかと思うと、次の瞬間にはヒヨの首はオアシの手によって締め上げられていた。オアシは一瞬の内にヒヨとの間合いを詰めたのだ。ヒヨは首を掴まれるまでそれを理解できなかった。
「……っ！」声も出せず、苦しさにヒヨは必死にジタバタと手足を動かして抵抗したが、子供の手足の長さでは大人の男に大した攻撃にはならなかった。
「動くな小僧！」ヒヨを助けようと思って、オアシの方へ駆け出そうと足に力を入れ地を蹴ろうと踏ん張った挙動を見せたリオにオアシが気付いて怒鳴るように叫んだ。
「お前達は生きたまま連れていく。この様子だ……無事にとはいかないだろうが、お前たちは殺さない。だが……この村の人間、特にお前たちの家族は全員殺す」と、酷く冷たい瞳でオアシが言うと、ヒヨの抵抗が一層に強くなった。抵抗する様に言葉にならない言葉を捻り出しながらヒヨは何とか震える手で右手に握っていた杖を強く握り直してオアシの冷たい瞳の前に差し向けた。すると次の瞬間にオアシの顔の前で強烈に炎が弾ける様に爆発した。ヒヨが魔術で爆発を起こしたのだ。
爆発の煙の中からヒヨが放り出される様に背中から飛び出てきた。それを目に捉えた瞬間にリオが走った。そしてリオは後ろに倒れる様に煙の中から飛び出てきたヒヨの体を背中から抱きとめて、そのまま勢いを利用してオアシから離れるように後退した。
「ヒヨ大丈夫？」と、リオが腕の中に抱き止めたヒヨに後ろから聞いた。
「大丈夫じゃないわよ」と、ヒヨが少しかすれた声で言った。
「ふふふっ……ははっ……、あーはっはっはっ！」リオとヒヨは突然煙の中から聞こえてくる笑い声を気味悪く眺めていた。オアシが腕を横に振るうと爆煙が一瞬にして晴れた。そしてその中から出てきたオアシの顔を見た瞬間にヒヨとリオは驚愕すると同時にこの男に抱く何度目なのかもわからない恐怖心を心底に感じるのであった。
オアシのヒヨの魔術を諸に受けた顔面は酷く焼け爛れていた。とりわけ眼球の損傷は顕著であり、眼窩が黒く焦げ付いていて焼け消えてしまったのか眼球の存在が見受けられないのである。そんな大きな損傷を受けたオアシが何故か高笑いをするものだから、ヒヨとリオは得体のしれない畏怖を抱いたのである。
顔面の損傷が激しくオアシの感情を量れる物は口元しか無い状況で、オアシが口角を上げて微笑んだ。その姿に慄いて身構えた二人だったが次の瞬間に更に理解の及ばない現象を目にするのであった。
オアシが自分の顔を右手の掌で二人から隠すように覆った。そしてその手を再び自身の顔から外した瞬間にオアシの顔の火傷は全て回復して元通りの顔になっていた。二人の目にはまるで、顔を撫でただけで全て元通りに回復した様に見えた。
「うわぁぁっぁぁ！」ヒヨはとてつもない恐怖に駆られて、火球を連続でオアシの方へ放った。その全てをオアシは無抵抗に受けたが、煙の中から出てくるオアシは服こそ焼け縮れたり焦げたりと言った損傷を見せているが、自身の身は無傷なのである。
オアシの吹かせる風がまた一層と強くなった瞬間にヒヨはオアシ組み倒され馬乗りにされた。再び起きたオアシの高速移動に一切の反応を許されなかったのだ。そしてオアシは股の下に組み倒したヒヨを見下ろして不気味に微笑むと
「お前の魔術に敬意を払って抵抗せずに火球を受けてやると言っただろう？」と、朗らかに言った。ヒヨの瞳は抵抗の色を見せながらもその奥底には到底拭えようもない絶望が見えていた。
「どうした、もう抵抗しないのか？」と、馬乗りにされすっかり大人しくなったヒヨを挑発する様にオアシが言った。何かを言い返す事もしないヒヨと、少し離れた所でじっと動けずにいるリオに聞かせる様にオアシは話し続けた。
「ヒスイの奴から固有魔術の事は聞いているのだろう？ 回復の魔術、それが俺の固有魔術さ。地味だろう？ 治せる物も生き物の体の損傷のみで、服や建物何か生きていない構造物は直せない。……だから何でもかんでも直してしまう奇跡の様な魔法とも違う、とても地味で役に立たない魔術さ、でも俺はこの魔術をとても気に入っている。使い様によっては相手の心を完全に挫く事が出来るからね」と言って、オアシは不適に笑って、拳を振り上げる魔力を込めて力いっぱいにヒヨの頬に向かって振り下ろした。
びちゃっ、っと湿った血なまぐさい音を立ててヒヨの顔は原形も無いほどに顎は外れ眼球も少し眼窩から張り出し鼻はまるで踏まれた小枝の様に折れていた。原型を留めていないヒヨの表情は大きな絶望感と苦痛を浮かべていた。オアシは微笑を浮かべながらヒヨの顔に手をかざして回復の魔術を行使した。するとヒヨの顔はすっかり元通り傷一つなく復元してしまった。ヒヨは信じられないと言った表情をして、そしてこの後に起こるであろう恐ろしい行く末を悟ってか表情に絶望を満たして首を激しく横に振って泣きじゃくっていた。それは大人びた普段のヒヨには無い年相応の幼い癇癪に似た振る舞い見て取れたリオがヒヨを助けようと動き出そうとしたその時、オアシがリオに
「小僧……俺たち魔術師たちの戦いに無力なただの小僧のお前がが水を差すんじゃない。無力なお前は小娘が俺に痛めつけられる姿を黙って見ていればいい」と、冷たい声音で言った。リオは悔しさや、情けなさに奥歯を噛み締めながら一歩も動く事が出来ずに立ち尽くしていた。
自分が動いて突撃したところで、オアシに対して何の抵抗にもならない。そんな事はリオには分かっているが、目の前でヒヨが痛めつけられ、心を傷つけられている姿を目の当たりにすると、いてもたってもいられない衝動に駆られるのだが、オアシの纏う冷酷な雰囲気や空気感がリオに行動を許さないのだ。
「そして……小娘、たった一回壊されたくらいでもう音を上げるのか？」と、落胆した様な表情をオアシが見せた。ヒヨは涙で目尻を赤く腫らして、絶望に瞳を泳がせていた。
「期待外れだ……」と、再び拳を振り上げる素振りをオアシが見せた時にオアシの様子がおかしくなっている事にリオが気付いた。ヒヨはどうにかオアシの拳から逃れようとオアシから顔を背けて首を必死に捩っていてオアシの異常に気付いていない。
「まさか……」とオアシが動かない身体を必死に捩ってこの広場に通じる山道の方を見た。そこには衣服はぼろぼろにはだけ、全身擦り傷や打撲で傷だらけのヒスイが必死の形相で立っていた。オアシの身体はヒスイの停止の魔術によって止められていたのだ。
「ヒヨ！ 逃げろ！」と、咄嗟に叫ぶリオ。するとヒヨもオアシの異常に気付いた様で、瞳に生気が戻りオアシの股下からいとも簡単にするりと素早く脱出してリオのそばへ駆け寄った。
「リオ！ 社へ走れ！ 渡した木箱の中身で魔術を行使するんだ！」とヒスイが叫ぶと、リオはわけもわからず言われるがままに社へ走った。
「ヒスイ……貴様っ……！」と、オアシが苦虫を噛み潰したような顔でヒスイを詰る様に言った。ヒスイは悔しそうな表情でリオが社の中へ入っていくのを見ていた。
リオは社の中へ入ると入り口の直ぐ側に置いていたヒスイの木箱を開けようと持ち上げて良く観察してみた。その木箱は表面に観音開きに開ける小さな扉が設えられていて、リオがその扉を扉を開けてみると、中には綺麗な紫色の布に包まれた丸い塊が入っていた。リオは直感的にこれは色石……玉なのだと理解した。そして同時に部屋の奥の祭壇の存在感が大きな物になっていると感じた。リオは誰に何を説明される事も無く、この恐らく玉であろう大きな塊を祭壇の前の台座にいて布を広げ、その中身を露出させた。その中身はやはり石の塊であったがリオが集めていた色石やヒスイが使っていた玉とは風体が少し違っていた。その石の表面ざらついていて、所々に大きな塊の様な粒が張り出していて凸凹している。色は濃い緑色で染みのような黒ずみが所々に見受けられる。お世辞にも綺麗と言える容貌ではなかった。
リオは、こんなにも丁寧に包まれ綺麗な木箱に収められているのだから、よっぽど美しい玉が出てくる物だと仄かな期待を少しだけ抱えていたから些か拍子が抜ける心持ちになったのだが、その黒緑色の岩の塊を台座に広げたまま、昨日と同じように手を合わせて願った。
――ヒヨを助けたんだ。僕にあの男と戦える力を下さい。
――願い、聞き入れましょう。
またあの優しい声が聞こえた気がして、リオは伏せた顔を上げると、奥に立てかけてあった太陽の石板が眩く黄金色に輝き始めた。光は見る見るうちに燦々とした輝きを強めついには祭壇の輪郭を全て飲み込む程に大きく明るくなってしまった。
リオは光の中に飲み込まれた。
光は社の外にも漏れ出して、社の輪郭さえも外から見えなくなってしまい、それを見ていたオアシの口元は歓喜に震え、暗い瞳は歓喜のあまり燦々と輝いていた。
光は社の外にも漏れ出して、社の輪郭さえも外から見えなくなってしまい、それを見ていたオアシの口元は歓喜に震え、暗い瞳に涙を大水の様に溜めて燦々と輝いていた。
