６２
騎士がドアを開くと、鉄の匂いのする湿った空気が一気に流れ出してくる。
「ドニー！」
両手を縛られたまま、騎士を振り切ってぐったりと椅子に座る息子に駆け寄るカード宰相。
「父上？ なぜここへ？」
「もう全部終わったんだ。お前こそなぜこんな姿になっているんだ」
「父上の指示通りに動いたつもりだったんだ。でも……」
「私の指示とはどういう意味だ？ 私がお前に命じたのはラランジェ王女の護衛だけだ」
片耳を覆うように包帯を巻かれたドナルド・カードが顔を上げた。
「え？ だって……予定が変わったって……伝達が来たんだ。父上の指示だと……ちゃんと符号も持っていたし、合言葉も合っていた」
「私はそのようなものを出してはいない」
アラバスの顔を見て頷いたトーマスが口を開いた。
「伝達が来たと言ったか？ 手紙ではなく人間が来たということだな？」
もうすっかり諦めたのか、ドナルドが素直にうなずいた。
「ええ、符号と呼んでいる札を出したうえで、確認のための合言葉を言ったので、間違いないと思って……」
「それは男か？ それとも女？」
「男です。その時はワンダリアの侍従の制服を着ていましたが、学者のような姿だったり、騎士の格好をしていたり、その時によって違いましたが」
「それで？ その男になんと指示された？」
「予定変更だと言われました。マリアの抹殺に失敗したからだと言ったので、なるほどと思ったのです。しかし、ラランジェも消すようにと言われたときは、さすがに耳を疑いましたが、妹のことをチラつかせてきたので、従うべきだと思いました。それに、その男は『このことは宰相も納得している』と言ったのです」
「その者の名前は？」
「本名は知りませんが、自分ではバッカスと名乗っていました」
「バッカス？ ふざけた名前だな」
「そのバッカスから、レザード・タタンを消して姿を消せと指示があったのです。ラランジェは自分が消すからと……」
アラバスが声を出した。
「どこへ逃げる気だったのだ？」
「西の国です。妹を解放すると言われて、その時に父も合流すると」
ずっと黙っていたカーチスが声を出した。
「ねえ宰相……いや、元宰相か。納得した？」
カード元宰相がうな垂れた。
「結局我々は捨てられたということですね。それが私のような『草』と呼ばれるスパイの運命なのでしょう」
アラバスが声を出す。
「草か……何もなければその国で子孫を儲け、そのままその国で朽ち果てていく定か。わが国もその草は存在するのか？」
一瞬躊躇ったのち、溜息のような声で答えた。
「いると思いますよ。我々は互いのことを知りません。また、知っていたとしても、その任務までは知り得ないのです。ある者は貿易を進めるためだし、ある者は市場のかく乱だったりします。私のように開戦のきっかけを作るという者もいたはずです」
「西の国は何を企んでいるのだ？」
「帝国化ですよ。何代か前に解体された西帝国の復活を悲願として、解体直後から草を放っているのだと聞いたことがあります」
「今の国王は旧帝国皇帝の末裔か？」
「はい、本人はそのように言っています」
「なるほどな」
カーチスが再び口を開いた。
「今の国王は変態だと言っていたな。息子はどうなのだ？」
「王太子も同じようなものです。生まれた時から帝国の復活だけを聞かされて育っていますからね、自らを皇帝になる者と信じ切っています」
カーチスがアラバスの顔を見た。
「その変態ジュニアがラランジェに懸想したのが、ことの発端なんだってさ」
「なんだと？」
詳しい話をするために、三人はカード親子を連れて会議室へと移動した。
