５６
「さあ！ 気を取り直して頑張ろう。まずはトーマスだな。花束の準備はできているぞ」
アレンがカラ元気を振り絞った。
「はぁぁぁぁぁぁぁ……」
シラーズ王国沖にあると言われているマリーナ海溝より深いため息をついたトーマスが、のろのろと歩き出した。
その背中をバシッと叩いたアレンが、明るい声を出す。
「まあ頑張ってくれ。なんだか自信が無さげだな……何ならリハーサルでもする？」
「そうだな。心の準備も必要だが、なんと言えばよいのか皆目見当もつかないんだ」
四人はアラバスの執務室に移動して、プロポーズの予行演習を始めた。
それぞれが思い思いの言葉でプロポーズの言葉を口にする。
ダイアナの役は、唯一の既婚者であるアラバスだった。
「もう俺は誰にもプロポーズをする必要は無いからな」
というのが言い訳だったが、絶対に恥ずかしいだけと言うことはバレバレだ。
「誰のが一番心に響いた？」
三人が三様の決め台詞を吐いた後、アレンがアラバスに聞く。
「心にはまったく響かんが、それぞれ個性があって興味深かった。トーマスは固すぎるし、アレンは軽すぎる。カーチスはそれ以前の問題だな、語彙力をもう少し身につけろ」
三人は肩を落とした。
「もうド直球で良いんじゃないか？ 成功を目指しているわけじゃないんだし、もし成功しても困るだろ？ 捻る必要は無いから『好きになりました。すぐに結婚しましょう。初夜はもうめちゃくちゃ頑張りますので、乞うご期待！』これでいい」
完全に人ごとのようなアラバスの言葉だったが、トーマスは妙に納得している。
「わかった、それにしよう。行ってくる！」
廊下で控えていた侍従から真っ赤なバラの花束を受け取ったトーマスが、ドシドシと足音を立てながら客間へ向かっていった。
「行く？」
「当然だろ」
「行かいでか！」
三人は足音を忍ばせてトーマスを追った。
その後ろには護衛騎士達、またその後ろには興味津々の侍女たちが続いていることを、トーマスは知らない。
ダイアナ王女が滞在している客間の扉の前で、何度か深呼吸をしたトーマスが、意を決してノックをした。
「ダイアナ王女殿下、トーマス・アスターです」
部屋に配置されていた騎士が、後ろに続く人波に啞然としている。
中から侍女が顔を出し、無言のまま頭を下げてドアを大きく開いた。
隣の部屋へと雪崩れ込んだやじ馬たちは、壁にコップを当てて盗み聞き体制をとった。
「まあ！ トーマス様。お会いしとうございましたわ」
少しくぐもってはいるが、思ったより鮮明に聞こえる。
「一昨日ぶりですね、ダイアナ王女殿下。今日はお話があって参りました」
「お話？ 愛しのトーマス様からのお話だなんて、少々緊張してしまいますわね。あら、素敵なバラですこと！ 情熱の赤いバラなんて……うふふ」
どうやらプロポーズの言葉の前に花束を渡したようだ。
「何やってんだ、あいつは」
アレンがイラついたように呟いた。
トーマスがゴクッと喉を鳴らす。
「ダイアナ殿下、僕と結婚してください。すぐに式を挙げましょう。初夜は絶対に後悔させない自信があります！ すぐに孕ませます！ よろしくお願いします！」
隣室で聞いていた全員が溜息を漏らす。
「ド直球どころかボークだろ。寝ることしか言ってない」
アレンの声に、再び全員が溜息をついた。
「まあ！ このように情熱的な告白は初めてですわ！」
王女の声に、再び室内では盗み聞き体制がとられる。
「あれほど曖昧なお返事しか下さらなかったのに、どういう風の吹き回しですの？」
「あ……それはアレです。なんと言うか……まあ、そんな感じです」
まったく意味不明ではある。
「そうですか。あまりにも急ですもの。少しお返事にお時間をいただけないかしら。兄にも相談しとうございますし」
「そうですよね。まあ、王女は押しかけ女房を公言されてここにいらしたわけですから、兄上が反対なさるとは思えないけれど、けじめというか、そういうのは必要ですよね。いつまで待てばよろしいですか？」
隣室で再びアレンが声を出した。
「押すなぁ……ノッてきたか？」
「何かが憑依したのかもしれんな」
めったに聞くことのないアラバスのジョークに、全員が目を剝いた。
「もし答えがイエスなら、トーマスには悪いことをしてしまったかもしれん」
アレンが後悔の言葉を口にしつつも、顔はニヤケまくっている。
「まあ、それも運命だよね」
最年少のカーチスの言葉が重たい。
再び王女が声を出した。
「ええ……そうですわね……一週間ほど？」
今度はトーマスが声を出す。
「え？ それで大丈夫ですか？」
「ええ……おそらく。すぐに手紙を出しますわ」
「わかりました。では一週間後にまたお伺いいたします」
隣の客間のドアが開く音がした。
トーマスが歩き出したのを確認した傍聴人たちが出てくる。
「なんだ？ 遠足か？」
トーマスの問いに答えるものはいなかった。
