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母上【5】

「俺と似てるか……お前もそう言うんだな」

「前にも言われたことがあるのか？」

「アリーシャにな。俺と雰囲気が似ていると言っていた」

　契約結婚を切り出した頃、アリーシャにそう言われたことがあった。

　これまで考えたことはなかったが、クシャースラにも言われた以上、そこまで自分と母は似ているのだろうかと、つい気になってしまう。

「アリーシャ嬢がねぇ……。確かに、言い得て妙だな」

「そうか……やはり……」

「そりゃあそうだろう。二人揃って寂しがり屋なんだからさ」

　虚をつかれて、オルキデアは目を剥く。

「そんな訳ないだろう……！」

「いいや。そうだって。アリーシャ嬢も合わせれば、三人揃って寂しがり屋でさ。

　三人揃って、誰かを……人を求めてる。自分を愛してくれる人を探している」

「愛してくれる人を探しているか……」

　オルキデアが呟くと、クシャースラは目を細める。

「子供の頃から、どうして母上は俺と父上を捨てて、他の男の元に行ってしまったのか、ずっと考えていた。俺が駄目だったのか、俺に足りないところがあったのか、俺が嫌いなのか……生まれたのが俺だったから出て行ったのか。どこかで自分を責めていた」

　オルキデアの独白を親友は黙って聞いてくれる。

「でも、今のお前の言葉で母上に対する考え方が変わりそうだ。母上は愛に飢えていた。誰かに愛されたかっただけだったんだな」

「お前さんとアリーシャ嬢は、本当の愛を知った。自分を愛してくれる人を見つけられたんだ。

　けど、お前さんの母親はそうじゃなかった……いや、気付けなかったのかもしれない。身近にあった愛に気づかなくて、気づけば偽りの愛に包まれていた。偽りの愛から後戻り出来なくなって、そこから抜け出せなくなった。底無し沼にはまったようにな」

　コーヒーが運ばれてくると、しばらく二人は程よい苦味と芳ばしい香りを堪能した。

　カップの中のコーヒーが半分になると、オルキデアはそっとカップをテーブルに置く。

「もし、父上やアリーシャの愛に気づかなければ、俺も母上の様になっていたのだろうか……」

「かもしれないな」

「そうか……」

「けど、お前の周りには人がいただろう。コーンウォール夫妻に、セシリアに」

「お前もな」

　間髪入れずに付け加えると、一瞬、目を見張った後に親友は微笑んだ。

「お前さんの母親とお前さんの大きな違い。それはお前さんが間違えた時に、身近に止めてくれる人がいるってところだ」

「お前も止めてくれるよな」

「勿論」

　クシャースラが差し出した拳に、オルキデアも自らの拳をぶつける。

　思い返せば、付き合いの長い親友といえど、ここまで意気投合したことはこれまでなかったような気がした。

　お互いに相手を「親友」と呼び合っていても、どこか距離があった。

　その距離が、縮まったような気がしたのだった。

「母上の処遇について、申し出ようと思う。せめて、命だけは助けて欲しいと」

「わかった。死刑以外となると、流罪になるな……。王都からの追放か、せめて国外追放にならないか、おれからも申し出てみるよ」

「助かる。なんと礼をしたらいいのか……」

「礼なら、今度、ウイスキーでも奢ってくれ」

「ああ。ボトルで奢るよ」

　二人はまた笑い合うと、たわい無い話を続ける。

　これまでと何も変わらない、いつもの休日、いつものカフェ、いつものコーヒー。

　戦場や仕事を離れて、お互いの愛妻について語り合うそんな昼下がり。

　けれどもこれまでとは何かが違う、穏やかな空気が、二人の間に漂っているように感じられたのだった。