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２年生６月：修学旅行（８）

水の音にひかれて、川に足が向かっていた。

施設の裏に川というか、湧き水のようなきれいな流れがある。

昼間に少し歩いていたから、不安なくたどり着いた。

「冷た‥。」

しゃがんで流れに手をひたすと、指の間をひんやりと水が通りすぎていく。

「わたしも流れていきたいなぁ‥。」

わたしはアリス・エアル・マーカー子爵令嬢、英雄ジャスパー・イオス・マーカーの娘にして、魔王を倒す聖女。

ハンス先生が『勝てない』と言い切る魔王に、『騎士』たちと立ち向かわなければならない。

「今だけだから‥。」

今日は思いがけないことか続いて、ちょっと困ってしまっただけ。

大丈夫、わたしは大丈夫。

優しいクラスメイト、頼もしい攻略キャラ、偉大な父親、チートな魔力、奇跡を起こす魔法。

ちゃんとこの世界でできているから。

期待は選択を狭める。

小学生で全国制覇したあとは、当然中学生、高校生と同じ結果を求められ、いつの間にか空手はわたしが上り詰める唯一の手段になっていた。

好きで始めたはずだったのに。

真っ直ぐ引かれた一本道を踏み外さないように渡って。

渡りきった先に、自由があるのだろうか。

「それでも必ず、魔王を倒してみせる‥！」

わたしは立ち上がり、両腕を構えて深く息を吸う。

「はっ！」

何百回も稽古した、わたしの一番好きな『形』。

突きも蹴りも、ただ無心に。

無心に、舞い続ける。

「はあっ！」

最後の突きの踏み込みで、じゃりっと足元の小石が鳴った。

静かな夜に、わたしの呼吸と、そして拍手が響いた。

「誰っ？！」

「ごめん、びっくりさせて。」

「ベリアル？」

少し離れたところから、小さく拍手をしながらベリアルが近づいてきた。

「凄く綺麗な動きで、思わず見てしまったんだ。」

ベリアルはすぐに頭を下げた。

「覗くような形になってしまったことを許してほしい。」

「いえ、見られてどうということは‥でも他の人に言わないでくださいます？」

「もちろん。でもどうして？」

「子爵令嬢としてふさわしくないから。」

「‥前から思っていたけど、アリスは『子爵令嬢』を気にしすぎじゃないか？」

（だって、）

わたしの礼儀がなってないと、母が悪く言われる。

身分が低いから、育ちが悪いから、と。

「わたしがきちんとしたいだけです。ベリアルはどうしてここに？」

「もう少し奥に上がると蛍がいるらしいんだ。」

「ホタル‥ですか。お一人で？」

そんなことならセドリック王子たちも来そうなものだけど。

「ちょっと蛍の思い出があって、こっそり出てきたんだ。」

「そういうことなら、わたしは失礼しますね。」

戻ろうとするわたしの手をベリアルが引き留める。

「一人で帰るのは危ないから送るよ。」

「神山の敷地内ですし、大丈夫でしょう。」

「いやそういうわけには‥それなら少し俺に付き合ってくれない？」

ベリアルはわたしの手をとったまま、流れの上流の方に歩き始めた。

「ちょっと、ベリアル。」

「蛍に逃げられるから静かにね。」

そう言われると文句も続けにくい。

（まあいいか。）

わたしも蛍を見たい気がするし。

「ほら。」

ベリアルの指した方を見ると、小さな光がいくつも、ふわふわと飛び交っている。

「綺麗だろう？」

わたしは蛍の光を見ながら、いつかの出来事を思い出していた。

まだただの『アリス』だった、フォッグ・アイランドの村ですごした最後の夏。

秘密の湖で、湖面いっぱいに反射して幻想的だった蛍の舞踊（ロンド）。

凄い凄いと一緒にはしゃいだのは誰だった？

「‥綺麗ね‥。」

並んで飛ぶ二匹の蛍の光がぼやけて、わたしはそっと目元をおさえた。

（ああ‥。）

形式的にはベリアルとのデートイベントが発動しているのに。

『ねえ、アリスは誰が好きなの？』

昨夜イマリに聞かれて濁した返事。

最後の夏に寄り添ってくれた貴族の青年。

お互いに名前を知らないまま、前世の記憶の反動で彼の顔も思い出せない。

ただ左手の『破邪の指輪』の痕跡だけが、おぼろげな気持ちを信じさせてくれる。

すこし子供っぽくむきになるところや、ちょっとしたことにはしゃいでくれるところが。

貧しいわたしに寄り添ってくれるさりげない優しさが。

独りじゃないよと差しのべてくれる手のあたたかさが。

覚えている、思い出せる、あの最後の夏。

わたしは、彼が好きだった。