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１年生１月：前世

こん、とお互いの額がぶつかる。

そのまま頬をすべらせたエリオスが、わたしの耳元で囁く。

「期待、した？」

ふれあわなかった唇が。

「すみません、わたしっ‥、」

当然、キスされると思っていた。

恥ずかしさに体をよじって離れようとすると、優しく手を掴まれた。

「ごめんね、アリスが可愛いからついからかってしまって。」

見つめるエリオスの余裕が悔しくて、わたしは真っ赤になってしまった顔をぷいとそむける。

「そんなに怒らないでください。」

「‥怒ってないです。」

「じゃあ恥ずかしい？」

わかってるなら聞かないでほしい。

「‥だって、いつも先輩のペースで。」

「それは仕方がない。」

エリオスは手を引いてわたしを立ち上がらせる。

「アリスよりきっとずっと大人だから。‥ゆっくり話せる場所に行きましょうか。」

エリオスに劇場近くの２階建ての家へ案内される。

「『解錠（アンロック）』」

表札の無い木の扉を押し開けた先は、そこそこに片付けられたさっぱりした部屋。

すすめられるまま、ダイニングチェアに座る。

「どうぞ。」

エリオスが出してくれたのは、湯呑みに注がれた緑茶だった。

茶葉の香ばしい匂いが懐かしいかも。

「ありがとうございます。こういう緑茶って、ずいぶん久しぶりです。」

まろやかな甘味が口に広がる。

「美味しい！」

「喉が乾いたでしょう。まさか泣くほど感動してくれるとは思いませんでした。」

「『オペラ座の怪人』ですか？だって女優さんの歌、すごくなかったです？」

「オペラ座の『亡霊』ですよ、遠野亜里朱さん。」

空になった湯呑みに、エリオスが急須でお茶を注ぐ。

こぽこぽと、ゆっくりと。

「ここは変わった世界だと思いませんか？中世ヨーロッパ風の、剣と魔法の世界。だけどどこか元の世界に繋がっている。」

「‥エリオス先輩は元の世界を覚えているんですか？」

「生まれたときから‥いや、死んだときからずっと覚えていますよ。」

エリオスは胸元から小さなケースを出すと、中のカードを１枚、わたしの前に置いた。

『地栄（じえい）　将人（まさと）』

日本語名だけの、シンプルな名刺。

「公安の警察官でした。」

「警察官！？」

「‥そんな驚くところ？」

「だって、そんな硬い人に見えないし！」

エリオスはいつも距離が近くて、すぐあちこち触ってくるし、なんだかどぎまぎさせるし。

「今は『エリオス・Ｊ・ウォール』、公爵家嫡男なりの振る舞いをするでしょう。」

たしかに今のエリオスの姿は乙女ゲームの王子様のイメージそのもので。

「それに警官っていっても公安ですし。」

「‥公安って何する人ですか？」

「ドラマとかで見ませんでした？秘密警察みたいな、潜入捜査するところですよ。」

「潜入捜査してたんですか？」

「ホストクラブに潜入してホストやってました。」

ホスト‥！

「絶対、そっちが天職だと思います！」

「まあ実際、売り上げはよかったですけどね。」

「どうして亡くなったんですか？」

「人身売買組織を追ってたんですが、子どもを逃がそうとしてミスりました。」

バン、と指でピストルの形を作ってみせる。

「東京湾に沈められて、意識が戻ったのがこの世界で生後１週間くらいのときですね。」

体が赤ん坊すぎて困りました、と笑う。

「まあこうして今は優雅な貴族生活ですし、死んだのも悪くなかったかなって。」

「‥そんな、寂しい笑顔見せないでください‥」

「いいんですよ、天涯孤独で悲しむ家族もいませんでしたし。」

死んでしまった事実は変わらないけれど。

だけど。

「地栄さんが大切に思っていたことを、なかったことにしないでください‥！」

「なんで君は、そう人のことで怒るかなぁ‥。」

将人は立ち上がると、座ったままの亜里朱を後ろから抱き締める。

「君は死にたくなかったんだね？」

だって、お母さんを独り残してしまうなんて。

アリスが亜里朱を思い出してから、誰にも話せなかった気持ちが涙とともに溢れる。

「お母さん‥！」

『ショウ兄ちゃん！』

ショウ、という偽名で潜入していたとき、家出少女にやたら懐かれたっけ。

養父に暴力を受けるのが嫌で繁華街をうろついていて、夜明けに牛丼を食べさせたりしていた。

そんな少女たちを食い物にする大人たちがたくさんいて。

例にもれず彼女もそんな糞野郎に引っ掛かってしまって。

「あの子、結局逃がせたんだっけ‥。」

泣き続ける亜里朱の頭を優しく撫でながら、将人は彼女の笑顔を思い出していた。