「傭兵」
3日坊主の始まり。
◇
今から遡ること数十年前。
丁度、祖父や祖母が若い時代。
世界の至る場所で人類の遺伝子が目覚めた。
――――多種多様の異能が忽然として身に着いたのだ。
人々は混乱に呑まれ、異能も持つ者は力を制御出来ずに人や街を壊し、持たない者は恐怖して能力者を非難した。
能力者の中でも様々な感情が渦巻いた。力を誇示する者。自らの異能を恐れ命を絶つ者。恐怖や不安のあまり暴走し、破壊を続ける者。
そして、そんな中から異能を悪用する能力者を抑制する者が立ち上がった。
今では当たり前のように定着してしまった存在、ヒーローの誕生だった。
逆に異能を自ら悪事に使用する者達はヴィランと名付けられた。
能力者を持たない者はユースレスと呼ばれるように。
ヒーローとヴィラン、それにユースレスが定義されてから異能社会はすっかり変わっていた。
ヒーローは同じ志を持つ者達が集い、ヒーロー協会となった。
ヴィランは気の合う者達でそれぞれが組んで幾つかの派閥が出来た。
ユースレスはヒーローとヴィラン間の争いに巻き込まれないようにただ祈る日々を送る。
ヒーローはヒーローでヴィランとの戦いで街を壊し、ヴィランは罪のないユースレスにまで手を出す。
街のあちこちで火が上がり、サイレンが鳴り、悲鳴が木霊する。ユースレスは疲弊しきっていた。
それから年月が経ち…。世界は、未だに争いの中にある。
何年、何十年経っても何も変わらない。
そう思われていたが、近年新たな動きが見られた。
ヒーロー協会が、異能の検査を能力者に強制し始めたのだ。
異能に目覚めた者はヒーロー協会によって取り締まられ、ヒーローに仕立て上げられるか処分される。もしくは逃げてヴィラン堕ちするか。
異能はヒーロー協会の検査によってランク付けされるようになり、上からX級・S級・A級・B級・C級・D級・E級と能力の強さが決められた。
強大な力を管理する為のヒーロー協会上層部の考えだった。
そんな中、ユースレスの中から傭兵システムを立ち上げた者がいた。
能力者は年々増え続けている。
ヒーローにもヴィランにもならなかった能力者は、皆が傭兵支援サイトに登録し、ヒーロー、ヴィラン、ユースレスから依頼を受け持つ傭兵となった。
そして、たった今傭兵支援サイトに登録したばかりの人物―――オージュもその傭兵の1人だった。
黒のレザースーツの上から紺のインナーカラーが見え隠れする黒い外套のフードを深く被り、周りの景色が映り込むほど反射するのっぺりした仮面を付けた高身長の傭兵。
夜風に外套を攫われながら、黒の手袋を深くはめ直すとオージュは街明かりと立ち上る火や煙の絶えない街へ屋上から身を投げた。
傭兵登録ナンバー444。登録名『シデン』。プロフィール不詳。ヒーロー歴、ヴィラン歴、傭兵歴共に無し。能力、不詳。
自由落下に身を任せながら、オージュは懐から端末を取り出した。
ピコンと通知が鳴り、メッセージを開くとそれは傭兵支援サイトからのものだった。
《傭兵支援サイトへようこそ！早速1件の依頼が届いています。》
誘導されるように依頼を確認するとそこには依頼人不詳の文字。
色々と隠しているのはこちらも同じ。オージュはどこから見ているのか、顔の見えない仮面越しに依頼内容を確認した。
《依頼内容、ヒーロー協会の重要施設の破壊。額は3000万円。イースト地区の街外れの廃工場にて待つ。》
初めての依頼。いきなりハードな内容だが、オージュは気にせず依頼を受け、端末を懐に戻した。
落下したまま体勢を変え、ビルの壁面を蹴った。軌道を変え、廃工場方面へと滑空もとい落下していく。
建物の上に音もなく着地すると、その勢いで今度は別の建物の屋上から屋根へと飛び移っていく。
その身のこなしは猫かあるいは忍者か。
仮面を被った謎多き傭兵はあっと言う間に廃工場へ辿り着いた。
「……随分と早かったわね」
廃工場の中に入ると、既に使われていない機械の陰から若いピンク髪の女が出てきた。
後ろで縛った長髪の上からキャップを被っているのが特徴的だ。
「初の依頼なので張り切ってきましたよ」
仮面を通して男か女か分からない声へと変換されて言葉が出る。
「いい心掛けね」
女はオージュを爪先から頭まで観察しながら周りを歩いていたが不意に足を止めた。
「アンタ、傭兵になってまだ数時間とかでしょ？いきなりこんな大きい仕事、やれんの？」
「やってみないことには何とも言えませんが…損はさせませんよ」
「ふーん…ちなみに失敗したらこっちは何の責任も取らないし、全てアンタの責任になるけどそれも心得てる？」
オージュが肩を竦めてみせると女は片眉を下げた。
「ま、いいわ。じゃあ早速依頼の説明いくけど準備はいい？」
「いつでも」
頷くと女は腰に下げたポーチから黒い球体型端末『ホロスフィア』を取り出して操作する。
手慣れた手つきでホロスフィアからこの街『スパイラルシティ』の3Dマップを表示するとオージュにも見えるように手を離した。
ホロスフィアがくるくると回りながら女とオージュの間を漂う。
「まずここが今いる場所。今回アンタに潰してもらいたい施設はここ…ノース地区のバロムディア港。そこにある2番倉庫よ」
女の手がホログラム技術で表示された3Dマップに触れて拡大・縮小、流れるように現在地、そして目的の施設を指差すと自動で印がされていく。
「今朝、この2番倉庫にヒーロー協会宛のほやほやの物資が倉庫いっぱいに届いたわ。中身は恐らく新型の機材。異能探知の類だそうよ。これが本格的に街に設置され始めると能力者からすると堪ったもんじゃないわ。だからそうなる前にこの施設を叩いてほしい」
一息吐く暇もなく女は3Dマップを操作し、2番倉庫近辺を拡大する。
倉庫の正面入り口にA級と記された2人と警備が3人。少し離れた建物の屋上に狙撃手が2人。倉庫内部に巡回が2人。その他徘徊する偵察ドローンが2機。情報が分かりやすく表示されている。
「機材の入ったコンテナは明日の朝運び出されるわ。だからか2番倉庫は今、厳重に警備されている。警備の連中以外にA級ヒーローの護衛が2人いるそうよ。多分、危険な仕事になる…これが最終確認よ。本当に受けるのね？」
「二言はありませんよ」
「…新人にしては度胸はあるみたいね。ならこの依頼はアンタに任せるわ。あくまで依頼は2番倉庫の破壊。A級ヒーローに関しては殺すも生かすもアンタ次第。いいわね？」
「了解」
「成功を期待してるわ。それじゃ、一応こっちからも確認はしてるけど、依頼を終えたらこの端末に連絡して」
女の端末からオージュの端末へ連絡先が送信される。
片手間に登録を済ますとオージュは端末を懐に入れ、歩き出した。
「それでは、行ってきます」
オージュの姿が、かき消えた。残ったのは先程までいた地面に走る雷の残滓だけだった。
「はやっ……！？この私が目で追えなかった…！？」
女は目を見開いていた。余程自信があったのか、虚を突かれたような反応を示す。
頬に冷や汗が流れる。
「もしかしたら、とんでもないアタリを引いたのかもしれないわね…」
1人残された女が、誰に伝えるでもなく口からそう零した。
◇
オージュは街の上空を飛んでいた。
再び建物から建物へ飛び移り、最短でバロムディア港を目指している。
到着するまでにそう時間は掛からなかった。息も切らさずに港を一望出来る建物の屋上に着地したオージュは港の動きを観察する。
普通なら夜であることも相まって決して見える距離ではないが、オージュの異常な視力はそれを可能としていた。
車が3台。恐らく警備が乗って来た車だろう。
そして、2番倉庫の付近に複数ある建物の屋上に狙撃手が見える。別の個所にも1人。
そのすぐ近くを偵察ドローンが通過した。もう1台は2番倉庫の裏側を徘徊中。
この位置から見えるのはそこまでだったが、確かに情報通りの配置だ。
「狙撃手と偵察ドローンが厄介ですね。まずはそこから片付ける」
屋上のフェンスに手をかけ、飛び降りた直後に壁面を蹴り、加速する。
風を切って身近な建物にいる狙撃手を標的に定めたオージュは音も立てずに屋上に着地し、その反動を利用してスコープを覗く狙撃手の背後に駆け寄った。
そして、狙撃手の頭にオージュの手が触れた瞬間、バチッと電流が流れた。
「がっ…！？」
狙撃手が力なく倒れる。頭に電流を受け、白目を剥いている。
これがオージュの異能だった。雷を自在に操り、纏うことが出来る。これまでの異常な速さもこの異能が原因だ。
「まずは1人」
屋上から倉庫の屋根へ。そしてもう1人の狙撃手がいる屋上へ。
同じようにして、狙撃手は意識を刈り取られる。
「狙撃手ダウン」
この建物からなら2番倉庫の入り口が伺える。身をかがめて様子を伺うとそこにはやはり銃を持った警備が3人、そして明らかに何も持っていない男女が2人いた。
「例のA級ヒーローか…見た目からは異能は分かりませんね」
ここはド派手に正面突破で、とオージュの脳裏を過ぎるが傭兵登録して初日で目立つのはあまり得策ではないと判断し、堪える。
まずは数を分断する。丁度2番倉庫の西側と東側に偵察ドローンがいる為、それを利用しようと考えた。
両手で指鉄砲を作り、偵察ドローン2台へ狙いを定めるとオージュはわざとらしく言った。
「ばーんっ」
指先から放たれた目にも留まらぬ電撃が偵察ドローンに直撃し、過電流でオーバーヒートさせる。
回路がショートし、飛行に異常をきたした偵察ドローンは2台とも壁にぶつかり、地面に落ちて小爆発を起こす。
「何の音だ！？」
驚いた警備が銃を構えて警戒を始めた。
A級ヒーローらしき男女は落ち着いた様子で動きを見せる。
「1人は私に付いてきて下さい。西側を見に行きます。『ファイアフライ』は東をお願いします」
「はいよ。そっちは任せたぞ、『ソニックサンダー』。1人付いてきてくれ。お前は残ってここを警備。絶対に誰も通すな、何かあったら大声で呼んでくれ」
「わ、分かった！」
ファイアフライとソニックサンダー。何とも分かりやすい名前だ。能力者はヒーローとして登録される際にヒーロー名を名乗る。
それが今後のヒーロー活動で名乗るシンボルになるのだ。
ヴィランも傭兵もその点では同じではあるが。
「正面が1人。好機です」
オージュは屋上から飛び、残った警備の頭上から降りて地面に倒すとそのまま頭部に電流を流して気絶させた。鮮やかなお手並みだ。
倉庫に鍵はなく、本来数人で押して開く横開きの重い扉だった。それを片手でいとも容易く人1人分の広さまで開くと中に侵入した。
中には警備が2人。気付かれる前に駆け、1人ずつ夢の世界へ案内していく。
倒した警備を外に引きずり出していると、無線から声が聞こえた。
«こちらG2。コンテナ西側で偵察ドローンが故障している。原因は不明»
«こちらG4。東側もやられてる。付近に誰かいるかもしれない。警戒しろ»
既に警備が勘付いている。戻って来る前に倉庫を破壊しなければならない。
オージュは破壊する前に、コンテナの中身を調べた。
「聞いてた通りですね」
中には見たこともない機材が大量に入っていた。デモス＝デリンクス社と刻印されている。
オージュ自身、まだ知らないことの方が多い為、その名前を見ても首を傾げるのみだ。
「おい、G5！どうした、G5！？」
「倉庫が開いてます！中に誰かが！」
「おっと、戻って来てしまいましたか。もう少し拝見したかったですが仕方ない…」
オージュが手を握り締める。ぶわっと周囲に稲妻が走り、外套がはためく。
「中に誰かいるぞ！」
尻目にA級ヒーローと警備が走って来るのを確認するや否や、オージュを中心に激しい電撃が発生した。触れたものを破壊し、焼き尽くす稲妻がコンテナや機材を破壊してみるみる範囲を広げていく。
そして、大爆発を起こした。電撃による爆発が、2番倉庫を火の海に変えた。
オージュを捕えるべく迫っていたA級ヒーローと警備は吹き飛ばされ、地面に転がっている。
「ぐ、ぐぁ……！」
「なんて、破壊力…！」
A級ヒーローは流石と言ったところか、咄嗟に身を守って直撃だけは避けたらしい。
しかし、その身は所々焼け焦げ、意識を保っているのもギリギリの様子。
オージュは火の海に無傷で立ち尽くし、倉庫及びコンテナの破壊を確認していた。
「こんなものでいいでしょう」
崩れた天井を見上げ、そこから脱出しようとするオージュを引き留める者がいた。
「待て…！お前は、何者だ…！！何故こんなことを……！」
A級ヒーロー、ファイアフライ。辛うじて手を伸ばし、遠くでありながらもオージュの背を掴もうとしている。
そんな姿を一瞥すると、オージュはそれ以上振り返ることも足を止めることもなく、跳躍して倉庫から姿を消した。
取り残された意識のあるA級ヒーローは、なす術もなかった自分に腹を立てるように顔を歪めた。
「……ひ、ヒーロー協会本部へ、報告…。こちら、ソニックサンダー…バロムディア港、2番倉庫が何者かによって襲撃…倉庫内のものは、全て破壊されました…！襲撃者の特徴は、仮面をした黒ずくめの人物…電撃による、広範囲攻撃を使用後、逃亡……A級2名、警備7名…全員、負傷……至急、救助、求め………」
ソニックサンダーの意識が途切れる。ファイアフライもとっくに気を失っていた。
◇
再び港を一望出来る屋上まで戻ったオージュは端末を取り出して依頼主へ連絡した。
«シデンね»
「はい。2番倉庫内部には確かに大量のコンテナと機材がありました。全て破壊済みです」
«オーケー、こっちからも確認したわ。死人もなし。見事な手際ね。初めてにしては上等だったじゃない»
「お褒めに頂き光栄です」
«この感じだと今後の依頼もアンタに頼んでみても良さそうね。いい？傭兵は結果が全てよ。この調子で私の信頼を勝ち取ってちょうだい。報酬は振り込んでおくわ。またね»
通話が切れる。
端末を持った手がだらんと下ろされ、仮面越しに深く息が吐かれた。
これで名実共に傭兵としてデビューを果たした。
オージュは初仕事を終えた実感を噛み締めながら、仮面に手を伸ばす。
「……これからです」
仮面越しのその素顔は、誰が見ても息を呑む程に美しく整っていた。
黒のロングヘアが風に靡き、吸い込まれるような金色の瞳が燃え盛る2番倉庫を映している。
彼女はオージュ。傭兵である。
よろしくお願いします！
