最終話 「ちゃんと窓閉めて寝るんだよ」
ちょっと前まで、隣を歩いてドキドキするなんてなかったのに。手を繋いだだけで、なんでこんなに胸がときめくのか。
キースの横顔を盗み見て、恥ずかしさが込み上げた。
恋に気づくまで、キースの顔を見るのだって何とも思っていなかったというのに。よくよく見れば、アリシアの言うように、とんでもなく整った顔だ。ともすれば、横に並ぶだけで恥ずかしくなる。
視線が気になったのか、振り返ったキースは「そういや」と何か思い出したように話しかけてきた。
「ヒタキドリ、今日は連れてないんだな」
「うん。ちょっと元気がなかったから、ロン師に預けたの」
「そうなの？」
「ロン師は心配ないって言ってたけど……」
「じゃぁ、あのチビが元気になりそうなもの買って帰るか？」
「果物なら喜ぶと思う！」
この時期ならプラムがいいかな、コケモモは出てるかな。そんなことを話しながら通りを進むと、すぐに果物屋に辿り着き、新鮮な果物を買うことが出来た。
小さな包みを見てヒタキドリの鳴き声を恋しく思い、ふと空を見上げる。
青空を小鳥の群れが羽ばたいて通りすぎていった。
「群れから離れて、寂しく思ってるのかな？」
「どうだろうな」
「……キースは、森に帰りたいって思うことあるの？」
きょとんとしたキースは考える間もなく、あっさり「ないよ」と答えた。その瞳には哀愁の欠片もなく、不思議そうに瞬かれた。
もしも、帰りたいっていわれたらとか考える間もなかったから、驚いて瞬いていると「お前は？」と訊き返された。
「あまりジェラルディンに帰ってないんだろ？」
「……考えたこともなかった」
「マジで？ そりゃ、おっさん大変だな」
「お父様が？ なんで？」
「そりゃぁ……嫡子はあの兄ちゃんだ。いつ帰るか分かりゃしないだろう？ 頼みの娘は魔術師として生きる道を選んだ」
淡々とした言葉に胸の奥が苦しくなる。
家のことを考えろっていってるのかな。キースは貴族が嫌いっていってたけど……貴族に育てられたも同じだから、たぶん、色々と知ってるんだろうし。
でもそれって、私と別れるっていってるも同じだよね。
無意識に、キースの手を握りしめていたみたいで、きゅっと握り返されてハッとした。
「ねぇ、キースは……家に帰った方がいいって思う、の？」
質問を返しながら、自分がすごく重いことを訊いていると気付く。
貴族令嬢が家に帰るというのは、嫁ぎに行くといってるようなもの。それを、恋人に問うなんて、なんて維持の悪いことだろう。
重くなった歩みが、ついに止まってしまった。
「おっさんはその方が喜ぶかもな。だけど」
歩みを止めたキースは私に向かうように立つと、頬にそっと触れる。そうして、顎をくっと上に押し上げた。
「一度手に入れたもの、手放す気はないって言っただろ？ 帰れなんて言わないから、安心しろ」
見透かされてる。
恥ずかしさを誤魔化すように、慌てて涙を拭おうとしたら、手首を捕まれた。
「涙を拭うのも、俺の役目な」
うんと頷く間もなく、キースの顔が近づく。そうして、目じりに柔らかいものが押し付けられた。それが彼の唇だと気づくまで数秒を要したが、驚いた私の涙は見事に引っ込んだ。
「ほら、止まった」
悪戯っ子のように、無邪気に笑うキースはついでとばかりに頬にも唇を寄せる。
恥ずかしさと嬉しさで胸が一杯になり、口からでた言葉は「バカ」だった。
満足そうに笑ったキースが、ぽふぽふと私の頭を撫でていると、少し離れたところから──
「もう我慢ならん、放せ！」
「お断りよ！」
「約束が違うだろう！」
「黙ってるとは言ったけど──」
男女の言い争う声と、派手に物がひっくり返る音が響き渡った。そちらの方に目を向けたキースは、何をみたのか。
私が覗き込もうとすると、それを遮るようにして「痴話喧嘩じゃないか？」と言いながら手を引いた。
手を引かれて歩きながら、少しだけ後ろが気になる。お兄様の声に聞こえたけど、気のせいだったのかな。
そうして、ロンマロリー邸に辿り着いた頃には、陽が沈みかけていた。前庭を通り抜けて玄関前で向き合うと、キースは「そういや」と何かを思い出したようにいった。
「マーヴィンが用あるから集まってほしいって言ってたな」
「えっ、そういうことは早く言ってよ！」
「明日で良いて言ってたし大丈夫でしょ。お前、なんか用あんの？」
「ないけど……」
アリシアとの勉強会をちらり脳裏に思い浮かべ、少し言葉を濁したが「明日ね、分かった」と頷いた。それをキースはどう思ったのか、じっと私を見つめる。
「まーた、厄介ごとかもな。行くのやめとく？」
「行くよ。でも、どうしてそう思うの？」
「お前とマーヴィンが持ってくる案件は、大概そうなんだよ」
苦笑いを見せると、私の頭を撫でまわす。それって、今回の温泉騒動を言ってるのか、それとも、初めて出会った時のことを言ってるのか。
別に、厄介事を持ち込んだつもりはないんだけどな。
不満だった訳じゃないけど、つい、頬を膨らませてしまった。それをキースは指でつついて笑う。
「ウサギやめて、リスになっとく？」
「もう！ 小動物扱いしないでよ！」
「拗ねんなよ。悪かったって！」
軽く笑うキースから顔をそらすと腰に手が回され、ぐんっと引き寄せられた。
私の体は、すっぽりと彼の腕の中に納まった。
「ほんと小さいな……力加減を間違えたら抱き潰しちゃいそうだな」
「なによ、それ」
ぎゅっと抱き締められ、恥ずかしさに顔が熱くなっていく。
ふと、脳裏にマルヴィナ先生が恋人と抱き合っていたことを思いだし、ああそういうことかと、納得した。
一分一秒でも、触れていたい。確かめたい。
大好きな人の体温がこんなに気持ちいいなんて、知らなかった。
「明日、迎えに来るな」
「うん」
「お前さ、寝相悪いんだから、腹出して寝るなよ」
「そんなことしないもん！」
突然の、ムードぶち壊しの台詞に、思わず噛みつく勢いでキースを見上げてしまった。だけど、予想に反して優しく見つめてくる瞳がそこにあった。
胸がいっそう高鳴る。
「ちゃんと窓閉めて寝るんだよ」
「……うん」
「じゃないと、夜這いに行っちゃうからね」
冗談とも本気とも取れる物言いに、どう返したらいいのか分からずに黙り込む。すると、キースは私の額に唇を寄せた。
触れるだけの口付けは優しくて、すぐに離れていった。
そうじゃないと思うんだよね。
マルヴィナ先生の姿を思いだし、小さく唇を尖らせる。
「違うと思うの」
「うん？」
「キスする場所」
上目遣いで見つめると、言葉をつまらせたキースは赤く染まった空に視線を送った。
「そうかな？」
「そうよ。ほっぺも額も嫌いじゃないけど……」
曖昧に誤魔化すキースに、ちょっとの期待の眼差しを向ける。
「……あんまり煽ると、我慢出来なくなっちゃうよ？」
「我慢しなきゃダメなの？」
「まったく、お前は……親父さん、泣いちゃうよ？」
小さくため息をついたキースは、私に覆いかぶさるようにして、唇を合わせた。
触れるだけで離れるのはお互いに名残惜しく思い、どちらともなく唇を寄せ合う。
「今夜、ちゃんと窓閉めて寝るんだよ？」
そういったキースに頷く間もなく、唇はまた塞がれる。
遠くで物がひっくり返る派手な音を聞いた私は、ふわりと香る煙草の匂いと熱い吐息に目を閉じ、彼の胸にそっと手を添えた。
End.
最終話まで、お付き合いありがとうございました！
(最後の最後に、告知時間を過ぎました。申し訳ないです)
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