初恋の魔法は危険を招く～お飾り侯爵令嬢にはなりません！～

第32話 涙に髪が濡れる夜

　目抜き通りを全速力で駆け抜けた。

　脳裏には、挑戦的なレベッカの笑顔と胸を押し付けるようにしてキースと距離を詰める姿が浮かぶ。何度振り払っても鮮明によみがえった。その度に息苦しくなり表情筋が固くなっていった。

　キースはいつも通りだった。

　少しは迷惑そうな顔をしていたけど、あの人の胸が腕に当たっても動じていなかった。それって、どういうことなんだろう。よくあることなのかな。

　不安が胸を締め付け、熱くなった頬を涙が伝い落ちる。

　息せき切らしてロンマロリー邸に辿り着くと、自室までの階段を駆け上がった。荷物を投げ出し、靴を脱ぎ捨てるとベッドに飛び込む。

「ミシェルちゃん、どうしたの？」

　何度か扉がノックされ、心配そうなマルヴィナ先生の声が聞こえた。それに、疲れてるだけだからと返すのが精いっぱいだった。

　誰にも顔を見られたくなかった。

　不安と悔しさに涙が零れ、枕も髪もしっとりと濡れた。

　忘れ去ろうとしても、親しげな二人の様子と誇張された大きな胸、それに食い込むキースの腕が思い出される。

　そうして、もやもやしながらすごしていると、いつの間にか眠ってしまったらしい。夜の帳が下り、部屋は真っ暗だった。

　そんな中、扉を叩く音が響いた。

　返事をする気力もなく膝を抱えていると、二度、三度とノックは繰り返された。マルヴィナ先生かな。

　重たい体を起こしてドアの前に立つ。

　先生に心配をかけたくない。でも、今言葉を発したら泣いてしまう気がした。

　息を整えながらドアに触れると、再び扉が叩かれる。

「先生、ごめんなさい……今、一人になりたいから」

　精いっぱい冷静を装って絞りだした声は、なんて弱々しいのだろう。

　触れた扉はひやりとしていて、孤独感が増すようだった。

　マルヴィナ先生に泣きつくことなんて出来ない。キースと両思いだったと報告したとき、あんなに嬉しそうによかったねって抱き締めてくれたんだもの。心配させたくない。

　扉に背を当ててその場に座り込む。膝を抱えると、返ってきた声は予想しないものだった。

「ミシェル、俺だ。ここ開けろ」

　驚きに涙も引いた。

　どうしてキースがいるの？

　とっさに置時計で時刻を確認したけど、酒場が閉まるにはまだ早い。店の護衛なら閉店時までいるものよね。

「……護衛引き受けてたんじゃないの？」

「店長から承諾もらって早く上がった。それより、なぁ、どうした？」

　どうしたもなにも……なんて言えばいいか分からない。

　まだ、脳裏にはあの人の言動がまざまざと蘇る。

　泣きそうになるのを堪え、言葉を飲み込む。抱えた膝に額を押し付けて、ともすれば再び溢れそうになる涙を堪えた。

「俺に用があったんだろ？」

「それは……でも、今日はもういいの」

「もういいって」

　突き放したような言葉だっただろうか。でも、そうとしか言えない。

　私たちを隔てる扉が、いっそう厚くなったような気がした。

　突き放したたような返答に、キースは扉の向こうで困惑しているかな。嫌われちゃうかな。面倒な子だって思われるかもしれない。

　考えは悪い方へと流れていく。でも、それを止めることもできず、膝を抱えたまま鼻を啜った。

　コツンと扉が叩かれる。ゆるく長いため息が聞こえた。

「じゃあ、なんで逃げたんだ」

「……逃げてない」

　自分に言い聞かせるような嘘に手が震えた。スカートをきつく握りしる。

　これはただの嫉妬。醜い嫉妬で泣いてる顔なんて見られたくない。笑顔でいたい。だから、今は放っておいて。

「なら、何で泣いてんだよ」

「……泣いて、なんて」

「泣いてる」

　いくら願っても、キースがそこからいなくなることはない。

　嘘を重ねる度に、彼は見透かしてしまう。それが悔しいような嬉しいような、どう表現していいか分からない感情が胸に広がった。

　止まらな涙だがスカートにシミを広げていく。

「ドア壊してまで開けたくないんだけど……開けないなら、壊すよ」

　まさかそんなこと、するわけないよね。それだったら、もうとっくに壊してそうだけど。

　一度、ドンッと強く叩かれ、その振動が私の背にも伝わる。このまま帰る気は、さらさらない。そう言っているようだった。

　黙っていると、再び扉を叩く音が響いた。

「窓から入った方が良かった？」

「……明日じゃ、だめ？」

「ダメ」

「……今、顔見られたくない」

「俺は見たいんだけど」

「……可愛い顔、出来ない」

「そのままでいいよ」

「きっと……笑えない」

「いいよ。俺が笑わせる」

　のろのろと立ち上がり、ドアに向かう。

　本当は、今すぐにでも扉を開けてキースの腕に飛び込みたかった。でも、怖い。逃げ出した私を子どもっぽいって思ったんじゃないかな。

　再び、扉が小突かれた。

「明かりを消したままで良い。今すぐ抱きしめたい。それも、ダメ？」

　私を気遣うように語りかけられ、会いたい気持ちと会いたくない気持ちが入り交じる。鼓動が早くなり、ドアノブに伸ばした指先が震えた。

　ゆっくりと、扉が開く。

　明かりが差し込み、私はとっさに手を離して後ずさった。

　キースは静かに部屋へと身を滑り込ませ、後ろ手に扉を閉ざした。

　再び部屋の中は真っ暗になった。直後、熱をもった指が、私の腕を掴んで引っぱった。

　仄かな煙草の残り香と汗のにおいが、私を包んだ。

　背中に回された手が、優しくとんとんっとゆっくり叩く。それから髪を撫でられ、肩を抱き締められ。おずおずとキースの背中に両手を回せば、さらに締め付けが強くなった。

　彼のシャツをくしゃりと握り、しがみつく。この腕も手も、背中もすべて私のもの。そう主張するように、すがり付いていた。

「……なぁ、俺、なんかした？」

「してない」

「じゃぁ、また学院で何かあったとか？」

「何も……」

　頭をキースの胸に押し付けるように、ふるふると振って否定する。すると、彼の口から困ったと言わんばかりのため息がこぼれた。

　それに申し訳なさが込み上げ、少し体を離してキースを仰ぎ見る。そこには眉間にしわを寄せて辛そうにする顔があった。

「なんで、キースが辛そうなの？」

「笑顔を守らせてくれとか言っといて、さっそく泣かせてるんじゃ、格好つかないでしょ？」

　そうやって優しくされたら、よけい笑えないじゃない。

　頬を撫でた指の温かさが私の凍りついた心を溶かし、涙がまた溢れそうになった。それをどうにか誤魔化したくて笑おうとすると、キースまで困った顔で笑った。

「泣き顔(それ)、反則でしょ」

「それ？」

「泣きながら笑うなよ」

　再び引き寄せられ、少し強く抱きすくめられた。耳元に今度は安堵の吐息がかけられる。

「泣き顔が可愛いとか、反則だから」

　強く抱きしめられただけで、胸に安堵感が広がっていく。

　不安や嫉妬なんて、バカみたい。そう笑い飛ばせばいい。キースを近くに感じられるのは私だけだなんだから、それを信じれば言い。抱きしめてくれる腕と髪を撫でる手、耳に届く吐息や鼓動も全部ここにある。

　私を包み込む熱に包まれ、次第にあの人の影が薄れていった。

　どのくらいそうして抱き合っていただろうか。

　私から話しかけるのが気恥ずかしくなったとき、キースが「で？」と尋ねた。

「……なんで逃げたの。理由が見当つかないんだけど」

「それは……その……」

　思い返すと恥ずかしくて、耳まで熱くなった。

　どう話したら良いのか、話さない方がいいのか。言葉を探して唸っていると、キースは首をかしげる。

「言いにくいこと？」

「……あの女の人、誰、かなって……」

　おずおずと言い出すと、キースはきょとんとした。

「レベッカのこと？」

「……レベッカさんって言うんだ」

「昔の仲間だ」

「なんか、距離が近かったし……」

　もごもごと口ごもりながら、勘違いだってするし不安にもなるってなるって伝えると、キースは小さく笑った。

「何、妬いたの？」

「……だって、仲良さそうだったし」

「ミシェルに会う前にちょっとつるんでた奴らの一人だ。アニーの天敵みたいなヤツだよ」

「……それに」

　言いかけた言葉を飲み込み、視線を泳がせた。

　脳裏にちらついたのは豊満な胸をこれ見よがしに押し付ける様子。それは恋の経験が皆無の私でも、明らかなセックスアピールだと分かった。それが不快だった。

　でも、そのことをどう言葉にしたらいいのか分からず、ごにょごにょと言葉を濁す。

「それに？」

「……胸」

「胸？」

「……レベッカさんの胸、おっきかった」

　思いきっていってみた。でも、言いながら恥ずかしさで消えてしまいそうになった。

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