初恋の魔法は危険を招く～お飾り侯爵令嬢にはなりません！～

第17話 【祈りのカンテラあります】

　ギルド広場を抜けた先、少し奥まったところにカンテラを扱う店はあった。店の扉にかけられた看板には【祈りのカンテラあります】と書かれている。

　店内が女の子達で賑わっているのは外から見ても分かった。

　キースは少し居心地の悪そうな顔をしながらもついてきてくれた。店内に入ると、そろって驚きの声を発した。

「凄い、綺麗！」

「カンテラってこんな種類あんだな」

　壁や天井に吊るされるカンテラの美しさに、感嘆の声が溢れ出る。

　大きな室内用のカンテラは細かなガラス細工で飾られ、虹色の光を放っている。大きなものから小さなものまで、天井や壁でキラキラと輝いている。他にも、机やベッドで使うスタンド付きの物に、杖に下げて使う持ち運び用──用途に合わせた多様なカンテラが店内を彩っていた。

　しばらく物珍しくみていたキースが、不思議そうに首を傾げる。

「若い子の間で、カンテラが流行ってんの？」

　客に男性の姿がほぼいないことに気付いたみたい。それと、十代の女の子が多いことにも。

　彼女たちは店の中央に並ぶ、花や星、葉の形を模した小さなカンテラ──お祭りに必要な祈りのカンテラを買い求めていた。

「これが流行ってんのか。小さくねぇか？」

　キースが手に取ったのは、薔薇の蕾を模したものだった。会計に並ぶ子たちの多くが手にしているもので、つまり、それが恋の成就を願うカンテラになるんだけど。

　説明するなんて出来るわけないじゃない。

　私が恋のカンテラを買いに来たなんて知ったら、きっと、ゲラゲラ笑われるに決まってる。そんな柄じゃないだろうって。

　わかってる。自分でだってそう思うんだもの。

　気恥ずかしさから、それを手にすることを躊躇し、他のものへと手を伸ばした時だった。

「なぁ。これ、お前がこの前付けてた飾りに似てるな」

「飾り？」

「ほら、舞踏会の時のやつ。あっちこちに付けてたろ」

　髪とか耳とか。そう言ってキースは私の手に、カンテラを握らせた。

　あの日、私のアクセサリーまで見てくれていたことに驚き、素直に嬉しくなる。だって、あの日は何も言ってくれなかったし。

「これ買う子も多いみたいだな」

「……多分、一番人気なんだと思う」

「おっ、これって花の真ん中に魔晶石入れるのか？　面白いな。他のも気になるな」

　軽く薦めてくれたキースの言動に他意はない。そうだと分かっていても、胸がざわめいた。

　興味津々に他のカンテラを見るキースの横顔を見て、私は手の中のカンテラを握りしめた。

「俺もなんか買うかな。お、これ良くない？」

　葉っぱのレリーフが施されたカンテラを指差したキースは、それを持ち上げると動きを止めた。彼の視線が注がれているのは、横に立ててあった小さな立て看板だ。そこには『星祭り用祈りのカンテラ』と書かれている。

「ああ、そう言うことね」

「……キースは、何かお願い事あるの？」

「んー、どうだろうな」

　苦笑を浮かべ、キースはカンテラを元の場所に戻した。

「やっぱ、俺はいいや」

「え？」

「神頼みとか、性に合わないっつーかね」

「……変、かな？」

「ん？　何が」

「私がこういうの買うの」

　カンテラを握りしめていると、ぽふんっと頭に大きな手が乗せられた。

「別に良いんじゃないの？」

「……そう、かな」

「まぁ、ケーキ以外を買ってるお前って、ちょっと斬新だけどな！」

　それって、私が食い意地張ってるように聞こえるんだけど。

　文句の一つでも言ってやろうかと思いながら、キースを見上げると、彼はいつものようににやりと笑った。

　何だか、ここで口喧嘩するのももったいなく思えて、出かかった文句を飲み込んだ。

　それからロンマロリー邸に帰ってくるまでのことは、よく覚えていない。

　カンテラを買って、屋敷の前までキースに送られて……なにを話していただろう。祭りのこと？　冒険の話？

　屋敷に入って後ろ手に玄関のドアを閉めると、とたんに足から力が抜けた。

　その場にしゃがみこみ、手に持っていた小さな木箱を胸に押し付けるように抱えた。

　ついに、買ってしまった。

　箱の蓋を開けてそっと覗くと、紅いバラを象ったカンテラがキラキラと輝いた。

　カンテラ屋でキースが見せた笑顔と何気ない言葉が、ふと脳裏によみがえる。それだけで、胸の高鳴りが激しくなり、顔はますます火照っていった。

　買うつもりないなんて、アリシアに言っていた私はどこに行っちゃったのよ。

　箱をそっと閉ざし、大きく息を吸う。

　これはお祭りのために買ったのよ。恋のカンテラっていわれても、別に、恋のお願いをしないといけないわけじゃないわ。

　私は、亡きお母様の安らぎを願う。そう、それでいいのよ。

　だけど、脳裏からキースの笑顔がなくならない。

　なんとか冷静になろうとしていると、奥からマルヴィナ先生が出てきた。

「お帰りなさい。もうすぐお夕飯が出来るわよ」

　今日は羊肉の塩スープを作ったのよと言いながら近づく先生は、小首を傾げると私を呼んだ。

「ミシェルちゃん、どうしたの？」

　ただいま。そう言えばいいだけなのに、どうしてか、私の頭はまだ混乱していて、言葉がうまく出ない。

　とりあえず部屋に行こう。そう思ったとき、先生が小さくあらっと声をこぼした。

　反射的に顔をあげると、優しく微笑む顔があった。

「ねえ。ミートパイが出来上がるまで、少し時間があるの。お茶でも飲まない？」

「でも……」

「さぁ、キッチンに行きましょう！」

　有無を言わせない強引さで、マルヴィナ先生は私の手を握る。その手に引かれて足が前に出た。一歩二歩と歩きだし、私は先生の手を握り返す。

　先生だったら、私のごちゃごちゃした気持ちが何なのか、どうしたら良いのか教えてくれるような気がした。

　キッチンの作業台に簡素な椅子が並べられた。そこに腰を下ろし、木箱を膝の上に置く。すると、お湯が注がれたポットとカップ、砂時計が並べられた。

「カンテラを買ってきたのね。ふふっ、お願い事は決まった？」

　その場の雰囲気と勢いで買ってしまったカンテラだ。当然、お願い事なんて決まってない。

　お母様の安らぎを。そういえば良いのに、脳裏にはキースが浮かんで言葉がでない。

　心臓が早鐘を打っている。

「……先生は、お願い事するの？」

「毎年しているわよ」

「どんなお願い？」

「大切な人が笑顔でありますように、て」

「……大切な人」

「えぇ、大切な人には、いつだって笑顔でいてほしいもの」

　その言葉に、再びキースの屈託ない笑顔を思い出す。

「先生……私、変なの。すごくもやもやして、ドキドキして……でも、それが凄い嫌って訳じゃないの。でも、なんか、凄く恥ずかしくなって」

「どんな時に、そうなっちゃうの？」

「それは……」

　思い返すと、やはり脳裏にはキースが現れる。それだけで体温が上昇し、耳まで熱くなったのが自分でも分かった。

「ミシェルちゃん」

「ど、どうしよう、先生……やっぱり私、変かも」

「どうして？」

「だって、キースのことばっかり思い出す」

「素敵じゃない」

「……キースは、私よりもうんと年上だし、お兄様よりも年上で、それに……」

「それに？」

「……仲間、だし……私、侯爵家の娘だし」

　ぼそぼそと言葉を並べていくと、ずきんと胸が痛んだ。

　何不自由なく暮らしてきた。世間知らずなお子様の私を、キースは仲間として迎え入れてくれた。一人の魔術師として肩を並べることを認めてくれた。

　それなのに、今更、私は何を思っているのか。これは裏切りじゃないのか。

『日頃からお前の魔法はすげーって認めてんじゃん』

　キースの言葉がふと蘇る。

　こんな浮ついた気持ち、知られたら嫌われるんじゃないか。そう考えると不安が広がり、胸が締め付けられたように苦しくなった。

　じわりと涙が滲む。

　霞む視界の中、ぎゅっと木箱を握ってマルヴィナ先生を見た。

「キース君のことが、好きなのね」

「……好き？」

「そう。仲間とか友達ってことじゃないわ。恋してるのよ」

　先生の言葉に目を見開らく。

　キースのことが、好き……仲間としてではなく、恋をしている？

　ふわりと立ち上がる紅茶の香りの中に、キースの豊かな表情が次々と浮かんだ。笑顔だけじゃない。怒ったり驚いたり、私よりも年上なのに拗ねたり──今まで見てきたどの表情も、全部が愛おしく感じた。

　これが恋。

　簡単すぎる答えは胸の内にすとんと落ち、あふれでた感情が涙となって頬を濡らした。ぱたり、ぱたりと落ちたそれは、木の箱に小さな染みを作る。

「でも、先生……キースは仲間で……」

「仲間を慕う気持ちが恋になっても、何も変なことはないわよ」

　先生は静かに立ち上がり、私の頭を抱き寄せて髪を撫でてくれた。

「大丈夫、何も間違ったことじゃないわ」

「先生……私……」

「うん？」

　涙で言葉がうまく出ない。

　これから、どうしたら良いんだろう。どんな顔でキースに会えば良いのか分からない。でも、気付いてしまったら隠すことも難しい。

「私……キースが、好き……」

　しゃくりあげながら言葉にすると、先生は私の肩を優しく抱きしめてくれた。まるで、幼い頃にお母様がそうしてくれたように、ぎゅっと。

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次回、本日21時頃の更新となります

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