初恋の魔法は危険を招く～お飾り侯爵令嬢にはなりません！～

第12話 まだ、真実を知る勇気はない

　どれくらい躍っただろうか。

　講堂のすぐ横に広がる庭園に出ると、心地よい夜風が吹き抜けた。少し覚束ない足取りでベンチに腰を下ろし、ほうっと息をつく。

　私のすぐ前にたったキースは、苦笑しながら大丈夫かと尋ねてきた。

　足がじんじんする。きっと、擦りむいている。なのに、そんな痛みや疲れも悪くないって思うくらい、私の心は高揚していた。

　今ならなんでも出来るような気がした。

　心地よい夜風が熱い頬を撫でて通りすぎていく。

「疲れたろ。何か、飲み物を持ってくるか？」

「……大丈夫。ドレスがきついから、そんなに飲んだり食べたりって気分じゃないし」

「そうか？」

「ねぇ、それより、キース」

「ん？」

「舞踏会に出たことあるわね？」

　向かいに立った彼を見上げ、少し語気を強めて尋ねると、ついっと視線がそらされた。

「ダンスも慣れていたし、他の学生に声をかけられた時の交わし方だって、手慣れていて」

「あー……まるで貴族みたい、か？」

　苦笑したキースは私の前にしゃがみ、おもむろに足首を掴んだ。

　ずくずくと痛みが走る。

「痛っ……」

「やっぱりな」

　そっと靴が脱がされると、痛々しく赤くなった足が夜風にさらされた。慣れない踵の高い靴のせいで、靴擦れを起こしていたようだ。

「そっちもか？　これでよく踊ったな。痛かっただろう」

「……楽しくて、気にならなかった」

「こんなに擦りむいてるのに？」

　問われて、今度は私が視線をそらす番だった。

　キースは可笑しそうに笑う。

「だって」と反発しようとしたけど、あれほど嫌がっていた舞踏会が楽しかったからというのは、どうにも憚られた。

　しばし、涼しい風と共に沈黙が訪れた。

　横に腰を下ろしたキースをちらりと見れば、軽く「なあに？」と声をかけられる。

　聞いていいのかな。あなたは何者って。

「ねぇ、キース……クインシーって」

　今しか訊くことが出来ない。そんな気持ちに蓋をするように、キースの固い人差し指が唇に押し当てられた。

　少し困ったような瞳が、私を見ている。

「それさ、聞かなかったことにしてくれる？」

　聞かなかったことって言われても、忘れるなんて出来ないわ。

　ジェラルディン連合国の貴族に、クインシーを知らない者はいないだろう。今は存在しない公爵家で、私たちがいるのはクインシー家があったからこそで──ぐるぐる考えていると、キースは消えそうな声で「頼む」とこぼした。

　探られたくないことは、誰にでもあるよね。

　悲しそうなキースの笑顔に、私は頷いた。そうしないと、彼がいなくなってしまうような気がしたから。

　唇から指が離れていく。

　不安にかられた私は、その手を掴んでいた。

「ねぇ、キース」

「なに？」

「……また、一緒に冒険いける、よね？」

　どうしてそんなことを聞いたのだろうか。

　綺麗なキースの瞳が、暗い庭園を照らすカンテラの明かりを受けて、キラキラと輝く。まるで宝石のようだ。

「当たり前だろ。まだまだ一緒に冒険したいって話したの忘れたのか？」

「忘れてない！」

「それじゃ、まずは……その足、さっさと治せよ。はい、靴もって」

「う、うん……」

「それじゃ、帰るか」

　そう言うが早いか、行動に出るのが早かったか。キースは私を横抱きにして立ち上がった。

　ふわりと浮く感覚に驚き、思わずその首にしがみつく。

「ちょっ、キース！」

「その足じゃ、歩くの辛いでしょ？」

「で、でも……」

　周囲の視線を感じ、頬がじわじわと熱くなっていく。そうして口籠っていると、少し離れたところから「ミシェル！」と私を呼ぶ声がした。

　ドレスの裾を持ち上げたアリシアと、パークスが近づいてくる。

「具合でも悪くなったの？」

「足、擦りむいちゃって……」

「あら、それは無理しない方がいいわね。馬車を呼びましょう」

　そう言ってアリシアがパークスを振り返る。だけど、キースがその必要はないと断りを入れた。

「月も綺麗なことだし、歩いて送りたいと思います。ロンマロリー学院長の邸宅は近いですから」

「そう？　夜のお散歩だなんて素敵ね。パークスにも見習ってほしいものだわ」

「……アリシア、俺の筋肉のなさを分かって言ってるだろう」

　げんなりとするパークスは、私を見て「お大事に」と言う。

「楽しかったでしょ？」

「うん。もっと堅苦しいのかと思ってたけど、そんなことなかったね」

「ふふっ、親元離れてる子が多いから、皆、案外考えることは同じで、羽根を伸ばしているのよ」

「アリシアも？」

「私はちゃんと人脈づくりのための舞踏会よ」

　私たちが他愛もない会話を続ける傍ら、キースとパークスは黙っていた。

　門の手前にたどり着いたとき、アリシアは視線をキースに向ける。

「ところでキースさん」

「キースでいいですよ、アリシア嬢」

「では、キース。次に会うときは、その堅苦しいしゃべり方、やめてもらえるかしら？　いつものあなたと別人すぎて、ずっと笑いを堪えるのが大変だったのよ」

　一瞬きょとんとしたキースは、一拍置いた後に、にっと口元を吊り上げた。それを見たアリシアはふふっと笑い、満足そうに「バンクロフトをご贔屓に」と言ってドレスの裾をつまみ上げた。

　アリシアとパークスに見送られ、私たちは学院をあとにした。

　ちらほらと帰り始める学生と行きかう馬車を横目に、キースが息を吐く。少し眉間にシワを寄せている。私を抱えてなかったら、髪をくしゃりとかき回していたかもしれない。

　不満なとき、困ったとき、考えるとき。キースがよく見せる癖だ。

「どうしたの」と訊ねれば、彼は少し唸った。

「なあ……今日の俺、そんな変だったか？」

「いつもと違いすぎだよ。煙草とお酒と甘いものが大好きな、不良ハーフエルフには見えないし」

「うっわ、酷い言い方。こんな色男捕まえて、それってどうなの？」

　目を丸くしたキースから、困惑の色は消えた。傷つくなと心にないことを言いながら笑う顔は、いつもの彼だった。

　その顔を見つめながら「だって」と言えば、彼は歩みを緩め、視線を下げて私を見つめる。

「ん？」

「私の知ってるキースは、イケメンでも御伽噺の王子様でもないもん」

　私の言葉に、キースは一瞬きょとんとする。そうして、ふっと笑うと「違いねぇ」と同意した。

　いつもの笑顔にほっとして、彼の胸に顔を埋めると、ふわりと煙草と香水の入り混じった香りが鼻腔を掠めた。

　煙草は嫌いなのに、どうして、この香りは平気なんだろう。不思議だな。

　月も星も、街中の街灯の輝きにも目を向けず、ただその香りを忘れないように呼吸を繰り返す。

「ミシェル、寝ちまったか？」

　聞こえる声に、起きてるよって小さく答えながらも、目蓋を上げるのが億劫に感じ始めていた。

　ぼんやりと、この穏やかな夜が続けばいいと思いながらキースに全てを委ね、コツコツと響く靴音に耳を傾けた。

◇

　舞踏会から十日以上がすぎ、私は注目の的になっていた。

　キースのことを尋ねられ、どんなに仲間だと言っても、なぜか話はねじ曲がり、いつしか私の専属護衛騎士だなんて噂まで広がり始めた。

　正直な話、否定するのもほとほと疲れていた。

　そんな時、アリシアがお茶に誘ってくれた。

　ものすごく興味津々に目を輝かせる姿を見て、憂鬱になった。アリシアまで誤解しているみたいだ。

　誤解を解くため、彼女の部屋を訪ねると、パークスもそろって出迎えてくれた。

「パークスまで……」

「俺も呼び出されたんだよ」

「呼び出したって言い方はないでしょ？　パークス、試験結果が酷いって、おじ様が嘆いていたわよ」

　おじ様というのはパークスの父親のことだろう。確か、バンクロフト傘下で化粧品を扱っている商人で、その次男に当たるのがパークスだ。将来はバンクロフト傘下で働くことが決まっているって、以前、アリシアから聞いたこともある。

「あなたはすぐ、サボるんだもの」

「進級できればいいだろ？」

「もう！　真面目にやればもっと出来るはずよ」

「買い被りすぎだよ」

　少し憂鬱そうな視線を向けてくるパークスに同情しながら、私は空いているソファーに腰を下ろした。

「たまには勉強抜きで呼ばれたいもんだよ。そう思うだろ、ミシェル？」

「あはは……まぁ、私も机に向かうのは苦手かな」

「もう、ミシェルまで！　パークスを甘やかさないで。本当はやれば出来るんだから」

　お茶の用意をしながら、アリシアは実に楽しそうに笑っている。それに対してパークスはため息をつきながら広げていた教本に視線を戻した。

　二人はいつも喧嘩腰だけど、仲が悪い訳じゃない。

　パークスは文句を言いながらも逃げたりしないし、憎からず想い合っているってような気がする。一緒にいるのが当たり前の姿は、少し羨ましくも思える。

　二人を見ていると、自然と口許が緩んだ。

　そんな私と目があったバークスが居心地悪そうに視線をそらした。少し頬も赤くて、照れてるようにも見える。

「おい、笑うなよ」

「ごめんね。でも、ううん、なんでもない」

「笑われたくなかったら、しっかり学びなさい」

　ティーカップにお茶を注ぐアリシアは、とても生き生きとしている。

　目の前に置かれたティーカップから、ミントと柑橘の香りをまとった紅茶が、甘い湯気を燻らせた。

　もしかして、私ってお邪魔虫かも。そんな気持ちになっていると、向かいに座ったアリシアが、ところでと尋ねてきた。

「色々と聞かせてもらえるかしら？」

「……キースのことなら、私、何も答えられないよ」

「あら、どうして？」

「前も言ったけど、私とキースは冒険の仲間。それ以下でも以上でもないし……」

　そこまで言い、少しだけ寂しさが込み上げる。

　そう、キースのことを何も知らないのよ。どこで生まれたのかすら聞いたことがない。知ってるのは家族がいないことと、私の倍を生きているハーフエルフってことくらい。

　カップの中へと視線をそらし、その優しい香りを胸に吸い込む。

　どうしてこんなに寂しさを感じるのだろう。

　今まで、キースの素性なんて気にもしなかったのに。どうして、気になるようになったのか。私が一番知りたいのよ、て声に出して言いたいくらいだ。

　カップに口をつけた時だった。

「ねぇ、クインシー家って特別なの？」　

　突然の質問に、ドキリとした。だって、まさかそこをピンポイントで聞いてくるなんて。

　息を飲んだ私は、無意識に体を強ばらせていた。

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次回、本日21時頃の更新となります

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