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「ああそうだ。これは夢だ。キミが起きたときには忘れているような、ね。けど、重要な夢だ」

「重要な夢？」

「ああ。キミの潜在意識に訴えかけている。起きた時には忘れているだろうが、完全にじゃあない。頭のどこかには記憶しているはずなんだよ。それは、酷く思い出しにくいことではあるけれど……」

「おはよう、お兄ちゃん。めずらしく一人で起きられたんだね……それに、なんだか今日は嬉しそう。なにかいいことあったの？　ふふ」

　柔らかく微笑んでくれる妹。

　あらためて、誓う。

　俺はこの子を、この笑顔を、絶対に守るんだと。

「ああ。ちょっとね」

　答えて、俺はリリの頭をポンポンする。

　あまりにも可愛くて、愛おしくて、思わずそうしてしまう。

　手掛かりを掴めたかもしれないこともあり、俺はちょっとばかし大胆になっていた。

　リリは、くすぐったそうに目を細めて、

「もぉう、子供じゃないんだよ？」

　けれど、まんざらでもなさそうな表情を浮かべてくれたのだった。

　さて、七周目。

　俺がふたたび少女にあったのは、ゲーム開始時から三か月後、つまり、七月初旬のことだった。

　前回と同じ条件で街を巡ったものの例の少女はあらわれず、あれは俺が求めていた救いとはまったく関係なかったのだろうか、と思いつつも、俺は諦めず、場所を変えながら、一人、デートスポットをめぐりつづけ。

　そしてとうとう、この日、彼女にふたたび巡り会えた。

　場所は前回とはべつの場所だったから、今回の場合、一人でデートスポットを巡る、というのが条件になっているのだろう。

　……ただし、白いワンピースの少女が、俺の求めた救いであった場合の話、ではあるが。

「待って！　待ってくれ！」

　人ごみの向こうにあらわれた彼女に声をかける。

　けれど、彼女は俺の声が聞こえていないように、人ごみに紛れ、じっとしている。

「ちょっとどいて、すいません、通してください！」

　人をかき分け、彼女に近づく。

　彼女の真ん前まで行き、立ち止まる。

　膝に手をつき、はぁはぁと肩で息をしながら、それでも、彼女を見る。

　俺は、どこかで彼女を見た気がしていた。

　それがどこなのかがわかれば、何かが解決するかもしれない。

　凝視。

　腰元まで伸びる、長い黒髪。

　どことなく、お嬢様っぽいフンイキ。

　瞳の色は……

「あっ」

　消えた。

　たしかに、今の今まで俺の目の前に存在していた彼女は――

　けれど、瞬く間に姿を消していた。

　あたりをきょろきょろ見回すが、彼女の姿はもうどこにもない。

　猛スピードで移動した、とういうわけでもない。

　彼女は……白いワンピースの少女は、間違いなく、俺の見ている前で、消えたのだ。

　跡形もなく、消え去った。

　そして、それを目撃したのは、例によって例のごとく、この俺だけらしい。

　化け物が見えなかったように、俺以外の人間には、彼女の姿が見えていなかったのかもしれない。

　となれば。

　やはり彼女こそ、現状を打開するためのカギに違いない。

「どこかで見たような気がするんだけど……」

　キャラデザは、間違いなくこのゲームの絵師だろう。

　けれど、それでも、俺はあの少女の正体がわからない。

　ヒロインにあんな子はいない。

　かといって、サブキャラにもいなかった。

　それでも俺は、白いワンピースの少女をどこかで見たような気がしていた。

　どこだろう、それは。

　どこかで見た……のか？

　それとも、たんなる気のせいか。

　……わからない。

　酷く見覚えがあるような気がする一方で、一度も見たことのないような気もする。

　不思議な感覚。

　この正体はなんなんだろう。

　見たことあるような、そうでもないような、そんな不思議な感覚。

　もう一度……もう一度、彼女に会うことが出来れば、彼女を見ることが出来れば、思い出せる――

　そんな気がした。