今日もヒロインは殺される

二章

19

「……待ってるだけ？　いや、違う。ボクは必至で呼びかけているんだ」

「呼びかけている？」

「ああ、キミが気付かないだけで――」

「おはよう、お兄ちゃん。めずらしく一人で起きられたんだね」

　六度目となる始業式の朝。

　屈託のない笑顔を向けてくる妹に、おはよう、と返す。

　妹が無事であることにほっとし、と同時に、もうしわけない気持ちでいっぱいになる。

　毎朝毎朝、出来の悪い兄を起こしに来てくれて、しかも、ゴハンまで用意してくれて、家事も一人でこなしてくれて。

　そんな出来た妹を、俺は、三度もむざむざ殺させてしまった。

　一度目はふい討ちだった。

　けど、二度目以降は、わかっていたはずだ。

　この世界に異変が起こっていることが。

　ヒロインが、なぜか殺されてしまうことが。

　それなのに、俺は、妹も、それに他の子たちも、救うことができなかった。　

　それどころか前回は、あまりにもわけがわからなさすぎて、投げやりになっていた。

　妹たちを救うことから逃げていた。

　心底もうしわけないと思う。

　ただ、偶然だけど、一つだけ、わかったこと。

　それは、ヒロインたちを殺している犯人だ。

　……いや、正確には犯『人』とは呼べないかもしれない。

　アレは、人の姿をしていなかったから。

　ヒロインたちを殺していたモノの正体は、化け物だった。

　黒い、もやもやした化け物。

　あいつが犯化け物に違いない。

　そう思い、前回、あの化け物をどうにかしようとしたけれど、あれ以降、一度も会うことがなく、再び時をもどってしまった。

　前回はやる気がないままスタートしてしまったけど、今回は違う。

　最初から、やるべきことがわかっている。

　前回の失敗を踏まえ、まずは、あの化け物に遭う方法を考えなければ。

「行ってらっしゃい、お兄ちゃん」

　着替えをし、妹と一緒にメシを喰い、プロローグであるヒロインたちとの出会いを処理しながら、その一方で、俺はひたすら考えていた。

　なぜ、前回はアレ以降、化け物に遭遇できなかったのか。

　逆に言えば、なぜ、あの時は、化け物と遭遇したのか。

　それをひたすら考え、俺の中で、あるアイディアがまとまりつつあった。

　まず、化け物に遭遇したあと、俺はアレをヒロイン殺しの犯人だと断じ、倒すため、もう一度あの化け物に遭遇せんと、休みのたびに同じ場所に一人で向かった。

　空振りに終わっても、なんどもなんども足を運んだ。

　二か月ほど経ってあまりにもあらわれないから場所を変えてみた。

　それでもやはり、化け物は出現しなかった。

　俺は諦めず、休日の度に外出し、化け物を探し求めたが――

　そうこうしている内に、ヒロインたちは殺されてゆき、三月を待たず、時は始業式の朝へともどっていた。

　一方、化け物に遭遇したときの俺はというと、瀬戸亜麻美とデート中だった。

　すべてを諦め、女の子とイチャイチャしようと不謹慎なことを考えていたから。

　そう、女の子だ。

　あの日、俺は、ヒロインとデート中だった。

　それが、化け物に遭遇したときと、しなかったときの、大きな相違点。

　ここで一つの仮説が成り立つ。

　化け物に遭遇するためには、女の子とデート中でなければならないのでは？

　こうして時をもどり、前回の自分の行動を冷静に分析してみると、そこに気付けた。

　あの時は必至でそんなこと、考えもしなかった。

　けど、今は、化け物にあうための条件は、女の子とデート中でなければならないのでは、と思えて仕方がない。

　もちろんあくまで仮説だ。

　この説では、化け物に遭うために女の子とデート中でなければならない必然性がまったく証明できてない。

　だけど、単純に会った時と会わなかったときの違いを考えれば、あながち間違いでもないように思える。

　それに、もし間違っていたら、その時はその時でまた考え直せばいい。

「よし、まずは仮説を検証してみるか」

　五月初旬。

　俺は努力の末、一人の女の子と仲良くなり、デートするまでにこぎつけた。

　場所は、当然、あの時、あの化け物と出会った場所で。

「…………ビンゴっ！」

　そして、俺は出会った。

　ふたたび。

　あの、憎き化け物に。

「いつでもきやがれ、化け物め」

　俺は懐に忍ばせたハンマーをそっと右手で握りしめる。

　この化け物に、リリや他の子たちは殺されたんだ。

　ゆるしてなるものか。

　時をもどれば蘇るとはいえ、殺されるときにヒロインたちが感じた恐怖や痛みは本物だ。

　こいつは、俺の大好きなケイオス・ラブのヒロインたちをなんども殺し、苦しめたんだ。

　ゆるさない。

　絶対に。

　化け物が近付いてくる。

　……怖い。

　怖い、が。

　それでも、今度は前回とは違い、心の準備がある。

　武器も用意している。

　怖気づいたりなんてしない。

　たとえ勝てなくても、一撃は喰らわせてみせる。

「コタロー？」

　小山内稚魚が俺に不審げな声をかけてくるが、無視。

　今はそれどころではない。

「ねぇ、コタローってばぁ！」

「うるさい、ちょっと黙ってろ！」

「は、はぁ？　なんじゃその態度は～～！　もうおまえなぞ知らん！」

　稚魚センパイは怒って帰ってしまったが、それでいい。

　化け物と戦うにはむしろ邪魔だ。

　化け物は俺と少し距離を置き、立ち止まる。

　そして、前回と同じように、縦に大きく伸びあがり、腕のようなものを振り上げる。

「………………？」

　違和感。

　前回は恐怖で気付かなかったが――

　距離がある。

　化け物と、俺の間には。

　あの距離で腕を振り上げても、届くはずが、ない。

　どういうことだ……？

　武器を握りしめつつ小首をかしげる俺。

　化け物は、そんな俺に構わず、振り上げた手を――振り下ろす。

　……いや、その腕が、途中で、止まった。

　一体どうしたと言うんだ。

　腕は、完全に振り下ろされることなく、途中で止まっていた。

　真上に伸ばした腕を、ちょうど九十度下ろしただけのような感じだ。

「………………？」

　わけがわからない。

　まず場所が遠い。

　そして、攻撃するなら、下まで振り下ろすべきだろう。

　一体あの化け物はなにを考えているのか。

　冷静になってみると、化け物のあまりに不自然な行動に、思わず思考がそっちへ流れ、アクションがワンテンポ遅れた。

　ダッシュで間合いをつめ、黒い影にハンマーを振り下ろすその前に。

「くそっ」

　化け物は、前回と同様、霧散していた。

「……逃がしたか」

　だがいい。

　出現条件はわかった。

　仮説である「女の子とこの場所をデート中にあの化け物は出現する」が、正しいと証明された。

　また来週、化け物を出現させればいい。