白衣の王妃

窓という窓に暗い暗幕をかけた部屋。

その中央に置かれたテーブルの上には、何やらグツグツと音を立てる液体が入った真鍮の鍋。

そして、それをかき混ぜる人影。

「……あとちょっとね。ここでハツギリ草の抽出液を一滴――」

かき混ぜる手とは反対の手で持っていたビーカーの中身を鍋のなかへ一滴―――処か二、三滴投下する。

あ、と思ったときにはもう遅い。

完成間近だった液体が、過度に得たハツギリ草の液にブクブクブクブクっっと一気に沸騰し―――ばくはつした。

バフンッッと何とも気の抜けた爆発音。

真っ暗な部屋のなかに白い煙となんとも言えない異臭が充満する。

それを聞き付けた侍女たちが、扉の外から声をかけてくる。

「お、王妃さまぁ！？ご無事ですかぁ！！？」

馴染んだ侍女の声に、煙でむせながら声をあげる。

「大丈夫よ！生きてるから！それより、入ってきてはダメよ！！」

主の声に侍女は分かってます、と返事をする。ちょっと、涙声だ。

ゲホゲホ咳き込みながら窓に近寄り、暗幕を乱暴に剥ぎ取る。

そこで、はっとし、ぶちまけられたテーブルを振り替えるがもう遅い。

又もバフフンッッと気の抜けた爆発音が部屋に響き渡った。

王妃さまぁ、という声に仰向けに倒れたままため息ひとつ。

むくり、と起き上がる。

「問題ないものしかないわよね……？」

今度はちゃんと確認してから窓に近寄り、バーンッと窓を全開にする。

モウモウと立ち込める白い煙が、外へと流れ出ていく。

―――ついでに、異臭も。

「な、なんだこの……卵の腐ったような」

「腐敗臭じゃないか？」

「いやいや、ミルクの腐ったような……」

「取りあえずくせぇっ」

外から人々のわめき声が聞こえる。

ごめんなさーい、と心のなかで適当に謝る。

部屋中に立ち込めていた煙と異臭が消えたので、入り口に声をかけた。

「アリアー。もうはいってもいいわよー」

失礼します、と断りが入る。

―――が。

ガチャンっ、という音に、そう言えば鍵閉めてたなぁーと扉に近づく。

鍵を開けて、内側に開いた。

「ごめん、鍵かけてた」

「知ってます」

たった今開けようとして開かなかったのだから。

アリアと呼ばれた侍女は、片手にモップ。片手にバケツを抱えていた。

掃除の準備は万端だ、という風体だ。

「……準備がいいわね、アリア」

「何時もの事ですので」

「……」

ぐうの音も出ない。

確かに毎度の事だけど――。そう。毎度。これがはじめてではない。

「さあ王妃さま、問題です。この事故（？）は、今月で何回目でしょう？」

アリアの問題に、えーと、と記憶をほじくり返す。

月の始めから今日までで２０日。事故（？）を起こしたのはこの２０日の内―――。

「10？」

「違います」

小さく見積もってみたのだが、違うらしい。

「本日の二回の事故（？）を含め、３０回です！！」

一日一回から二回は必ず爆発を起こしているみたいだ。

「あらまあ」

「あらまあ、じゃ有りません！！」

アリアの叱責が飛ぶ。

小さい頃から使えてくれているアリアは、遠慮がない。

くどくどくどくど説教垂らすアリアを王妃は全く聞かず、次の実験プランを頭のなかで組み立てていく。

王妃が上の空なのにアリアが気づき、説教が止まる。

「――――…王妃さま、聞いていますか？」

「…………きいているわよー」

「最初の間は何です。それに、返事が棒読みで目が泳いでますよ。また実験について考えていたんですか」

図星をつかれ、王妃はてへ、とベロを出した。

ぶちんっと、なにかがぶちギレる音がした、その瞬間。

―――王妃の頭に、アリアの拳骨が投下された。

「痛ーい」

「自業自得です。それに、防ごうと思えば簡単に防げたてはありませんか」

夕食の間への移動中、ずっといたむ頭部を押さえながら文句を垂れる王妃を、アリアはサックリスッパリぶったぎった。

「……というか、王妃さま。まさかそのまま夕食に出る気ですか？」

「？そうだけど？」

「…」

返答を聞いたアリアの行動は素早かった。

アリアは無言で王妃の腕を鷲づかみ、夕食の間とは正反対の方向へとひきづっていく。

「ちょ、どこ行くの？」

「お風呂へ。匂いますよ」

「え、うそだー」

クンクンと白衣の臭いを嗅ぐも、分からない。

だが、それは本人だけだ。回りはわかる。

廊下をすれ違う貴族たちは、みんな思っているはずだ。

――この王妃、なんか臭う、と。

アリアは全力でお風呂へとつれていき、徹底的に洗い上げた。

＊＊

「すっっごいさっぱりした」

「そうでしょうとも」

アリアは濡れた王妃の髪を手早く拭きながら、リボンで緩く束ねる。服は、上にたつものとしては相応しく、しかしラフな格好に、白衣。

「……王妃さま。何時もいってますが……せめて夕食のときは白衣脱ぎません？」

「嫌よ」

この王妃、何処にいくにも白衣を来ている。

謁見の間や食事の時、散歩に出るのも白衣姿のままだ。

流石に夜会の時は問答無用でアリアが白衣を没収するが。

白衣で夜会に出る王妃何て、外聞が悪い。

「わかりましたよ。では、夕食の間へ行きましょう」

アリアの言葉に、王妃は立ち上がる。

「ずいぶんと時間が掛かってしまったから、陛下お怒りではないかしら？もう食べてしまったとか」

「それはないですね」

断言するアリアを振り向き首をかしげる。

「陛下は、ずっと王妃さまをお待ちですよ」

王妃が実験に没頭している間、ずっと出てくるのを待っていたらしい。……空しく一週間たったが。

王妃は疑いの眼差しを向けながらも、納得したようだ。

「なら、早く行かなければ。これ以上陛下をお待たせさせるわけにはいかないわ」

「ええ、そうですね。王妃さまが実験に引きこもってから、一週間振りの一緒に食事ですから。陛下は首を長くして待ってますよ」

よく分からないが、陛下は王妃の事をいたくおきに召しているらしい。

曰、一目惚れらしく――。

ラズベルクで穀潰し、ものぐさ王女と呼ばれていた王妃を気に入るなんて、変わった人だ。

この縁談話が来たときも、わが耳を疑いに疑いまくった。

実力至上主義のこの国――チレルベルで、ただ薬の研究に没頭するだけの王妃何て、やくたたずた。

だが、そんなところを引っくるめて、王が王妃を溺愛しているということに、この王妃だけが気づかない。

「……この国に、私何て要らないと思うの」

王妃の思っていることが分かっているアリアは首を振った。

ついで、ため息を漏らす。呆れているらしい。

「何言ってるんですか。陛下よりも強いくせに」

「そんなことない……はず。」

そう思いたい。切実に。

「この世界で王妃さま以上に魔力を有し、なおかつ扱うのに長けているものなんて居ません。王妃さまが世界最強の魔法使いです」

そう断言するアリア。

この世界は魔法が全て。

力の強いもの中心に回る世界。

王妃はこの世界で唯一の、最強の魔法使いなのである。

ラズベルクの父に、穀潰しとして排除されなかった理由は、これである。

大陸最強の魔法使いである自身の娘。

己より強い、強すぎる娘を、殺せるはずがない。

全ての攻撃を弾いてしまうのだから。

父は、その娘の力を使って他国に攻め入ろうとした。

そんな父に利用されるのが嫌で、王妃は薬学の道へと入った。

逃げたのだ。

父の思い描く世界が残虐で、恐怖でしかなかったから。

だから、殺すのではなく助ける方へと王妃は逃げ込んだ。

父と自分は違うのだと、思い知らせるために。

しかし、いうことを聞かない娘を、父は監禁した。

城の奥深く。地上の光が届かない、地下牢へと。

――夢も希望もないなか、彼は現れた。

真っ暗闇のなかに突如現れた光。

そのなかから現れたのが、チレルベルの王であり、王妃の夫である人物。

淀んだ瞳をした王妃を、王が救いだした。

魔封じの腕輪を壊し、震える王妃の体を抱き締めた。

―そのまま彼は王妃を自分の国へと連れ帰ったのだ。

王が連れてきた娘を見たとき、この国の大臣たちは、言葉をなくした。

言わずとも知れた、王妃の容姿に。

大陸最強の魔法使いである王妃の容姿は、赤子でも知るほど有名なのだ。

黄金の髪に、使う魔法属性によって変わる普段は琥珀の瞳。

そして、王妃から溢れる魔力の清さ。

混じりけのある魔力をもつ人々からしたら神聖すぎるその清さに、誰もがかしずいた。

そのまま王は娘を自分の妻とし、娘は王妃となった。

あの時の大臣たちの王妃を見る目は、完璧に聖女、若しくは女神。

「思い出してください。あの、王妃さまが陛下に連れられ狸どもの前に姿を現したときの事を…」

好奇ではなく崇高な目を不特定多数に向けられた王妃。

それを思い出した王妃の顔は渋くなった。

「もう、思い出したくないわ。あんな狸どものあの眼差し」

ぶるり、と両腕を抱き込む。

寒くなってきたのか、王妃は白衣の前をあわせる。

「あー、嫌なこと思い出してしまったわ……。それより、早く陛下の所へ行きましょうか」

「そうですね」

話を無理矢理終わらせた王妃に同意する。

アリアは扉を開けたが、王妃は動かない。

「…？王妃さま？」

「先行ってるね」

「へ？」

云うが早いか忽然と消える王妃。

転移魔法……ではなく、瞬間移動という能力だ。

「そんないきなり！？」

アリアは叫んで夕食の間へと全力疾走した。

魔力の弱いアリアには、転移魔法なんていう高度な魔法は使えない。だから、己の足で走るしかない。

「どうせなら、私も連れてってくださいよー！！」

王宮の回廊に、アリアの叫びが空しく響く。

＊＊

王妃が来るのを待つ間、王は残りの書類を捌いていた。

「これ、財務官に突き返してこい。数がバラバラだ。正確に記せと伝えろ」

「はっ」

「これは税務署に。税金を上げる意味がわからん。理由を端的に重要な理由だけまとめて報告するように伝えろ」

「はっ」

「治安維持長に伝えろ。さっさと書類を出せ、と。提出期限は三日も前だ」

「はっ」

「ああ、副宰相。これを、宰相に 」

「賜りました」

「これは―――」

残り一枚のところで、何の前降りもなく真横に突如人が現れる。

「陛下っ！遅れてごめんなさい！！」

突然現れた王妃に、補佐官の男は驚きのあまり動けなくなった。

副宰相は腰を抜かしていた。

さっき手渡した紙束が床に散らばっている。

王は、なれているのか、はたまた威厳のためか、特に反応はしなかった。

本当は、心臓が止まるかと言うほど吃驚したが。

だがしかし、一週間ぶりの愛する王妃の姿に、驚いてなんていられない。

蕩けるような笑みを浮かべ、王妃が近づいてくるのを待つ。

全力で、自分から駆け寄り思いっきり抱きつきたいのを我慢する。

「おお、我が王妃！！いやいや、そんなにまっては居らぬ。心配するな」

近づいてきた王妃の手を取る。

ちょっと、冷えている。

「でも……」

「まあまあ、お座り」

「はい……」

するり、と手を抜き、王妃が席へと向かう。

その間に、王は残りの書類を補佐官へ手渡した。

補佐官は慌てて受け取り、礼をして出ていった。

「一週間ぶりだね」

微笑む王に、王妃は居たたまれなくなった。

「あの、ご免なさい。実験に集中しすぎて、その―――」

その先は言えない。

口が避けてもいえない。

実験に集中しすぎて陛下の存在忘れてましたなんて。

言えるわけがない。

言葉を途中で切った王妃を気にもせず、王は微笑む。

「よい、薬はできたか？昼間、二回ほどまた爆発音がしたが…」

「えと。あとちょっとの所で爆発しちゃって。出来てません……」

そうか、と王は眉を下げる。

「残念だったね。あんなにヤル気満々だったのに」

「………材料費無駄にしてしまってご免なさい」

居たたまれなくなってテーブルに額をぶつけそうなほど深く頭を下げる。

今回作ろうとしていたものの材料の中には、この国では手に入らない、超貴重なものがあったのだ。

それだけで一月は遊べるほどの代物だ。

しかし王はわらって首を降る。

「いいよ、そんなこと」

「でも………」

「王妃」

なおも謝ろうとする王妃の言葉を、王は遮る。

首を降りながら、厳しめの声を出す。

「………はい」

ソロソロと頭を上げると、王は微笑んだ。

「さあ、食べよう。腹が減ったよ」

「……そうですね」

王が手をたたくと、女官たちが料理を運んでくる。

一週間ぶりのまともな食事に、王妃は目を輝かせる。

「わー、一週間ぶりの暖かい食事だー」

王妃の呟きを地獄耳で聞き取った王が、王妃を見る。

笑ってはいるが、目が笑っていない。

「聞いてもいいかな」

「何でしょう？」

「この一週間、何を食べてたのかな？」

「え、保存食のパンを……」

「他には？」

心持ち、王の声が固いような。そして、地味に目が座ってる？

「あと………水？」

「だけ？」

「え、はい」

何故でしょう。ため息疲れてる。

道理で細いとか、血色が悪いわけだとか、呟いている。

「王妃」

「はい？」

「食事はちゃんととりなさい」

「え、はい」

突然の注意に反射的に頷く。

しかし、次に王から告げられた言葉に、王妃の頭の中は真っ白になった。

「それと、これから八時間以上の実験は禁じる」

「……………………………………………………………………え」

いま、なんと？

なんとおっしゃいましたか。

八時間以上の実験は禁止？

聞き間違いですよね？

「明日より三食全て一緒に食べる。寝るときは同じ部屋。私の休憩時間の時は、一緒に。ああ、あと運動のために散歩も入れよう」

王が勝手に話を進めていく。

「ちょ、ちょっと待って！」

ガタンっと音をたてて立ち上がり、王を凝視する。

無礼だとか、無作法だとか。

全てが吹き飛んだ。

「八時間だけ！？それじゃ、徹夜できないじゃない！！」

「何故徹夜を前提としている！？」

王妃の主張に王は目を見開いた。

「せめて十二時間！！」

「過労死したいのか！？王とてそんなに働かん！」

「じゃあせめて十時間！！」

「却下だ！八時間以上は認めん！！」

「陛下の鬼畜ぅ！！」

「んな！？」

「どうせ魔法使いなんて簡単には死ねないんだから！！ちょっと無理したって死にはしないわ！！」

「君は自分をもっと大切にしなさい！！」

怒鳴る王に対抗して王妃も怒鳴り返す。

普段大声を出さない王妃の顔は真っ赤にそまっている。

「嫌よ！どうせ誰も私を必要としない。しても、殺人兵器としか見ないんだから！！」

「――っっ」

「私なんか、生まれてこなければ良かったのよ！！」

それだけ言うと、王妃の姿は忽然と消えた。

瞬間移動だ。

魔法を使用すれば痕跡で後を終えるが、能力で移動されると痕跡が無く、後を追えない。

誰かに聞こうにも、誰も王妃の居場所を知らない。

「っっ王妃」

涙を湛えた琥珀の瞳には、孤独と哀しみ、恐怖が浮かんでいた。

道具としか見られていない。そう思うのは、父親の性か。

他者に恐れられるだけの王妃。生まれてこなければ良かったと、彼女はいう。そのあとに続くのは、『そうすれば、母は死ななかった』。

王妃の母は、王妃が生まれたときに溢れた膨大な魔力をその身にもろに受けて爆死したそうだ。

母を殺したという罪悪の念が、彼女を苦しめ続ける。

今も。そして、これからも。

赤子だったのだから、どうしようもないだろうに。

右手首につけられた多くの刃物の跡。

今もなお、自身を傷つけ続ける。

王は食事を中断し、王妃を捜すべく闇に染まった王宮内を歩き出した。

＊＊

夕食の間から移動した王妃は、王宮の後ろにある森に来ていた。

鬱蒼と生い茂る草木。

辺りは闇に包まれ、光源は月だけだ。

しかし、王妃の回りは淡く光輝いていた。

傷ついた王妃を優しく包む光。それは、精霊だった。

王妃にだけ見える、精霊。生まれたときより側にいた精霊が、王妃の心の支えとなっていた。

月光華が咲き誇る空けた場所で、王妃は膝を抱え踞っていた。

精霊は辺りを漂い、心配そうに見守る。

王妃の流す涙が、魔力を宿しながら月光華へと降り注ぐ。

それを受けた月光華は、黄金にひかり、そしてまた月光の光で白銀に戻る。

雫が水面に波紋を広げるように。

止めどなく溢れる涙を受け続けた一輪の月光華は、黄金のままだ。

流れる涙をそのままに、ぼぅ、とそれを眺めた。

ふいに、辺りを漂っていた精霊が、森の奥深くより姿を表したものの姿に動きを止めた。

王妃はボンヤリと来たものを見つめる。

『おやおや。愛し子よ、また来たのかぇ？』

優しい声が、座り込んだままの王妃へと近づきその頬へ手をやる。

流れるままの涙を、その手で拭き取ってやった。

それでも、王妃の琥珀の瞳からは涙が流れ続ける。

『そんなに泣いて。どうしたぇ？』

目元が腫れておる。冷たい手が、優しく目尻を撫でた。

「れ、い……」

かすれた声で、名を呼ぶ。

れいは、微笑んだ。

あの人と同じ。目を細めて、口許に弧を描く。

それに、王妃はまた涙した。

『………辛かったのぅ』

何も言っていないのに、れいは王妃の気持ちを当てた。

このひとは、何時もそうだ。

何も言わなくても、すぐに言いたいこと、思っていることを当ててしまう。

「………あんなこと、言うはずじゃなかったの」

『うむ』

「あの人を、困らせるつもりなんて、無かった」

『ああ』

「傷つけるつもりなんて、無かったのに」

ボタボタと先程よりも大粒の涙が流れ落ちていく。

れいは、止まらぬ涙をずっとぬぐい続けてくれた。

『王妃は、王が嫌いかぇ？』

王妃はすぐに首を降る。

「嫌いになんて、ならない。なれないよ……」

王が王妃を嫌いになっても、王妃は王を嫌いにはならない。なれないのだ。

「大恩ある陛下を、嫌いになんてなれない。むしろ、私が嫌いになられる方だよ」

『何故？』

「だって、陛下にあんな酷いこと……」

『本人は気にしていないと思うがねぇ』

「でも」

『愛し子よ』

王妃の言葉を遮り、れいは優しく諭すような声色で説いた。

『嫌いになる人間を、わざわざ危険を犯してまで助けるかねぇ。ましてや、手元に置くなんてこと』

普通はしないよ、と。

＊＊

森から瞬間移動で王宮に戻った王妃は、王の気配を探った。

私室の書斎に居るようだ。

丁度廊下を歩いていた女官に、来訪の許可をもらいに使いにいってもらった。

五分ほどで戻ってきた女官は、許しを貰ったと告げて仕事へ戻っていった。

王妃は深呼吸して、少し強めに頬を叩いた。

そしてそのまま、王の書斎へと転移した。

＊＊

失踪した王妃を探し回ったが見つからず、部屋でモンモンとしている時にその伝言は届いた。

王妃から、今から訪ねていいかという言伝てを受けた女官に、構わないと告げる。

返事を伝えに戻る女官の後ろ姿を見送り、王は内心焦った。

どんな顔をして会えばいいのか。

なんといえばいいのか。

分からない。

どうすればいいのか。

身もだえる王の目の前に、彼女は夕食の間の時と同じように、忽然と現れた。

「陛下、あの………」

視線をさ迷わせ言葉を探す王妃。

今にも消えてしまいそうな王妃を、気づくと抱き締めていた。

「……すまない」

それしか言えなかった。

しかし、王妃の琥珀の瞳から涙があふれでた。

「お、王妃？」

突然泣き出した王妃に、王は狼狽した。

泣くほど抱き締められたのが嫌だったのだろうか。

何も言わずただ涙を流すだけの王妃に、王の思考はどんどん悪い方向へとながれていく。

「す、すまない。……えと、」

慌てて離れようとするも、王妃が腕を回して抱きついてくるので離れられない。

「お、王妃？」

「陛下」

王の胸元に顔を埋めたまま。

しかし不思議と、よく聞こえる声。

僅かに回された腕に力が込められる。

「申し訳ございませんでした」

動かない王をどう思ったのか、王妃は更に力を込めながら続ける。

「私、愚かでした。母が死んだのは私のせいだと思い込み、陛下の気持ちも知らないで研究ばかりで。回りの人の優しさを突っぱねて、自分は一人なんだって思って」

王妃の言葉に黙って耳を傾ける。

「父に道具としか見られなくて、それが悲しくて。世界最強の魔法使いになんて、なりたくてなった訳じゃないのに、羨ましがられて。私からしたら、平凡な人たちが羨ましくて。私も平凡が良かったなって。命をかけて生んでくれた母を怨んで」

心が痛くなる告白。

だが、王は逃げない。逃げては駄目だと、王妃の全てを受け入れるんだと己を叱咤する。

「助けてくれた陛下のことも、憎んで。最低ですよね、私」

自嘲めいた声。

彼女は、自分の悪いところしか見れていない。

その事が悲しくて、とても辛かった。

「王妃」

これ以上聞きたくなくて、王妃の話を止める。

「貴女は、自分が要らない存在だとしか、見られないんですね」

びく、と腕の中の小さな体が震える。

「こんなにも、素敵な女性なのに………それに、気づけないなんて」

「私は………」

抗議の声を抱擁を強めることで黙らせる。

「私は、どんな貴女でも、愛しています」

「私を憎んでいたこと、自分を傷つけ、けなすことしかできない貴女を、ずっと、ずっと愛しています。これからも」

そ、と抱擁を緩め、王妃の顔を見つめる。

信じられないものを見たような表情をする王妃の頤にふれ、上を向かせる。

吸い込まれるように、王妃の唇に自分のそれをあわせた。

最初は何をされたのかわかっていなかった王妃だが、程なくして顔だけではなく耳と首まで真っ赤にそまった。

「へ、陛下！？」

「王妃……」

ちゅ、と音をたてて唇を啄む。

それだけで王妃は沈黙した。

初心すぎて可愛い。

「王妃、私は貴女を愛しています。貴女は、王妃は私のことをどう思っていますか？」

怖いが確認しておかなければ。

終わったあとに逃げられては困る。

まあ、逃がしはしないが。

逃げようものなら部屋に繋いで監禁しておこう、とか後ろ暗いことを考える。

しかし、王が心配する事は何もなかった。

だって、いってくれたのだ。

「私も、陛下をお慕いしております」

と。

はにかんだ笑顔での告白に、王の中で何かが音をたてて崩れ落ちた。

ガラガラと。

――それは、理性と言う名の………。

気づけば寝室で、王妃をベッドに押し倒していた。

「王妃、いいですか？」

確認しながらも、ヤル気満々だ。

断られても、強引にやってしまうだろう、今の王の理性では。

王妃は、心の準備がなんたらとか言っていたが、待たずに衝動のまま、その愛らしい唇を貪った。

＊＊

あの騒動から一月。

王妃の生活は、ガラッと変わった。

まず第一に、一日の研究時間が八時間だけなこと。

一分でも多く研究しようものなら王から愛を注ぎまくられるという罰（？）が待っている。

まあ、これは守っても守らなくても王から沢山の愛を其身に注ぎまくられるのだが。

第二に、食事をきちんと三食取るようになったこと。

前よりも肉がつき、血色が良くなった。

日々の散歩も、王妃の体力を付けてくれている。

第三に、あれから同じ部屋、同じベッドでやすむようになった。

おかげで、朝は必ず王妃の腰が立たなくなる。

その事について、宰相や王妃付きの侍女から散々小言を貰った王だが、いっこうに改善される気配はない。

相変わらず研究に没頭する王妃。

しかし最近、変化があった。

それは、王妃のお腹。

少しずつ、膨らんできている。

あれだけ愛られれば、まあね。

身重になった王妃を更に過保護に扱う王。

子が生まれたら、親バカになりそう。

娘ができたら、嫁に出したくない、とか暴れそう。

娘にパパウザい、とか言われちゃったりして？

平和な家庭を、気づいていくんだ。