第8章
これより、灰の時代編が始まる。
年はPETK 432年。
静かな砂丘のただ中に、忘れ去られた都市の遺跡が眠っていた。日干しレンガの建物は時の重みで崩れかけている。打ち捨てられたバーの空虚なシェルの中で、頭巾をかぶった孤独な男が、東洋から輸入された熟成の**酒**の瓶をあおりながら静かに座っていた。一本の蜘蛛が、巣に繊細に留まり、彼を疑いの目で見つめていた。
風が人気のない通りをささやき、死と悲しみのメロディーを運んでいた。「キキ、この悪夢はいつ終わるんだ、あぁ？」男は剣の柄を握りしめながらつぶやいた。
[まだ望みを捨てるな、レネン卿！我々はこの戦いに勝つぞ！神託者自身が言ったではないか？光は常に勝利すると！キキ！] その声は剣から発せられていた。
レネンは鼻を鳴らした。「光、だと？時々、思うんだ…私たちは本当にこの戦争の正しい側にいるのだろうか？」
[レネン卿…]
彼は刃を見下ろした。「なぜ通常の姿に戻らない？ここに心配する敵はいないだろうに」
[申し訳ありません。それはできません。敵が警告なしに襲ってくる可能性がわずかでもあります。私は常に守る準備をしておかなければなりません -キキ]
レネンはため息をついた。「そんなに神経質だと動脈瘤になるぞ」
[そして、酔っ払ってしまうと、あなたは攻撃に対して無防備になるでしょう。キキ]
レネンは瓶をじっと見つめ、顔をしかめた。少し間を置いて、彼はそれをサッチェルに投げ入れた。ガラスが金属にぶつかるカチンという音で、それが着地したことがわかった。
「わかった、家に帰ってから酔っぱらうさ」彼は外に出て、紫色の空飛ぶ絨毯の上にバッグを置いた。彼の意思によって魔法をかけられた絨毯は、忠実な猟犬のように彼の足元をホバリングした。
[レネン卿。今度はどこへ行くのですか？キキ]
「たださまようだけだ。家に帰る前に、少し明晰さが必要なんだ」
[了解しました -キキ]
遺跡は古い幽霊のように彼を迎えた。歩きながら、彼は目についたものをスケッチした。人けのない広場にある砕けた噴水。その水盤は水ではなく、凝固した血で満たされていた。かつて活気に満ちていた市場には、果物の代わりに人骨の山が並んでいた。建物の壁は乾燥した深紅の血で汚れていた。火薬の匂いが呪いのように空気中に漂っていた。矢や槍が壁や窓から突き出ており、街を墓に変えた戦いの残骸だった。
やがて、彼は遺跡を見下ろす丘の墓地にたどり着いた。そこで、彼は静止して立っていた。くすんだ銀のような彼の視線は、墓の上にとどまり、死んだ沈黙に捕らえられていた。
「息子よ」砂利のような、幽霊の声が彼の背後で響いた。「お前があと少し強かったなら、これほどの死を防げたはずだ」声がレネンの背後から忍び寄った。
「お…父さん、私——」
「お前は彼ら全員を救えたはずだ。私を救えたはずだ。私が死んだのはお前のせいだ」これらの言葉は、アンデッドの怪物から発せられた。この幻影は、頭蓋骨から右腕まで、焦げた骨と灰から鍛造されていた。顔はなく、ただ死の仮面だけがあった。体の残りの部分は無傷で、傷だらけの鎧と角のついた兜を身にまとっていた。二本の巨大な斧が両脇にぶら下がっていた。それは審判の厳しい彫像のようにレネンの上にそびえ立っていた。
「違う…黙れ！お前は本物じゃない！」
「私がお前を育てた。鍛錬した。私を超えるであろう戦士へと形作った。それなのに…お前はその恩に報いるどころか、私を救うことさえできなかった」
「違う…黙れ！黙れ！黙れ！黙れ！私の父さんがそんなことを言うはずがない！彼は貴重なものを守るために戦い、戦場で勇敢に死んだんだ！」
「お前は、私が最期の瞬間にどう感じたかを私に教える立場にあるのか？お前は自分の無力さの陰に隠れるために、自分に嘘をついているだけだ！」
「黙れ！」レネンは剣を抜き、その幻影と激突した。彼らの戦いは非常に激しく、一振りごとに圧縮された空気の刃が遺跡を切り裂き、一撃で建物の屋根を切り落とした。
「あああ！」レネンは狂ったように叫び、冥界からの相手に斬撃の嵐を浴びせた。
[レネン卿！！落ち着いてください！それは全てあなたの頭の中にあるのです -キキ！！]
レネンはハッと我に返った。そうすると、幻影は消え、風だけが残った。丘の上から、彼は自分が引き起こした破壊を見た。すでに廃墟となっていた別の建物が、今や彼の手に半分崩壊していた。彼は過呼吸になり始め、手のひらは汗で滑らかになった。心臓が激しく鼓動した。視界がぼやけた。彼はふらつきながら後ずさった。幻影の言葉が、鮮明で逃れられない響きとなってこだました。彼は墓地の端まで走り、木の柵を握りしめ、長い間封じ込めていた重荷を嘔吐した。
彼はそこに留まり、その瞬間を味わった。彼の重い息遣いだけが、その静寂の中の音だった。目を開けると、その丘は崖の端から突き出た巨大な岩の塊に過ぎないことに気づいた。下には、深い峡谷が霧の中に広がり、漂う雲に覆い隠されていた。
レネンの呼吸は、一息ごとにゆっくりになり始めた。その当てのない雲の下に何があるのかという不確実性が、彼が深淵を見つめる間、一瞬の猶予を与えた。彼の一部は、この世界の恐怖から解放され、永遠にその瞬間に留まりたいと願っていた。
[大丈夫ですか、レネン卿？]
「ああ…大丈夫だ」
[よかったです]
再び一瞬の沈黙が空気を満たした。近くの木の葉のざわめきが、世界が彼のために一時停止することはないと彼に思い出させた。この瞬間に凍りついたままでいたいという彼の願いは、無駄なものだった。
「なあ、キキ」
[はい？]
「このまま戦い続けるのは、本当に正しいことなのだろうか？この街を見てみろ。ここにいた人々は、どれほど苦しんだことだろう。苦しみが避けられない世界のために戦うのは、私たちにとって自己中心的ではないか？皆に苦しみを背負い続けるように求めるのは、私たちこそ自己中心的ではないか？これらの怪物と戦えば戦うほど、私たちは愛する人を失っていく。抵抗すればするほど、避けられないことを遅らせるだけだ。たとえ勝ったとしても…失った人全員を取り戻すことはできない。たとえ勝ったとしても、私たち人間は、互いに痛みを負わせ続けるだけだ。このサイクルは…終わらないんだ。この墓の下にいる人々が羨ましいくらいだ。彼らはどこにいようとも、平和にあるに違いない。ヴァルハラであろうとアシ原であろうと。私はある時点で思うんだ…もしかしたら、アケクゥは正しいのかもしれない。たぶん…この世界はただ——」
[その言葉を最後まで口にするんじゃない、レネンホテプ！口にするんじゃない！あなたはまるであの怪物たちと同じだ -キキ！！苦しみが避けられないから何だ？！より良い世界を目指して努力するだけで十分ではないか？！]
「キキ…」レネンはつぶやいた。彼は峡谷を振り返り、ため息をついた。「ただ怖いんだ。愛する人たちをこんな世界に残したくない。彼らにも私から離れていってほしくない」
[我々は負けません、レネン卿！私はあなたを信じています！どうか、私を、そして残りの仲間たちを信じてください -キキ！]
レネンは自分の剣、キキを見つめ、多くの層の痛みを隠した笑顔を見せた。彼は剣を拾い上げ、街の中へ戻っていった。
さまよっていると、近くの路地からカサカサという音が聞こえた。彼はそれが何であるか見に行くために進んだ。驚いたことに、彼は胎児の姿勢で丸くなり、死の淵に立たされている一人の子供を見つけた。彼女の目はくぼみ、頬骨は栄養失調でこけ、唇は脱水症状でひび割れ、乾いていた。彼女を生き続けているのは、彼女の意志だけだった。彼女が破壊される前にこの街に住んでいたのか、それとも食料を探しているよそ者なのかは不明だった。
「どうしてただの子供が、こんなに残酷な世界で生きるために戦い続けることができるんだ？彼女には、明らかに待っている愛する人も、家と呼べる場所もない。もし彼女がもう一日生きたとして…彼女は何を望んでいるのだろう？」 レネンは幼い少女を見つめながら考えた。
やがて、彼はバッグに手を伸ばし、リンゴを取り出した。彼は優しく少女の頭を持ち上げ、それを彼女に食べさせようとした。子供には噛む力さえ残っていなかった。
「彼女を隠れ家に連れて帰らなければならないな」レネンは少女を腕に抱き上げ、優しく空飛ぶ絨毯の上に横たわらせた。彼は空を見上げた。
「そろそろ行く時間だな。それにしても、もう十分見た」彼は空飛ぶ絨毯に座った。絨毯はさらに空高く上昇し、荒涼とした街の廃墟を後に遠くへ飛び去った。
レネンは腰に提げた水のひょうたんを掴み、優しく子供に飲ませた。「大丈夫だよ、坊や。もうすぐ新しい家に着く。中は暖かいよ。食べ物もたくさんある。仲良くなれる他の子供たちもいるよ」彼は幼い子供を慰めようと話したが、心の中では、彼が子供に提供している夢が長くは続かないことを知っていた。
彼はバッグから木製のボウルを取り出し、ポケットナイフを使ってリンゴを米粒よりも小さい破片にスライスした。それは幼い少女に食べさせるのに十分な大きさであることを願ってのことだった。彼はそれを彼女に与え、彼女は食べることができた。
その瞬間、レネンは、この子供を救うことが本当に正しいことなのかどうか疑問に思った。彼女にこの人生にしがみつかせることで、彼女に不利益を与えているのではないか？その思いが彼の胸に重くのしかかった。
風は冷たかったので、レネンは自分のマントを脱いで少女にかけた。「もうすぐ家に着くよ」彼は彼女に囁いた。
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やがて、彼らは枯れた森に囲まれた山にたどり着いた。雰囲気は陰鬱だった。絨毯がゆっくりと地面に降りるにつれて、カラスが遠くから彼らに向かって鳴いた。
「着いたよ、坊や」子供を抱いたまま、レネンは空飛ぶ絨毯から降りて言った。
彼は山麓に向かって歩き、「開けゴマ」というフレーズを唱えた。突然、レネンが向いていた山のその部分が、砂漠の蜃気楼のようにきらめき、歪み始めた。それは遠くからでは気づかないほどの微妙な現象だった。レネンは一歩踏み出し、その歪みの中に入っていった。明らかに、それは隠された空間への入口だった。空飛ぶ絨毯と一緒に入ると、彼は「クヮラ」という言葉を唱えた。即座に、その歪みは消え去った。
レネンが前を見ると、地下深くへと降りる階段があった。右側の壁には古風なエレベーターが停止していたが、それは長い間使用停止になっていた。レネンは階段を降り始めた。それは本当に長い道のりだった。まるで地球の中心に導かれているかのようだった。階段は洞窟の壁に沿ってきつく巻かれた螺旋状に続いていた。
やがて、彼らは階段の底にたどり着いた。レネンは翡翠の門を通り抜けた。
「キキ、ただいま。元の姿に戻っていいぞ」
[ついにですね！]
レネンの背中の剣は煙の雲の中に溶け、大きな球状の頭、小さな紫色のコウモリのような羽、そして球根状の青い鼻を持つ、ずんぐりとした小さな生き物を現した。これがキキの真の姿だった。レネンと共に、彼らはその先にかすかな光があるトンネルを歩いていった。
反対側には、広大な地下都市が彼らを待っていた。それは終末的な世界における人類の最後の砦として期待されるほどの賑わいを見せていた。それは彼が探索した廃墟ほど大きくもなく、デザインも華やかで複雑ではなかったが、それでも彼の家だった。
建物は日干しレンガで作られたイグルーのようだった。それぞれのイグルーは驚くほど広々としていた。小さな市場もあった。町の中心の広場には、高さ46メートル以上のそびえ立つオベリスクが立っており、大破局の始まり以来、人類のために戦って倒れた戦士たちの名前が刻まれていた。
レネンが町を歩くと、住民たちは敬意を表して頭を下げた。彼らは祈りのようなジェスチャーで手を合わせ、指を伸ばし、手のひらを内側に向け、頭または上半身をわずかに下げた。レネンホテプはかつて、セプタム王国の植民地遠征によって屈服した、ケムムトゥという陥落した王国の王子だった。
このジェスチャーは、ケムムトゥの民の伝統的な挨拶の形式だった。彼らはケムムトゥが陥落して以来、何十年も王子が戻ってくるのを待っていたのだ。よく見ると、彼に挨拶をした人々のほとんどは、外の世界では暗黒大陸として知られているドゥーニャ・ケレンの住民だった。さらに言えば、この山自体が暗黒大陸の中に位置していた。それはイテルー川、つまりケムムトゥ王国を誕生させた川のまさに基盤に立っていた。
多くの伝説、そして科学論文さえが、人類はこの場所から発祥したと主張している。この砦に集まっていたのは、ドゥーニャ・ケレンの民だけではなかった。あらゆる階層の人間がここに避難所を求めており、この地域は驚くほど多様になっていた。人々は互いから学び、知恵、精神性、哲学を交換した。そうすることで、彼らは数え切れないほどの方法で互いを豊かにした。それは人類にとって一巡りした瞬間のようだった。
よく見ると、一部のよそ者も、レネンに敬意を払う際にケムムトゥ式のお辞儀を真似ようとしていた。他の人々は、自分の故郷の慣習に従ってお辞儀をした。人々がレネンに示す尊敬の念は、ほぼ普遍的だった。
レネンは、そのような畏敬の念を示されると、いつも居心地の悪さを感じていた。彼にとって、自分はオベリスクに名前が刻まれた戦士たちと何ら変わらなかった。これらの英雄たちも、世界の隅々から来ていたのだ。
レネンがオベリスクを見つめると、胸の奥深くに痛みが走った。彼は思わず考えずにはいられなかった。もし最初から命が存在しなかったなら、これらの名前が石に刻まれることもなく、これらの戦士たちがそんな恐ろしい運命に苦しむこともなかっただろうに。
レネンは、そのオベリスクに刻まれたすべての名前を心で知っていた。彼は瞑想の一種として、そして戦い続けるという決意にしがみつく手段として、それぞれの名前を心の中で繰り返していた。しかし、時間が経つにつれて、この習慣は彼に重くのしかかり始めた。それはゆっくりと彼の決意を打ち砕く悲観論へと変えていった。胸が張り裂けそうな真実は、これらの名前が失われた命の四分の一さえ表していないということだった。それはほんの一部にすぎなかった。命を落とした人々の多くは忘れ去られていた。彼らの希望と夢は、風と共に去った。もしその人々が生きていたとしても、彼らが守るために死んだ人々にしか覚えていなかった。
レネンは少女の世話をしてもらうために、地元の診療所に行った。
診療所は非常に小さく、周囲は敷物の上に横たわる患者たちがいるテントに囲まれていた。最高級の病院設備のための資源はなく、彼らは持っているもので作業しなければならなかった。これらの患者のほとんどは、人類のために地球を取り戻すための遠征で生き残った戦士たちだった。彼らは生き残っただけでも幸運だった。ある者は手足を失い、ある者は焼け焦げていた。別の者は生きたまま皮を剥がれ、ある者は血の泡を oozed するくぼんだ眼窩を持っていた。ある者は麻痺し、別の者は気が狂っていた。少数だが、恐怖だけで口がきけなくなった者もいた。彼らは老若男女であり、ゲイもいればストレートもいた。ほとんどが男性で、少数の女性もいた。それは人類が無数の方法で打ち砕かれることを示す痛ましい光景だった。ありがたいことに、この陰鬱な光景は町の外れに限定されており、子供たちがこのような避けられない恐怖を目撃しないように十分に離されていた。
近くに空のテントが立っており、その隣で医療従事者がボーリング穴で道具を洗っていた。
「すみません、旦那様。手伝っていただけますか？」
「ん？おお！レネンホテプ卿！あなたがこんなに突然来られるとは思いませんでした」医者はレネンにお辞儀をしながら言った。
「ああ、いや、大丈夫です。どうか、形式ばったことはやめてください。ハハハ」レネンは謙虚に答えた。「この幼い子が、必要な助けを得られるようにしていただけませんか？私は彼女を別の国の遺跡の中で見つけました。彼女に他に問題がないか診ていただければと思っています」
「ふむ、わかりました。彼女を一晩敷物の上に寝かせてください。私が彼女の世話をいたします」
「あ…ありがとうございます、先生」レネンは彼女を敷物の上に置こうとした。しかし、そうしようとした瞬間、彼女は溺れる子供が流木にしがみつくように、そのか弱い体躯に反して必死さで彼にしがみついた。「おい、坊や。助けはいらないのか？離してごらん」
子供は彼にさらに強くしがみついた。「離してくれ、坊や」レネンは彼女の握りを緩めようとした。彼女の手は乾いた葉のように脆かったが、彼女は命がけであるかのように彼のシャツを掴んでいた。彼女の目に涙がたまり、静かに頬を伝った。レネンは混乱した。
「レネンホテプ卿。どうやらこの子は**刷り込み（インプリント）**をしてしまったようです」
「刷り込み？それはいったいどういう意味だ？」
「彼女があなたを世話人と見なしているということです。キキ！」キキが言った。
「ま…待て、親のようなものだと？」
「その通りです。キキ」
「私が？親だって？まさか。それは私には手に負えないことだ！」レネンは叫んだ。
医者は優しい笑顔を見せた。レネンは涙を浮かべながらさらに強くしがみつく子供を見た。彼はため息をついた。彼は自分に muttered した、「ああ、神よ…私は今、どうすべきだというのだ？」
「レネンホテプ卿。代わりに彼女をあなたの家に連れて行かれてはどうですか？私がそこで彼女の世話をいたします」
「本当ですか？あなたにとってご不便ではないですか？」
「レネンホテプ卿、それが私にできるせめてものことです。それに、私のシフトはもうすぐ終わります。残りの患者を診る他の医師はたくさんいます」
「わ…わかった。ありがとう。先生…？」
「私の名前はユン・ミンスです。短くユン先生とお呼びください」彼は自己紹介した後、レネンにお辞儀をした。
「お会いできて光栄です、ユン先生。私を助けるためにそこまでしていただけることに感謝します」レネンは彼にお辞儀を返した。
「それが私のすべきことです」そして、子供がまだ彼にしがみついている状態で、レネンが先導した。彼らは彼の住居、洞窟都市の壁にひっそりと佇む静かでくり抜かれた部屋へと向かった。
その洞窟は、地下都市の荒削りな壁の高い位置に佇む天然のくぼみであり、その入口は、眼下に広がる地下大都市の息をのむような景色を枠取る暗い長方形だった。この高所に到達するには、粗い岩の曲がりくねった傾斜路を登らなければならず、それは山道のようにほどける穏やかな傾斜で、訪問者をより高く登るよう誘っていた。傾斜路が頂上に達すると、木製の柵が境界線を示しており、石にもたれかかっているように見える素朴な障壁だった。柵の向こうには、洞窟の口が大きく開いており、暗く魅力的な空間がレネンの家だった。それは、入口を遮る頑丈なドアから明らかだった。空気は湿った土の匂いで濃く、発光する菌類のちらつく光が壁に不気味な影を落とし、まるで岩自体が生きているかのように見守っていた。それは、星空の下—あるいはむしろ、都市の発光する天井のかすかな光の下で—キャンプができ、上にある地球の重さを感じながらも、眼下の地下都市の活気ある心臓部と繋がっていると感じられる場所だった。
三人は洞窟の中に入っていった。彼らが洞窟に入ると、心地よい暖かさと、魔法の熱結晶で調理されている美味しい食事の匂いに迎えられた。鍋をかき混ぜていたのは、イシラという名の美しい女性だった。彼女はオリーブ色の肌と、雪のように白い縮れた髪をしていた。
「レン！キキ！おかえりなさい！」イシラは叫んだ。彼女は駆け寄り、キキの頬をむぎゅっとつまみ、彼を抱きしめた。
「キキ、すごく会いたかったわ！！」彼女は彼を強く抱きしめた。
「痛い！痛い！痛い！！痛いです -キキ！」キキは苛立ちを込めて叫んだ。
「あら、ごめんなさい！」彼女は笑った。
「私はテディベアじゃないんですよ！」キキは叫んだ。
「わかってるわ～。ごめんね」イシラは恥ずかしそうにくすくす笑った。
「わあ、私にはハグもないのか？」レネンは言った。
彼女は腕を組み、冷たく笑った。「ないわ。私、あなたに怒ってるの」
「何でだ？」レネンは彼女の返答にあっけにとられた。
「あなたはさよならも言わずに去ったわ。手紙さえもない。何もない」
「それが君が怒っていることなのか？」
「フン！」彼女は顔をそむけた。
「頼むよ、イシラ。まさか本気じゃないだろう」
「レン、もし二度と会えなくなったらどうするの？どの瞬間も私たちの最後になり得るのよ。あなたはキキと二人きりで外にいる。あなたに何が起こるかわからない。せめて私にさよならも言わずに死ぬことが、最善の逝き方だとでも思っているの？」
「おい、イシラ、そんなネガティブな話はやめてくれ。全然君らしくないぞ！それに、私はそんなに簡単にやられるタイプじゃない！わかったか？」
「わかったわ。あなたの言葉を信じる。でも次は、私から姿を消す代わりに、事前に教えてちょうだい。いいわね？」
「ああ」
「約束して」
レネンは彼女の決意に満ちた目を見つめ、ため息をついた。「わかった、約束する」二人は、心の中に潜む痛みの輝きを隠した目で、互いに微笑み合った。彼らの笑顔は互いに希望を与え、彼らが戦っている未来を思い出させた。
「あら？あなたが抱えているその子供は誰？」彼女は尋ねた。
「今気づいたのかよ！」レネンはショックを受けて叫んだ。
「シーッ！レン、彼女を起こしてしまう -キキ！」キキはささやいた。
「おっと、悪かった」レネンは言った。「ええと…話すと長くなるんだ。ところで、ドクターに会ってくれ——」
「あら、ユン先生！」
医者はレネンの王族の権威に敬意を表して、家に入った瞬間にひざまずいた。
「イシラ女王。お元気そうで何よりです」ユン先生はお辞儀をした。
「待て、二人は知り合いなのか？」
「もちろんよ。時々、診療所で手伝っているの」イシラは言った。
「ああ、そうだった。忘れていたよ」レネンは子供を台所の隅にあるソファの上に寝かせながら言った。「大丈夫だよ、私はここにいるから」彼が慰めると、子供はゆっくりと握りを緩めた。彼は彼女に毛布をかけた。
レネンはユン先生を振り返った。「なあ、先生、そんな形式ばったことは必要ないんですよ。あなたがそうやってひざまずいているのを見るのは、なんだか気の毒に感じます。どうか、立ってください」レネンはうろたえながら言った。
「よろしいので？」
「はい、どうか、立ってください！」レネンとイシラは、その状況に戸惑いながら主張した。
「というか、どうか座ってください！」イシラは台所のテーブルから椅子を引いた。
「ありがとうございます、陛下方」ユン先生は立ち上がった。
レネンとイシラは安堵のため息をついた。レネンはベッドの上の子供を振り返った。
「なあ、イシラ、私には説明することがたくさんあるようだな、あぁ？」
「ええ」と彼女は答えた。
レネンは彼女にこの困難な出来事と、子供がどのように彼に刷り込みをしたかを話し続けた。イシラはその子供を哀れに思い、涙を流し始めた。
「レン、この子を飼いましょう！私たちが世話をして、食事を与え、自分たちの子供として扱えるわ！」
「はい、イシラ様！それはとても崇高な響きです！！」
「おい！私たちは早合点しすぎじゃないか？！なぜ急に家族ごっこをしようとしているんだ？！私には子供を育てる才能なんてないぞ！」レネンは叫んだ。
イシラは彼のところに歩み寄り、彼の胸に頭を預けた。「お願いよ、レン。これが私たちがいつも望んでいたことじゃない？家族を持つことを。もちろん、私たちは二人とも、こんな世界に子供を連れてくるのは不公平だと思って、自分たちの子供を持つことを控えることに決めたわ。これが、次善の策じゃないの？」
レネンは子供の方を見た。彼はため息をついた。「わかった。君がそれで幸せなら、試してみよう」
「ありがとう、レン。あなたは最高よ」彼女は彼の頬にキスをした。レネンは照れて赤面した。
「フン！」レネンは外の世界から来た時に持っていたバッグを掴み、肩にかけた。「私はこれらのアイテムをセフに渡しに行く。すぐに戻るよ」
「もう出ていくの？夕食の準備をしようとしていたのに」
「すぐ戻るさ。それに、あの子は私よりも空腹だろう。私の代わりに彼女の世話をしてくれるかい？」
「わかったわ。あまり長くかからないでね」
「ああ」
レネンは洞窟から出てドアを閉めた。「これらのアイテムをセフに渡さなければならない。もし神託者が言ったことが本当なら、この装置は私たちが世界を取り戻すのに役立つかもしれない」
レネンは空飛ぶ絨毯に飛び乗り、相棒のキキと一緒に街を飛び回った。空からの眺めは美しかったが、人類がこの小さな空間に閉じ込められているという事実は悲しかった。
しばらくして、彼らは街の端にあるスクラップ置き場にたどり着いた。そのスクラップ置き場の真ん中には、粘土と茅葺き屋根で作られた大きなドーム型のバーがあった。この建物は二階建てだった。窓には極東で見られるものに似た複雑な模様が施されていた。その泥の小屋の横には、その半分の大きさのイグルーが立っていた。この建物の周囲は金属製のゴミでいっぱいだった。茅葺き屋根の表面には「セフのバー」と書かれたネオンサインが立っていた。
レネンはキキと空飛ぶ絨毯と一緒にバーに入った。
「やあ、セフ。ただいま」
レネンは一風変わった個性的な人々のグループに迎えられた。一人は二本の斧を carrying した巨大な男だった。彼の体はミイラのように頭からつま先まで包帯で巻かれていた。彼の名はジャン＝ピエール・ル・ルー。もう一人は、タイトなスパンデックスのフェチギアとボクシンググローブに身を包んだ男だった。彼の髪型は緋色のマレットだった。彼の脚は胴体よりも4フィート長く、太ももはヘラジカのふくらはぎの筋肉のように** bulging** していた。彼の割れた顎は希少なダイヤモンドのように彫刻され、頬骨は角のように突き出ていた。その男は、手にお茶のカップを持ちながら、二つの椅子の間で股割りをしており、不規則に跳ね上がっていた。彼の名はジョー・クラウド・ヴァン・ダミット。
もう一人は、東洋出身の剣士、セイジュウロウ・ヤマシタで、彼の左目は大きな前髪で覆われ、ポニーテールはヤマアラシの棘のように立っていた。彼は座頭市という名の刀を持っていた。この戦士は、レネンに匹敵する数少ない男の一人であり、ひょっとするとそれ以上に強かった。
もう一人は、極東のロンシア王国出身の武術家だった。彼は赤い唐装の袖を覆う金色の腕当てを持っていた。彼はゆったりとした黒いズボンとカンフーシューズを履いていた。彼のとがった髪もまた、ほとんど目を覆っていた。
もう一人は、ンジョマネ・エリブカリという名の獣人だった。彼は身長7フィート（約213cm）を超えるヒト型ライオンだった。
ピンク色のドレッドロックスをカウボーイハットで覆った女性もいた。彼女はオラ・ビショップという名のガンマンだった。
「やあ、レネン、おかえり！！」彼らは皆、歓声を上げた。
「ああ。無傷で帰ってきたよ」
「ああ、レネン、ビッグマン・デム・デ・ヤー！ マサカ、こんなに早ク戻ルとは思ッてナカッタヨ、ヤー」部屋の反対側にあるモニター画面の方向から、謎めいた声がレネンに呼びかけた。モニター画面の前には、誰かが座っている回転椅子があった。椅子が回転すると、筋肉質なラスタファリアンのサイボーグが現れた。彼は席に座りながら、マリファナのジョイントを吸っていた。「ミんな、本当ニ心配シテタノダ、マーン！」
「勘弁してくれ、セフ。私がそんなに簡単にやられるタイプじゃないって知っているだろう。それより、頼まれていた材料を持ってきたぞ」レネンは丸テーブルの上にバッグを置いた。
セフはショックを受けて立ち上がり、テーブルに向かって突進し、バッグを貪り始めた。
「レネン、マーン、デム・ティングはホントニレアデ、ミはただの伝説ダト思ッテタヨ。モシカシタラ、神託者は正シカッタノダ、ヤー！」セフは言った。
「それで…できるのか？」
セフはレネンをしばらく見て、ため息をついた。「ミは、ミのフレンド、ユーがリスクをよく分カッているのは確カダ。ユーが過去を変えテモ、現在が修正サレル保証ハナイヨ」
「わかっている。その場合は、話し合った緊急時対応計画を使うだけだ」レネンは言った。
「ハイヤー！！まさかタイムトラベルをこの目で見ることになるとは！それはフィクションの世界で聞くようなものだ！ハイヤー！！革命的だ！」ジョー・クラウド・ヴァン・ダミットは言った。
「ああ、長く生きれば生きるほど、奇妙なことに立ち会うことになる、ということだろう」セイジュウロウ・ヤマシタはつぶやいた。
「ミはスグニ始メルヨ、マーン。レネン、マーン、二カ月、良クテ三カ月くれ。ソノ時マデニ終ワルヨ、信ジテ」
「ありがとう、セフ。頼りにしているよ」
「心配ナシ、マーン！マタ会オウナ！」セフはカーテンの後ろの部屋に入っていった。その後にドリルと溶接の音が続いた。
「ハイヤー！！彼を見ろ！！」ジョー・クラウド・ヴァン・ダミットは笑った。
「さて、私はもう行く時間だ。またな」レネンは言った。
「ああ、ちょっと待てよレネン！私たちと一緒に酒を飲んでいかないのか？！一か月ぶりなんだぞ！」ジャン＝ピエールは叫んだ。
「悪い、みんな。今日は妻と時間を過ごしたいんだ。明日はどうだ？」レネンは言った。「でも…このウォッカのボトルは持っていくぞ。構わないよな？」
部屋中の全員がため息をついた。「わかった、持っていっていいよ」彼らは皆、口をそろえて答えた。
「ありがとう！行くぞ、キキ」レネンは部屋から出て、空飛ぶ絨毯で飛び去った。
空を少し飛んだ後、レネンは地下の砦の別の遠い隅にある丘に向かった。そこで彼は、二本の巨大な斧が目印の墓の前に立っていた。それぞれの斧は使い古され、ぼろぼろになっていた。墓石には「フリュガンディ・オクシン（Fljúgandi Øxin）」と刻まれていた。それは彼の父が、山や船を一撃で切り裂いたことで得た称号だった。今やそれは岩の上の称号に過ぎなかった。
レネンはウォッカを墓石に注ぎ、座り込んだ。短い沈黙の中で。
「父さんはこれを嫌うだろうな」彼はつぶやき、供物としてこぼした酒の上に埃を蹴りかけた。「戦士の死はこんなに静かであるべきじゃない」
下の峡谷が彼の言葉を飲み込んだ。雲は亡霊のように深淵の上を漂っていた。
「もうすぐ終わるよ、親父。あなたの死の復讐をする。待っていてくれ」
地下都市はいつものリズムで賑わっていた。鍛冶屋がハンマーを叩き、子供たちが洞窟コオロギを追いかけ、共同オーブンからはイースト菌の匂いがした。レネンのマントはまだ血と酒の匂いが染みついていた。空飛ぶ絨毯から街を見下ろしながら、彼は心の中で思った。『皆、なんて能天気なんだろう。このままでいられたらいいのに』レネンは妻の家に戻った。家に入る前に、彼は子供のかすかな泣き声を聞いた。「ああ、困ったな」彼はこめかみをこすりながらつぶやいた。気が進まないため息とともに、彼は家に入った。
「おお、陛下！ついにお戻りになりました！この女の子はあなたのことを尋ねていましたよ」ユン先生は言った。
レネンは顔をしかめた。「何だと？なぜよりによって私を尋ねているんだ？イシラがここにいるのに」
「彼女が刷り込みをしたのはあなたです、レン。私ではありません」
「うわ、時代錯誤だぜ！私は子供の世話について何も知らないのに」
「レン…」イシラは優しく言った。
「私は彼女をマラスムスと診断しました。これはカロリーとタンパク質の重度の欠乏、つまり長期にわたる飢餓によって引き起こされます。彼女の脆い手足、脂肪と筋肉の喪失が主な症状です。彼女がいる状態では、発達の遅れ、病気、そして感染症に対して非常に脆弱です。軽い熱さえも致命的になる可能性があります。私たちが彼女を見ている間、彼女は悪夢も見ていました。かわいそうな子です。彼女は大変なことを経験したに違いありません。陛下方、率直に申し上げますが、彼女にはお二人が必要です」ユン先生は言った。
「フン」レネンは横を向き、鼻を鳴らした。イシラはまるで祈ろうとしているかのように手を合わせた。
ユン先生は錆びた道具がカチャカチャと鳴るサッチェルを掴んだ。「彼女の体は自分自身を消費し始めています」彼は子供の手首に二本の指を押し当てながら言った。「彼女にはカロリーが必要です。一時間ごとに食事を与えてください。たとえ抵抗しても」
レネンは遠い壁にもたれかかり、彼の真珠のネックレスが生物発光の霞の中できらめいた。「わかった」
「彼女には治療用ミルクが必要です」ユン先生はイシラにへこんだ缶を手渡した。「水に小さじ一杯を混ぜてください。前にも言ったように、一時間ごとに彼女に与えてください」
イシラはへこんだ缶の中の固まった粉を覗き込んだ。「もし彼女が嘔吐したら？」
「嘔吐しないように祈ってください」ユン先生は言った。
ユン先生は少女を健康に戻すための看護のヒントをさらに与え、去っていった。
イシラは乾燥したコオロギを粉の中に砕き入れた。それは、いかに僅かであってもタンパク質だった。スプーンが近づくと、子供のひび割れた唇が震えた。
「小さくすすってね、坊や」イシラはケムムトゥのララバイを言葉に織り交ぜながらつぶやいた。
少女はえづき、乳白色の涙が顎を伝った。影の中に佇むレネンは、雑巾を投げた。「彼女は何も胃に留められない」
「もう一度」イシラは落ち着いてささやいた。
四回目の試行で、子供は半分のスプーンを胃に留めることができた。
やがて、夕暮れは消え、夜が訪れた。イシラは疲れ果て、使い古されたソファの上で子供のそばでうたた寝していた。「ちぇっ。君は自分にストレスをかけすぎだ、イシラ」レネンはつぶやいた。
彼は彼女を寝室、つまり洞窟の中の洞窟へと運び、ゆっくりとマットレスの上に置いた。
「君がこんな風に子供の世話をするのは、仕方なかったのだろうな。君はまともな家族をほとんど持っていなかった。私は少なくともビョルンが、家族というものがどんなものか教えてくれた。だが君は…」
彼は立ち止まり、イシラの縮れた髪を払いのけた。
「イシラ…君が望む家族を与えられなくてごめん。もし世界が混沌に陥っていなかったら…君を君の父から解放して、君と一緒にドゥーニャ・ケレンに駆け落ちしただろうに。約束したように」
レネンは静かに自分自身に笑った。「公平に見て、私たちはその約束を果たしたんだよな？でも…こんな風になるとは思ってもみなかった。物事が普通だったら、私は鍛冶屋を開いていただろう。たぶん、私たちは世界中を旅していただろう。たぶん、私たちは普通の家族を持っていたかもしれない。イシラ…」
「レネン卿…」彼の主人のこの脆弱な状態を見て、キキは悲しげにつぶやいた。
その夜、レネンとキキはしぶしぶ夜勤を引き受けた。子供のか細いすすり泣きが彼の頭蓋骨に刻み込まれた。彼は彼女の上に自分のマントをかけ、眉をひそめた。
「フン。私にはベビーシッターの才能はないと思う」彼はつぶやいた。
「慣れますよ。私から言わせれば、私はいつもあなたのベビーシッターをしていますから -キキ！」
「おい！今すぐその丸い鼻をもぎ取ってやるぞ！」レネンは答えた。
「必要ありません。自分でできますよ！」キキは陽気にさえずり、球根状の鼻をきれいに引き抜いた。「ほら？キキ」
「何？！いつからそんなことができるようになったんだ？！」
「ずっと前からですよ！退屈なときはサッカーをして遊んでいます -キキ！」
「冗談だろ、お前は一体何なんだ？！」レネンは叫んだ。
子供は眠りながらビクッとした。「シーッ」
