第7章
私は今見た光景に呆然としていた。利用され、裏切られたと感じた。二人が事を進めている最中、ライゼルは興味深いことを口にした。「ヴィクター卿、愛しい人、暗黒大陸での遠征中に、あなたにとって興味深いかもしれないものを見つけたんですよ」
「ほう？じゃあ、君の体のためだけに私を呼んだわけではなかったと？」ヴィクターはライゼルの首にキスを続けながら言った。
「まあ、それも理由の一つでしたがね」彼はくすくす笑った。
「私がいなくてそんなに寂しかったのか？」ヴィクターはライゼルの尻をまさぐりながら言った。
「ええ、その通りです、愛しのヴィクター卿」ライゼルはヴィクターの鼻の先をふざけて叩きながら言った。二人は再び、お互いの顔を食い尽くすかのようにキスを始めた。
「よろしい。君が言っているその品物を見せてくれ。手早く頼む。ロベルタが待ちくたびれるかもしれない」
「はい、愛しい人」彼らが暗い部屋から出ていくとき、ヴィクターはライゼルの背中を平手打ちした。
「テヘヘ～！」ライゼルは片思いをしている女子高生のようにクスクス笑った。
私は彼らが何を話しているのか考えることさえできないほどショックを受けていた。私は無視されているという感情と混乱に圧倒された。だから、私は泣きながら浴室を飛び出した。
「ロベルタ様、お待ちください！」女性使用人は叫んだ。彼女は私の後を追ってきた。私は屋敷の外に出て、入り口前の階段に座り込んだ。頬を流れ落ちる涙にほとんど気づいていなかった。この無視されているという感覚は、何年も前にマイケルを置き去りにしたとき、彼に感じさせたであろう気持ちと同じかもしれない。マイケルは実際に私に心からの感情を抱いていたという点で、状況は異なるかもしれない。一方で、私はヴィクターに対して軽蔑しか抱いていなかったのに、なぜこんな気持ちになるのだろう？どうして私は、自分が軽蔑する誰かのために、安物のおもちゃのように溝に投げ捨てられるべき誰かのために、涙を無駄にしているのだろう？この男は私から人間性を剥奪し、私を彼の下の存在だと感じさせた。それなのに、なぜ私は涙を流しているのだろう？なぜ？なぜ？なぜ？なぜ？なぜ？なぜ？なぜ？なぜ？！
突然、模様入りのハンカチを持った優しい手が私に差し伸べられ、私の顔から涙を拭った。
「ロベルタ様…どうか、もう涙を流さないでください。彼らがあなたをこのように見つけたときに、あなたにするであろうことに比べれば、今あなたが感じているこの痛みは取るに足らないでしょう」
「何を言っているの？」
「この王国では、私たちのような人々は、人間とは見なされていません。あなたは着飾った人形かもしれません。あなたは貴族の娘かもしれません。あなたは『勇敢な』騎士の恋人かもしれません。しかし、ここにいる誰もにとって、あなたはただの汚れたハーフ・ブリードにすぎません。彼らがあなたをどのように見つめていたか、私には見えました。彼らの目にある嫌悪感を見ました。あなたを落胆させるために言っているのではありません。それは単に、あなたが共に生きていかなければならない不幸な真実です。なぜ私があなたにこれを話しているのかわかりません。結局のところ、あなたこそがそのために私たちをここに呼んだのですから」
「わ…わかったわ」
私たちは一瞬沈黙の中に座った。「あの、ところで、あなたの名前を聞く機会がなかったわね」私は言った。
「ここアグロニアでは、私はミリアムと呼ばれていますが、私の本名はヤワです」
「正式にお会いできて嬉しいわ、ヤワ。テヘヘ」
「私もお会いできて光栄です、ロベルタ様」
「ロベルタで十分よ」
「形式をすべて捨てるというあなたの願いはありがたいですが、私があなたをそんなに気軽に名前で呼んでいるところを見つかったら、私たち二人とも怪我をしますよ」
「本当に？」
ヤワは少しクスクス笑った。「何があっても、ロベルタ、私は誰にもあなたを傷つけさせません」
ヴィクターが私に手を出すこと以外の不幸などあり得ないという考えに、私は鼻で笑った。
「ありがとう、ヤワ」
「さて、私はもう行かなければなりません。まだ『任務中』ですから」
「ああ、そうね。無理しないでね」
ヤワは微笑んだだけで、ゲストに給仕を続けるために屋敷の中に戻っていった。私は階段のそばに一人取り残され、涙をこらえようと最善を尽くしながら、思いにふけった。数日前に雨が降ったので、階段沿いには水たまりが点在していた。その水たまりの中に、自分の反射を見た。私の髪の毛の先が雪のように白くなっていることに気づいた。過去の人生、アマーカとしての記憶が頭の中でちらついた。
一方、私の視界の外では、ヴィクターとライゼルは、ルーシール家が征服した土地からの工芸品でいっぱいの部屋に入った。ライゼルは、刻印でいっぱいの金色の角が置かれた枕を持ち出した。「ちょっと待て、ライゼル、まさかこれが私が思っているものだというのか？」ヴィクターは、自分の目が捉えたものに戸惑いながら尋ねた。
「はい、旦那様、これはレビティクスの角です。私たちは暗黒大陸のヒキマ王国でそれを見つけました。私の使用人であるミリアムも遠征に参加していました」
「なるほど。つまり、君は女王陛下の別の要求も達成したというわけか？それが実在するとは。これがあれば、アグロニウス王国は永遠に最高に君臨するだろう！」
「その通りです。そしてあなたと私は、この王国の栄光の絶頂で、女王陛下に仕えるのです。一緒に！」
「ああ、君の考え方は気に入っているぞ、ライゼル！」二人は情熱的にキスをした。
「見てください、愛しいヴィクター、聖騎士としての僕の戴冠式は、この晩餐会の唯一の理由ではありませんでした。この晩餐会は、この新しい力を披露するためのものだったんです。特に、あのはぐれ者、歩く弾丸センゾがセプタム大陸全土で大混乱を引き起こしているという話を聞いた後では、僕たちの王国が安全な手の中にあることを、すべてのゲストに見てもらいたいんです」「そうか？あのろくでなしは本当に我々の経済に大きな打撃を与えたな。教えてくれ、この角は正確にはどのように機能するのだ？」
「ミリアムがヒキマ王国の古代の巻物を読んで私に説明してくれたところによると、それによって**黄金の妖精**と呼ばれるものを召喚できるそうです。黄金の妖精は、角の使い手に魔法の剣を授けると言われています。その剣は、海と山を二つに割ることができたと言われている剣です」
「そうなのか？」ヴィクターは角を見つめ、それが魔法のアイテムと見なせるほどの魔力を発しているかどうかを確認しようとした。「どうやらこのアイテムは本物のようだ。そろそろ儀式を始めようではないか、ライゼル？」
「ああ、ヴィクター、あなたにその栄誉を担ってほしいと思っていました。結局のところ、あなたがいてくれなければ、僕はここまでたどり着けなかったでしょうから」
「いや、それは君の側からすると全くもって馬鹿げた考えだ、ライゼル。君はこのアーティファクトを見つけるために勇敢に戦った。むしろ、君こそが授けられるかもしれない力に値する。君にはその資格がある」
「ありがとう、ヴィクター」二人は再びキスをした。「たぶん、僕たちがこの力を手に入れたら、王国のルールをある程度変えることができるかもしれない」
「どういう意味だ、ライゼル？」
「たぶん、もしかしたら、僕たちが頂点に達し、女王陛下のすぐそばで仕えるようになったら、法律をもう少し寛容に変えることができるかもしれない。僕たちの関係を社会が容認するようにできるかもしれない。隠れることなく愛を示すことができるようになることを想像してみてよ。僕は恥ずかしい思いをするのはもう疲れたんだ。適当な尻軽女とあなたを共有しなければならないのにもうんざりだ。僕はあなたを独り占めしたいんだ、ヴィクター」ライゼルは涙を流しながら言った。
「わかっている、ライゼル。わかっている」二人は抱き合った。
こうして、二人の禁断の恋人は舞踏室へと向かった。ヴィクターはスプーンでワイングラスを叩いた。ライゼルは中央に立ち、叫んだ。「尊敬すべきご婦人方、紳士方！どうかご清聴をお願いいたします。ありがとうございます」
音楽が止まり、使用人たちは一瞬歩くのをやめた。皆の注意がライゼルに向けられた。「暗黒大陸での僕たちの武勇伝の中で、僕はムネジエル・スコール七世卿の指導下にある軍隊の一員でした。しかし、彼は戦いで倒れました。それゆえ、伝説のレビティクスの角を回収するために、ヒキマ王国での彼の遠征を終わらせるのは僕の役目でした！」彼が角を空中に掲げると、パーティーのゲストたちは驚きのあまりざわめき始めた。「そうです！これこそ、伝説の学者、ハリール・イブン・ムスタファーの写本に記されている、あの伝説のレビティクスの角なのです！この角があれば、この美しいアグロニウス王国は最高に君臨するでしょう！この世界のすべての国々は、我々の力にひれ伏し、頭を下げるでしょう！二度とムネジエル・スコール卿のような者を失うことはありません！！」
「イェーイ！！」
部屋中の全員が歓声を上げた。アグロニウス王国への愛国心で燃えるライゼルの目、興奮で震える手は、レビティクスの角に息を吹きかけた。突然、角は赤く変色し始め、その表面は何時間も熱にさらされた鉄板のように熱くなった。
ライゼルは本能的にそれを落とした。それが床に触れた瞬間、部屋が揺れ始めた。私はまだ階段のそばに一人で外にいたが、地震を感じることができた。私は怖くなり、本能的にヴィクターを探したいと思った。たぶん、私はまだ彼が私を守ってくれると信じていたのかもしれない。たぶん、これは単なるストックホルム症候群の一種だったのかもしれない。私が部屋に入ると、皆が輪になって立っているのに気づいた。彼らが囲んでいる方向から光が放たれているのが見えた。それが何であるか好奇心に駆られ、私は近づいてそれを見た。そこにはレビティクスの角が横たわっており、制御不能に床で揺れ、血のように赤い光を放っていた。
突然、角のベルが拡大し、ピラニアのような歯を生やし、不気味な赤い光を放ち始めた。私たちが全く予想していなかったとき、掃除機のように、角のベルは部屋中の全員をその中に吸い込み始め、カーペットの中の塵のように彼らを消費した。この光景に私はひどく動揺し、できるだけ速く逃げた。しかし、この状況で走っているのは私だけではないことは明らかだったので、私は将棋倒しの真ん中に巻き込まれた。この気取った連中が、いかに文明的に振る舞っているか、しかし、土壇場になると、彼らが本当に動物であることを露呈するのはおかしい。私が踏みつけられていると、手が私に届き、カオスの中から私を引き上げてくれた。目を開けると、私を救ったのはヤワであることに気づいた。彼女は私と一緒にドアに向かって走った。
「や…ヤワ」私は息をひそめて囁いた。
「ね？あなたを傷つけさせないと言ったでしょう。テヘヘ」彼女は私を再び慰めようと陽気に言った。
「待って、ヤワ、ヴィクターはどうなるの？彼はまだ——」
「ロベルタ。わからないの？これが自由を見つけるチャンスなのよ」彼女がその言葉を言ったとき、私はただ茫然とした。自由、か。それは当時の私にとって、あまりにもとらえどころのない概念のように感じられた。私はその意義の大きさを真に理解することができなかった。それでも、その言葉だけで、非常に大きな重みを持っていた。自由。私が振り返ると、ライゼルとヴィクターが階段の手すりのすぐそばの踊り場に立っており、角を見下ろしていた。
ライゼルは角に吸い込まれそうになっていたが、手で素早く手すりを掴んだ。
「ヴィクター、愛しい人！助けてくれ！」ライゼルは必死になって叫んだ。ヴィクターは無表情な視線で彼を見て、言った。「いや、この角は君よりうまく男を吸い込める。私は自分の欲望を満たすためのアップグレードが必要なんだ。さよならだ、愛しい人」
新しく修理された剣の一振りで、彼はライゼルの指の関節を切り裂き、彼には切り株だけが残り、指は捨てられた小枝のように落ちていった。ライゼルは手すりへのグリップを失い、角のベルである底なしの穴に落ちていった。
私は今見たことに言葉を失った。その瞬間、ヴィクターには彼の強さ、美貌、カリスマ性以外に何の取り柄もないことが証明された。魂がなければ、それらの資質は何も意味しなかった。私は、何が彼に、彼の恋人をあの怪物に消費させる動機になったのか、疑問に思わずにはいられなかった。彼が今したことに対して、比較的動揺していないという事実に私は怯えた。
ヴィクターは、周囲を利用して吸い込まれるのを避け、素早く逃げ出すことができた。
やがて、ヤワと私は外に出た。他の全員は角に吸い込まれてしまった。角はどんどん大きくなり続けた。「彼らが使った角がレビティクスの角ではないという事実に気づいたようですね。そんなものは存在しないからです。あれは冥界の角でした。ついに、私は同胞の復讐を果たしました。しかし、その代償は？」ヤワは囁いた。角は非常に巨大な規模に成長し始め、屋敷の屋根を破壊した。
「ヤワ、あなたは何を…」
ヤワは私を下ろし、ネックレスを外し、それを私に巻き付けた。「これはあなたを角から守ってくれるはずです。だって、あなたを傷つけさせないと言ったでしょう？ね？」
「ヤワ、何が起こっているの？」
「これが、私が自分の罪を償うことができる唯一の方法です。私はこの目標を達成するために、ヒミカの人々の命を犠牲にしなければなりませんでした。たぶん、もしかしたら、これがすべて終わった後、アルゴニウス王国は灰燼に帰すでしょう。私の婚約者にもう一度だけ会えたらどんなにいいか」彼女は憂鬱そうに空を見上げた。
「ヤワ、わからないわ、私——」
「優しくしてくれてありがとう、ロベルタ。あなたの自由を楽しんで。私に代わって母国を訪れてみてね。そして、センゾに謝っていると伝えて」ヤワは私に温かく優しい笑顔を見せ、まるでその瞬間を味わうかのように目を閉じた。それは本物だったが、彼女が目に浮かぶ涙を隠そうとしているのは明らかだった。
「待って、ヤワ…」
フウッ！ ヤワは巨大な角によって私から引き離された。私は彼女に手を伸ばそうとしたが、私の手は彼女に届かなかった。「ヤワ！！」私は大声で叫んだ。どうにか私の声が彼女を私に戻してくれることを願っていた。しかし、私の叫びは何の意味もなさなかった。私ができたのは、彼女が奈落の底に引き込まれるのを見ることだけだった。
突然、すべてを吸い込んだ後、角は止まった。角は上を向いており、角のベルから放たれる赤い光は、松明のように夜空を突き刺した。角から10体の影の人物が現れた。私は遠くから彼らを見た。彼らが身長9フィート（約2.7メートル）を超えていることを推測できた。彼らのオーラが空気を支配し、すべてを重くするのを感じることができた。その瞬間、単純な呼吸さえも苦痛に感じられ、私の足は震えるのを止められなかった。この濃い空気は、単に彼らの殺気の現れだった。私が呼吸できないのは、恐怖が私を締め付けていることだった。それは、ヴィクターが宿屋で私の体をおもちゃとして使ったときに、私の首を絞めたのと同じように、手が私の首を掴んでいるように感じられた。私はあまりにも怖くて、壊れた蛇口から水が流れるように、さらに涙が顔を流れ落ちた。突然、その人物の一人が手のひらに火の玉を conjured し、それをサッカーボールのように私に向かって蹴った。その炎の玉が弾道ミサイルの速度で私に向かって突進してきたとき、私の恐怖は指一本動かすことさえできないほどだった。その瞬間、私は死の中に安らぎを見いだせると自分に言い聞かせた。どんなに痛い死であっても、一度死ぬだけだ。突然、火の玉が私に到達する直前で爆発し、私の前には剣を振るう一人の戦士が立っていた。彼は土煙と煙の雲に覆われていた。『ヴィクター？』私は心の中で思った。
「ロベルタ！おい、大丈夫か？怪我はないか？」
それはラグナだった。彼のそばには、他に二人の人物が立っていた。一人は私の過去の人生アマーカの髪の色と同じ、雪のように白い三つ編みをしていた。彼は巨大な青い槍さえ持っており、まるで雲と風を意のままに操る神のように、風が彼の周りを流れていた。もう一人は、特に目立った特徴のない、ただの男だった。
これらの人々、そしてこのシナリオは、すべてがあまりにも見覚えがあるように思えた。私はそれを特定することができなかった。
