被虐王

第6章

「ついに到着したぞ！さあ、愛しのロベルタ！ハハハ！」ヴィクターと私は、幸せなカップルのように腕を組み、馬車から降りて屋敷に近づいた。歩きながら、私は何百組ものカップルが屋敷に入っていくのを目にした。中にはさらに多くの人々がいた。これらのカップルに目を向けると、彼らもまた幸せなふりをしているのだろうかと疑問に思い始めた。女性にとってこれほど息苦しいルールがある社会では、誰も幸せでいられるはずがなかった。もしわずかでも幸せがあるとしたら、それは間違いなく一方的なものであり、この世界の「ヴィクターたち」に有利なものだった。

外にいる間、私は庭師や御者の多くが特定の肌の色をしていることに気づいた。彼らはラグナや私と同じように、浅黒い肌と縮れた髪をしていた。それでも、私の肌の色は目立って明るかった。屋敷に入ると、晩餐会で軽食や飲み物を提供する使用人にも同じ基準が適用されていることに気づいた。それはロベルタの家と何ら変わりなかった。

この世界は、多くのレベルで本当にめちゃくちゃだ。人種差別は、私がいた世界では深く根付いた概念ではなかった。おそらく大破局が人類を団結させたのだろう。これはすべて私にとって新しいことだった。それは私が抱いていた漠然とした感情をさらに強固なものにした。私は本当に過去に送られ、この体に宿っているという疑念が強まった。しかし、なぜ彼女なのだろう？なぜ彼女だけが特別だというのだろう？同じ質問を自分にも問いかけることができた。そもそもどこから答えを探し始めればいいのかさえわからなかった。

屋敷に入ると、他のカップルたちに挨拶された。私は作り笑顔で愛想よく振る舞わなければならなかった。私はよく、そこにいるカップルたちから奇妙な目で見られた。彼らが私に対して愛想が良いのは、ヴィクターがそばにいるからにすぎないことが分かった。また、パーティーの使用人たちからも、多くの奇妙な視線があることに気づいた。彼らは失望と悲しみの表情を浮かべていたが、他の客に給仕するときは無理に笑顔を作っていた。

「やあ、ヴィクター～。ずいぶん久しぶりじゃないか～？」視界の外から、派手な声が聞こえた。

振り返ると、赤い燕尾服を着て、黒髪を横にとかした男が立っていた。

「ん？おお、ライゼル！！ハハハ！本当に久しぶりだな！」ヴィクターは友人に再び会えて顔を輝かせながら叫んだ。

「最後に会ったのはいつだったかな？」

「ああ、そうだったな、ザンベジのクリークで——」二人は一緒に文を完成させた、「——だったな！」

彼らは戦争中の武勇伝を懐かしみながら、陽気に笑った。

「今やここにライゼル卿…アグロニウス王国に仕える騎士だ。これほど誇りに思うことはない」

「何を期待しているんだい、友よ？僕は最高の男から学んだんだからね」ライゼルはワイングラスを上げながら言った。

「まあ、それは否定しない。教える相手が一生に一度の天才だったなら、なおさら助けになる」

「プフッ、おお、お世辞がうまいね～！」ライゼルは片手で空気を払いのけ、謙遜を装いながらくすくす笑った。これほど堅苦しい高位の環境に、これほどあからさまに派手な人物が存在するとは信じられなかった。しかし、彼はそこにいた。どこから見ても風変わりで、毛穴の一つ一つから態度と生意気さを滲み出させていた。彼が着ている服は、私の元の時間軸では彼が大破局を引き起こしたのと同じカルトと関連付けられていたため、絞首刑に処されていただろう。この男を除けば、私が出会ったほとんどの人は、あのラグナという変人よりも風変わりではなかった。この二人は、この大破局前のような設定の中で、ひどく場違いな存在だった。まるで若い芸術家が自分のファンフィクションのために作ったオリジナルキャラクターのようだった。とはいえ、この裕福な人々は、あまりにも理解不能で非実用的な服装をしており、その光景はシュルレアリスムの絵画のようだった。単に彼らが金持ちだからだと思う。富裕層の贅沢はしばしば不条理であり、その深い懐が、最も非実用的なファッションや慣習にふけることを許していた。しかし、このすべての金持ちの中でも、ライゼルは派手さにかけては本当に群を抜いていた。彼はストッキングなしでパンタロンさえ穿いていた。

さらに悪いことに、そのパンタロンは売春婦のスカートと同じくらい短かった。その時点では、それはむしろふくらんだ下着のように見えた。この男が道化師なのか貴族なのか、ほとんど区別がつかなかった。申し訳ないが、私は少なくともラグナには多少の優しさを与えるつもりだ。

「謙遜する必要はないぞ、ライゼル卿。何しろこれは君のパーティーだ。君の師として、好きなだけ君の勝利を自慢することを許可しよう！」

「ハハハ！もうライゼル卿なんて呼ばなくていいよ。ハハハ」

「君はそれを勝ち取ったのだ、友よ」ヴィクターはワイングラスから飲みながら言った。「おお、ところで、ライゼル、こちらは私の婚約者、クリムゾンフィールド家の相続人、ロベルタ・クリムゾンフィールド嬢だ。ロベルタ、こちらは私の従士、ルーシール家の相続人、ライゼル・ルーシール卿だ」

「つまり彼女はクリムゾンフィールド卿の娘ってこと？ああ、なんてエキゾチックな女性なんだい。クリムゾンフィールド卿は使用人の一人とイチャイチャしたに違いないね、ん～？お会いできて嬉しいよ、クリムゾンフィールド嬢～」

「ご挨拶申し上げます、ルーシール卿」

「あら、まあ～、彼女はとても行儀の良い女性でもあるんだね～」

「ああ、その通りだ、ライゼル。その通りだ」ヴィクターは私の首にキスをしながら言った。

「ええと、ところでヴィクター、至急僕と一緒に来てくれないか？君に見せるのを楽しみにしている最重要の議題があるんだ」

「よろしい。ええと、ロベルタ、愛しい人、ここにいてくつろいでいてくれて構わないよ。すぐに戻る。あまり遠くへ行かないでくれよ、いいかい？」

「わかりました、愛しい人」彼は私の唇にキスをした。

「案内してくれ、ライゼル」

「こちらへ」

ヴィクターとライゼルは群衆の中に消え、私を見知らぬ人々の間に一人残した。私はひどく場違いだった。私は本質的に内向的なので、このような環境は私の好みではなかった。しかし、一人でそこに立っていると、私は自分の思考に閉じ込められた。ヴィクターが私を好き放題にするフラッシュバックが頭の中でしつこく再生され続けた。私はめまいがしてきた。しかし、突然肩を軽く叩かれ、私はその愛欲に囚われたようなトランス状態から抜け出した。それは、明らかにコルセットがきつすぎる太った中年女性だった。彼女を見ると、彼女に代わって私の肋骨が押しつぶされているように感じた。

「すみません、奥様、クロワッサンを取ってきていただけますか？」

「ええと…失礼ですが？」

「クロワッサンを取ってきてくれるようにお願いしているのよ」

「ああ、ええと…ごめんなさい、私は…使用人ではないので」彼女は私を上から下まで見つめ、私と彼女、そして屋敷にいる他の女性客と同じようなドレスのスタイルをしていることに気づいた。

「ああ、申し訳ありません、奥様」彼女は恥ずかしそうに謝罪した。彼女が立ち去る間、私ができたのはうなずくことだけだった。私は誰とも交流するには内向的すぎたし、他の人々の目にある軽蔑の視線が、彼らの方向に手を振ろうという考えさえもすぐに消し去った。この二晩のフラッシュバックと、この状況でどうしていいかわからないという事実から、私はトレイを持った女性使用人からグラスワインを取ることにした。

人生で一滴のアルコールを摂取するという考えさえ抱いたことはなかったが、この瞬間、すべての重圧が私にのしかかり、その苦さが思考を溺れさせてくれることを願って、私はグラスに手を伸ばした。ワインが喉を通り過ぎるのを感じると、自分自身に対する怒りがさらに増した。しかし、私はこの怒りがこのアルコールによって洗い流されることをまだ望んでいた。

突然、ガラスが床に落ちる音が聞こえ、近くでため息が漏れた。騒ぎが何であるかを確認するためにゆっくりと忍び寄ると、床にはワイングラスを持っていた女性使用人がおり、こぼれたワインとガラスの破片に囲まれていた。

「お前は何様のつもりだ、この愚かな雌犬め？！私のスーツにワインをこぼしやがって！！」太った貴族の男が叫んだ。

「も…申し訳ありません、旦那様」

「申し訳ないで私のスーツは直らないぞ、この尻軽女め！この冒涜的な行為をどう償うつもりだ、あぁ？どうするつもりだ？！」

「わ…私が拭きます、旦那様！」使用人はハンカチを取り出し、男のスーツを拭きながら言った。

「お前のバナナの皮をむくような手を私から離せ、この売女め！！」彼は杖で彼女を叩いた。「お前のような者が、私の身分ある男に触れるべきではない！よくもまあ！お前は教訓を学ぶ必要がある！」

男が再び杖で彼女を叩こうとしたとき、私は間に入り、代わりにその一撃を受けた。ひどく痛かった。しかし、前の人生で経験したことやヴィクターが私にさせたことに比べれば、これは何でもなかった。「ん？一体何を企んでいる、この雌犬？それならお前たち二人とも叩いてやるべきか！」

「おこがましいわね、太った愚か者！」

「はぁ？！この猿め、今何と言った？！」

「ええ、最初に聞こえた通りよ！知っておくがいい、私はクリムゾンフィールド卿の娘であり、ヴィクター伯爵の婚約者だ！だからやってみなさい。私を叩いて、彼らの怒りを買うといいわ！」

その太った貴族は私の言葉に明らかに腹を立てていた。それで、彼は何も言わずに立ち去った。

「ねえ、大丈夫？」割れたガラスの破片を拾うのを手伝いながら、私は使用人に尋ねた。

「あ…はい。だ…大丈夫です。どうして助けてくださるんですか？」

「 obviousでしょう？あの嫌な奴があなたをあんな風に扱うのが気に食わなかっただけよ。他の人たちがただ立って見ているだけなのはなぜだろうと思ったけど。まあいいわ」

「あ…ありがとうございます」

「どういたしまして」

突然、モップを持った男性使用人が優しく私の肩を叩き、この混乱は彼が処理すると言い、女性使用人に乾かすように言った。

私は女性使用人と一緒に浴室に行き、彼女が乾くのを手伝うことにした。面白いことに、私がひざまずいて彼女を助けに行ったことで、私のドレスにもこぼれたワインがかかってしまったので、彼女と一緒に行く動機がさらに増えた。

「あなたはわざわざ私を助けに来る必要はなかったんですよ」

「ええ、わかっているわ」

「ありがとうございます」

「どういたしまして。ところで、まだあなたの名前を聞いていなかったわね」

「私の名前ですか？そんなこと、どうでもいいです。私は単なる奴隷ですから」

「奴隷？でも、あなたはそれ以上よ！この傲慢な馬鹿どもに、あなたが何者であるかを決めさせてはいけないわ！」

「ふむ。あなたは本当に彼女なのかもしれませんね」

「え？」

「あなたは本当にロベルタ・クリムゾンフィールドに違いありません。五ヶ月前に私にこの手紙を送ってきたのと同じ女性です」

彼女は胸の谷間から手紙を取り出した。それはクリムゾンフィールド家の紋章を帯びた封印のある封筒だった。「私はあなたの蜂起を助けるために、ドゥーニャ・ケレンから遥々やって来たのです。間もなく、セプタム全体が崩壊し、私たちの民は解放されるでしょう。約束します」

「失礼？待って、あなたは誰なの——」突然、何かが私の質問を遮った。

隣の部屋から奇妙な音が聞こえてきた。誰かが情熱的にうめき声を上げ、唸っているように聞こえた。浴室の壁には穴があり、音はその方向から来ているようだった。私の過度に好奇心旺盛な心は、この謎を解き明かすために覗き見たいと思わせた。そして私が見たのは、ヴィクターがライゼルと情熱的にキスをしている姿だった。二人は積極的に互いに触れ合っていた。