被虐王

第5章

一週間にわたる旅の後、私たちはついに、名高いルーシール家の本拠地であるミストヴィルに到着した。町は、壮大な晩餐会の準備をする商人や貴族たちで活気づいていた。私たちは晩餐会の二日前に、豪華な宿屋にチェックインした。ヴィクターは晩餐会が19時頃に始まると言ったので、それまで私たちは宿屋に滞在した。

初日、恐ろしい出来事が起こった。私は、ラグナが負わせた切り傷で再び開いたヴィクターの傷の手当てをしていた。「どうしてこんな風に平然と歩き回れるの？私だったら、奇跡的に治るまで丸くなって縮こまっているわ。ハハハ。どうやってそんなことができるの？」

「何度も死に直面していれば、こんな傷跡はほとんど気にならなくなる。それに、私だけではない」

「死、ですって？」

「そうだ。私は多くの遠征に参加し、未踏の土地を征服し、多くの国々を文明化し、この王国のために多くの獣を討伐してきた」

「怖さを感じないの？」

ヴィクターは深く息を吐き、指で体の傷跡をなぞった。「戦争を前にして、恐怖は死と同じくらい避けられない」と彼はつぶやいた。「だが、それと共に生きることを学ぶのだ」そのとき彼は私を見た。彼の瞳はいつもより暗かった。「私は見てきたのだ、ロベルタ。君を怯えさせるようなものを」

「なら、なぜ戦い続けるの？ど…どうしてここに…私と一緒に留まらないの？戦場であなたの命を無駄にして、何を得るつもりなの？」

「私はアグロニウス王国のために戦う。この王国のために、女王陛下のために戦うことによって、私はより良い世界を創造できる…君のために、ロベルタ」

「ヴィクター…」私はため息をついた。「もしそうなら、私もあなたと一緒に戦いたいわ。戦場であなたのそばにいたい。あなたがラグナに対して何ができたか、私にはわかった。もし私にそんな風に戦う方法を教えてくれるなら、そしたら——」

「ロベルタ、馬鹿なことを言うな」彼の声は鋭かったが、不親切ではなかった。「戦場は女性がいる場所ではない。それはアグロニア騎士の名誉の規範に反する！君がそのようなたわ言を口にすることは、女王陛下に対してだけでなく、君の父や私に対しても冒涜だ！もしそれが単なる冗談だったとしても、二度と口にするな！君の強さは別の場所にある。君は戦争に属する者ではない、そしてそのせいで君が苦しむのを見たくない！わかったか！」

彼の言葉は痛烈だったが、私の一部はその確信に感嘆した。私を壊れやすい人形のように扱ったマイケルとは異なり、ヴィクターは私を正すべき、形作るべき誰かとして見ていた。しかし…それは私が望むものだったのだろうか？私の心臓は高鳴った。恐怖からではなく、まだ名前をつけられない何かからだった。

「ご…ごめんなさい、愛しい人」

ヴィクターは怒りに満ちた目つきで私を睨みつけた。彼の激怒が収まり始めると、彼は深いため息をついた。「いいか、ロベルタ、すまない。あんな風に君に当たり散らすつもりはなかったんだ」

「いいえ、違うわ。私の愛しい人、あなたの名誉を侮辱してごめんなさい」

「違う、ロベルタ、全ては私の責任だ。ただ君に理解してほしいことがあるんだ…」そして彼は私の両手を掴んだ。「君のその手は、刃を持つためにあるのではない。他人の血で汚されるためにあるのではない」彼は私の手を彼の頬に当てさせた。「この手は、育むためにあるのだ。次世代のためにより良い世界を作るためにあるのだ。この手は慰めをもたらすべきであり、流血をもたらすべきではない。この手は、男に戦争の恐怖を忘れさせる手助けをすべきなのだ」

「ヴィクター…」

私たちは互いに顔を近づけ始めた。ヴィクターの温かい息遣いを顔に感じることができた。ヴィクターの唇が私の唇に触れた。それはしっかりとしていながら優しかった。これが私のファーストキスだった。私の人生を通して、誰かにキスされるのがどんな感じなのか、いつも疑問に思っていた。マイケルのために初めてのキスをとっておきたいと願っていた。しかし、彼にまた会えるかどうかさえ、私には不確かだった。ヴィクターの手が私の腰をなぞり、私をさらに引き寄せた。私の脈拍は速まったが、私の中の何かがためらった。彼の心臓の鼓動は安定しており、動じていなかった。なぜ彼は緊張していないのだろう？

ヴィクターは私をベッドに押し倒し、私の耳に軽く噛みつき始めた。彼は下がり、私の左太ももを優しく愛撫しながら、首にキスをした。そして、彼の手は私のドレスの下へさらに進み、彼の指が私のパンティーの布の下に滑り込むのを感じた。「ああ、ヴィクター～！」私は呻き始めた。ヴィクターは私のパンティーを引き下げた。その瞬間、私は恋に落ちたようなトランス状態から我に返り、彼の手がパンティーをさらに脱がせるのを止めた。

「ヴィクター、私はまだ準備ができていないと思う」

「え？何を言っているんだ？」

「これ以上進められないと思うの。だって、私たちまだ結婚もしていないでしょう」

「それがどうした？」

「ええと…代わりに、あなたと私でただ抱き合うのはどうかしら？」

「抱き合う？抱き合うだと？！ふざけているのか？私は何年も君を待ち、数えきれない戦争で戦い、この馬車で一週間かけて旅をし、こんな瞬間を辛抱強く待っていたのに、君は抱き合いたいだと？この尻軽女め！」彼は私の顔を平手打ちした。「私たちは結婚していないかもしれないが、私はまだ君の婚約者だ。君は私の女であり、私に奉仕するのが君の最善の利益だ！」

恐怖が私を駆け巡る中、彼の握力は強まった。私は引き離そうとしたが、彼は離そうとしなかった。私の抵抗は、部屋の重苦しい沈黙の中に消えていった。私はもがいたが、彼は強すぎた。私の体はもはや私のものではなかった。私は目を閉じ、逃げ場を探したが、痛みによってそこに留まることを強いられた。これは愛ではなかった。これは私が望んでいたものではなかった。しかし、彼は気にしなかった。かつて暖かく慰めを与えてくれた壁は、今や刑務所のように閉ざされていた。私は求めてもいない悪夢の中に閉じ込められていた。

それが終わったとき、私は空虚さを感じた。私は自分自身に丸くなり、引き裂かれたドレスの生地を握りしめ、今起こったことを何とかつなぎ合わせようとした。私が愛していたヴィクター、かつて私を守ると誓った男…彼は消えていた。そして彼の代わりに、見知らぬ男が立っていた。

この拷問は、私たちが宿屋にいた二日間続いた。私は汚れたと感じた。晩餐会の準備のためにシャワーを浴びた後、鏡を見ると、見えるのは泥だけだった。水は私の肌を洗い流したが、どれだけこすっても清潔になったとは感じられなかった。鏡には、私には認識できない誰かが映っていた。その空虚な目、隠そうとした痣、肩を内側に丸めている様子。私は消え去りたかった。記憶を消し去りたいと願ったが、それは決して消えない染みのように私にまとわりついた。うんざりするような思考が忍び込んできた。『私の一部はそれを楽しんでいたのだろうか？』その考えは、私が抵抗しなかったこと、彼を止めるために命を危険にさらさなかったことで、私自身をさらに軽蔑させた。

私は目の上の痣にコンシーラーを軽く叩いた。指はわずかに震えていた。痣は消えていなかったが、他のすべてと同じように隠されていた。ヴィクターは、晩餐会で私が完璧に見えることを望んでいた。彼が見せびらかすための可愛い人形だ。内面は空っぽだったが、私は口元に笑みを無理に作った。前の人生でアマーカとして、何度となくそうしたように。私は夕方、窓の外を眺めて過ごした。私が知らない世界に存在するこの町の広大な景色を眺め、逃げ出す機会を望んでいた。

しかし、ヴィクターが最終的に私を見つけ出すだろうことはわかっていた。だから、私はただ見つめ続けた。

「ロベルタ、愛しい人。君は素晴らしいよ」

「あ、ええと…ありがとう。あなたも…素晴らしいわ」

「ルーシール邸へ向かう時間だ。行こうか？」

「あ…もちろんです」

私たちは腕を組み、外に足を踏み出した。そこには私たちの馬車が待っていた。私たちは屋敷に向かって走り出した。

道中、ヴィクターがまるで私に対する彼の行動がなかったかのように装えることに、私は頭を悩ませずにはいられなかった。彼は、私にも彼のように何もなかったかのように振る舞うことを期待しているのだろうか？

これらの思考が私の心の中で巡り巡り、私の不満は怒りに変わっていった。憎しみが胸の中でとぐろを巻き、息を吸うたびに締め付けられた。

私の膝の上で拳が固く握られ、爪が皮膚にくい込み、血が出るほど鋭かった。どうして彼はそこに座って、微笑み、何もなかったかのように装えるのだろう？馬車の外の世界は果てしなかったが、私は閉じ込められていると感じた。心臓が激しく鼓動した。逃げたい。戦いたい。彼の剣を掴んで、彼の喉を切り裂きたいと思ったが、それは不可能だとわかっていた。私はこれらの感情を隠すために最善を尽くした。かつてアマーカとしての人生で、差し迫った死に対する痛みの感情を隠したように。

「ふむ…ロベルタ。君から殺気が滲み出ているのを感じるぞ。今、私を憎んでいるのか？私が死ぬことを望んでいるのか？」

「い…いいえ、全然よ、愛しい人」

「嘘つきめ！！」ヴィクターは近くで叫び、彼の存在が私に覆いかぶさった。「私を殺したいんだろう？」彼は剣に手を伸ばし、それを私の手に押し込んだ。彼の指が私の指の上に閉じ、柄の周りにそれを強制した。「やれ。やれよ。君がただの怯えた少女ではないことを私に証明してみろ」

「いいえ、なぜ私が——」

「やれ！」彼は握力を強め、私の手を強制的に刃を持ち上げさせた。冷たい鋼鉄が彼の首に押し付けられ、彼の声は怒りで震えていた。「私を殺せ！」

「ヴィクター、お願い！怖いから！」

ヴィクターはため息をつき、剣を私の手に押し付けながら声を和らげた。「君は私を憎んでいると思っているだろうが、愛は容易ではないのだ、ロベルタ。それは犠牲だ。それは、どんな困難な状況にあっても、私のそばにいるべき君の場所を知ることだ。それが献身というものだ」

「はい…」

「はい、誰だ？」

「はい、愛しい人」

「良い子だ」

ヴィクターは剣を鞘に収めた。「良い子だ」彼は私の髪に指を通した。その動きはゆっくりとしていて、意図的だった。私の体はこわばったが、私は引き離さなかった。できなかった。彼の唇が私の首に触れ、喉に胆汁がせり上がってくるのを感じた。私は顎を食いしばり、身を引く衝動を飲み込んだ。これが今の私の人生だった。そして、彼はそれを知っていた。

ミストヴィルの町を取り囲む丘を30分間馬車で走った後、私たちはついにルーシール家の屋敷に到着した。