第4章
旅の四日目、ヴィクターと私は、忘れ去られた山間の谷間にひっそりと佇む村を通り過ぎた。それは、静かな悲惨さに包まれた場所だった。通りは泥で覆われ、空気は荒廃の臭いを放っていた。まるで私たちが荒野に迷い込んだかのように、野良猫の群れが一匹の犬の死骸を貪っていた。赤ん坊たちはサイレンのように泣き叫び、母親たちは必死に村の井戸から空のバケツを引き上げていた。酔っ払いや貧しい人々は、打ち捨てられたゴミのように通りに横たわっていた。上の窓からは、人々が汚物をためたバケツを気にせず道路に投げ捨て、一人の不運な男の頭に直撃したが、彼はほとんど身じろぎもしなかった。
その光景は、クリムゾンフィールド家の富裕さとはっきりと対照的だった。まるで全く別の世界に足を踏み入れたかのようだった。
「よし、愛しのロベルタ」ヴィクターは馬車の窓から覗き込みながら言った。「ここで数時間停車する」
「わかったわ」私は静かに答えた。
馬車は、流れ落ちる滝の端の近くに佇む豪華なレストランの外で停車した。その光景は私の息をのませた。私たちがたどり着くまでに通り過ぎた絶望を一瞬忘れさせてくれる、息をのむようなパノラマだった。
ヴィクターが先に降り、それから手を差し伸べて私を助け降ろした。彼の触れ方は優しく、慣れていた。私たちがレストランに足を踏み入れると、部屋中の視線が彼に釘付けになっていることに気づいた。彼の存在だけで畏敬の念を抱かせるかのように、ささやき声のざわめきが私たちを包み込んだ。
「ご挨拶申し上げます、旦那様。お席にご案内いたしましょうか？」給仕の一人が尋ねたが、私たちの到着に明らかにうろたえていた。
「お願いする」ヴィクターは落ち着いた様子で言った。
私たちはパティオのテーブルに案内された。そこでは、滝の轟音が私たちを隔てる沈黙を満たしていた。景色はロマンチックで、不気味なほど完璧だった。ヴィクターは、静けさの幻想を正確に作り出す術を知っているようだった。
給仕は私たちにメニューを手渡し、お辞儀をした。「ご注文を承りましょうか、旦那様、奥様？」
ヴィクターは慣れた自信をもってメニューをざっと見た。「ああ、私はバターでポシェしたロブスターの尾と、サフランを注入したトリュフのリゾット、その上にマイクログリーン、食用金箔、そしてシャンパンのブールブランの泡を添えたものを頼む。飲み物は、シャトー・ディケム ソーテルヌ 342PEKTをグラスで」
給仕はうなずき、手の込んだ注文をメモした。「かしこまりました。奥様はいかがいたしましょう？」
私はためらった。料理の名前は外国語のように聞こえた。この優雅な世界は、私のいるべき場所ではなかった。
「あ…私は、彼と同じものをいただくわ」私は落ち着いた声で言おうと努めて言った。
「では、二つ同じものでございますね」給仕は確認した。「すぐにお持ちいたします」
彼が立ち去った後、ヴィクターは片方の眉を上げ、微笑んだ。「君はいつもチェリーのガストリックを添えた鴨の胸肉のソテーを頼むだろう。どうして急に気が変わったんだ？」
私は凍りついた。ロベルタは予測しやすい好みを持っていたに違いない。私は役を外れてしまった。
すぐに、私は言い訳を探した。「たぶん…ただ何か新しいものを試してみたくなったのよ」
ヴィクターの笑顔が深まった。「それは良いことだ。人生は広大で予測不可能だ。自分を制限すると、自分たちが何になれるかを発見する機会を失う」
彼が滝を見つめるために顔を向けたとき、給仕が金色のワインのボトルと二つのエレガントなグラスを持って戻ってきた。
「お客様のシャトー・ディケム 342PEKTでございます」彼は宣言し、ボトルを開け、慣れた正確さで注いだ。彼は再びお辞儀をし、立ち去った。
ヴィクターは私に向かってグラスを上げた。「新しい地平へ、ロベルタ」
「新しい地平へ」私も応え、優しく彼のグラスに自分のグラスを合わせた。ワインは苦く、その風味は鋭く馴染みがなかった。明らかに洗練された口蓋のために作られたものだ。私は無理に微笑み、一口飲んだ。
突然、入り口付近で騒動が勃発した。
「村長！どうか、騒ぎを起こさないでください、村長！」
ヴィクターは鼻を鳴らし、騒音の源の方をちらりと見た。「今度は何だ？」
年老いた男が、心配そうな村人たちに囲まれながら、私たちに近づこうともがいていた。彼が彼らの拘束を振り切ると、その勢いで私たちのテーブルにまっすぐ突進してきた。
席を立つことなく、ヴィクターはブーツの踵で男の転倒を受け止め、彼を床に押し戻した。落ち着いた様子で、彼はワインをもう一口飲んだ。
「村長！大丈夫ですか？」村人たちが彼を助け起こしながら叫んだ。
「おい！何をするんだ！」村人の一人がヴィクターを睨みつけ、吠えた。
「問題は」ヴィクターは冷たく答えた。「お前たちがこのレストランを臭くしていることだ。ワインを台無しにする前に、その悪臭をどこかへ持って行け」
若い男はうなり、一歩前に出たが、老人は手を上げた。
「トーマス！もういい！」村長はぴしゃりと言った。「この方は私たちの救い主かもしれないんだ。彼を挑発するな」
「でも、おじいさん——」
「下がれ」
トーマスは小声で不平を言ったが、後退した。
村長はヴィクターに振り向き、お辞儀をした。「あなたは聖騎士、ヴィクター・フォン・アインスベルン卿に違いありません。どうか私の孫をお許しください。彼は…情熱的ですが、自制心がありません」
ヴィクターは微動だにしなかった。「どうでもいい。私が救い主だという話は何だ？」
「私たちの村、ロックバレーはひどく苦しんでいます。何十年も、私たちはアグロニア評議会と騎士団に援助を請願してきましたが、彼らは私たちを無視します。今、聖騎士様がご本人でここにいらっしゃる…私たちは希望を抱きました」
ヴィクターは目を細めた。「具体的に、何を希望したのだ？」
「経済的なことです、旦那様。私たちは内陸の村で、漁業やほとんどの貿易から切り離されています。私たちの唯一の資源は、ブギー山の中に、その鉱物として眠っています。しかし、その山は侵入不可能です。唯一知られているアクセスポイントは、その麓にある封印された洞窟だけなのです」
「そして、その洞窟から採掘していないのは…？」
「ヴィクター卿」村長の声が震え始めた。「洞窟の入り口をドラゴンが守っているのです。70年間、勇敢な魂たちがそれを倒そうと試みましたが、すべての試みが失敗しました」彼の声はひび割れた。彼の目に涙が集まり、勝手に流れ落ち始めた。
ヴィクターは片方の眉を上げ、椅子にゆったりと身を預けた。「つまり…私にそれを退治してほしい、と？」
村長は必死にうなずいた。
「そして、土を耕す農民の村を救うことで、私に一体何が得られる？」ヴィクターは、その剣の銀色の柄のように冷たい声で尋ねた。
「え？」
「言ったのだ、私に何が得られる？」ヴィクターはゆっくりと、区切りながら繰り返した。
「しかし…私は聖騎士様がアグロニウスの民の守護者だと…」
ヴィクターは乾いた笑いを漏らし、身を乗り出した。「それは彼らがお前たちに聞かせるおとぎ話だ、老人。だが、世界はおとぎ話ではない。提供できるものが何もないのなら、私の時間を無駄にするな」
村長はそこに立ち尽くし、まるで目に見えない力が彼の骨から力を吸い取ったかのように動かなかった。居酒屋は静まり返り、抑圧的だった。やがて給仕がやって来て、そっと私たちの食事を置くまで。
「ロブスターの尾とワイルドマッシュルームのリゾットです。どうぞ、お召し上がりください」
ヴィクターは彼に優雅にうなずいた。「ありがとう、親切な旦那」
そして、彼はまるで全く影響を受けていないかのように、食事を始めた。
私は信じられない思いで彼を見つめた。この聖騎士は、希望の象徴であるべき存在だ。弱者を守る者だ。それなのに、彼は磨かれた鎧をまとった暴君だった。
「食べないのか、ロベルタ？」ヴィクターは私の不安に気づき、尋ねた。「冷めてしまうぞ」
私はためらった。「ヴィクター…私たちは彼らを助けるべきだと思うわ。たとえ今何も持っていなくても、私たちが彼らが何かを築くのを手伝うことができるかもしれない。私たちは——」
「だめだ」彼は顔を上げさえしなかった。「強者は弱者に恩恵を与えたりはしない。この世界のすべてには代償がある。実力ではなく施しの上に築かれた社会は、嵐の中の砂の城のように崩れ去るだろう」
「でも、ヴィクター——」
「でも、ではない」彼はワインを一口飲んだ。村人たちは唖然とした沈黙の中で見つめ合い、ひそひそと囁き合った。
それから村長は再び前に踏み出し、声が震えていた。「もし…もしあなたがドラゴンを退治してくださるなら、私はロックバレーに対する領主権をあなたの封建領地として授けましょう。そして、私たちの鉱物貿易の収益の40パーセントをあなたに提供します」
部屋中にため息が響き渡った。給仕でさえ立ち止まった。
ヴィクターはグラスを上げ、中のワインを揺らした。「わずか40パーセントのために、どうして私が命を危険にさらさなければならない？」
「50パーセント」
「60パーセントだ、さもなくば私は立ち去る」ヴィクターの声は氷のように冷たくなった。「そして、これ以上の数字は受け付けない、平民」
「この傲慢な野郎——！」若い男が飛びかかろうとした。しかし、他の村人たちが彼を制止した。
村長は地面を見つめ、唇を震わせた。彼は大きく鼻孔を広げて息を吸い込んだ。「わかった。60パーセント。どうか、ヴィクター・フォン・アインスベルン卿…ドラゴンを退治してください。お願いします」彼は膝から崩れ落ちた。
静寂が灰の波のように居酒屋全体を覆った。
そして、ゆっくりと、他の村人たちも続き、一人残らず膝から崩れ落ち、ひれ伏した。
ヴィクターは瞬きもしなかった。代わりに、彼は磨かれた革のブーツの上にワインを注いだ。「よろしい。もし私の信頼を得たいのなら…それを舐めろ。私を騙そうとしていないことを示せ」
部屋は息をのんだ。彼らの顔に恐怖が広がった。
しかし、村長は、涙を流しながらも、前に這い進み、ヴィクターのブーツに舌を押し付けた。
それはおぞましかった。一人また一人と、村人たちは同じことをした。私は吐き気を催し、顔をそむけた。食欲は完全に失せ、皿を脇に押しやった。
最後の舌がブーツから離れた後、ヴィクターは立ち上がった。「では…取引は成立だ。ドラゴンを殺しに行こう」
私たちはブギー山の麓に到着した。そこでは森が深くなり、影が飢えた霊のように大地にまとわりついていた。
「ヴィクター卿」村長は、小道を指差しながら言った。「この道に沿って洞窟へ進んでください。私たちの戦士たちがあなたを支援する準備ができていますが——」
「必要ない」ヴィクターは遮った。「私は一人でやる」
私は前に踏み出し、心臓が激しく鼓動した。「ヴィクター…気をつけて」
彼は微笑んだ。それはその日初めて見せた彼の優しい表情だった。彼は身をかがめ、私の額にキスをした。「心配するな、愛しい人。私はあの獣の首を掴んで戻ってくる」
彼は白馬に乗り、森の中へ姿を消した。
洞窟の入り口で、ドラゴンは眠っていた。その鱗は漆黒で、静かな威嚇を伴って波打っていた。それが吐く息一つ一つが、ヴィクターの足元の地面を振動させた。
ヴィクターは馬から降り、完全に動じることなく、まっすぐそれに向かって歩いた。
「起きろ、獣よ」彼は呼びかけた。「お前は私の財産への道を塞いでいる」
ドラゴンの目が開き、古代の知性をもってきらめいた。その鼻の穴から煙が立ち昇った。
「愚かな人間め」それは雪崩のような声で言った。「この洞窟の先に何があるのか、お前は理解していない。立ち去れ。お前の強欲を捨てよ」
ヴィクターは鼻を鳴らした。「私はトカゲの命令は受けない。脇へ退け」
「私は退かない。そしてお前の無礼も容認しない！」
ドラゴンは咆哮し、尾で打つために回転した。
ヴィクターは空中に跳び上がったが、それは彼を無防備にした。ドラゴンの口が光り、そして火の玉が噴き出した。
私たちは何マイルも離れた場所からその爆発を見た。
ヴィクターは空中中、一撃で火の玉を切り裂いた。それは二つに分かれ、双子の太陽のように彼の横を轟音を立てて過ぎ去った。彼はかがんだ体勢で着地した。
「盲目な愚か者め！」ドラゴンは吠えた。「私はこの村を、その先の真の恐怖から守っているのだ！私の目的を邪魔するな！」
ドラゴンは炎の別の奔流を解き放った。
「障壁！」ヴィクターは叫んだ。きらめく盾が彼を包み込んだ。彼は火炎の中を無傷で歩き抜けた。
炎が消えたとき、ヴィクターは一瞬の動きで接近し、一撃の残忍な一振りで、ドラゴンの首が地面に落ちた。
彼は剣の血を拭った。「いかなる生物も私に命令することはできない」
洞窟の中は、壁一面が凍った星の光のようにクリスタルで覆われていた。洞窟は紫と銀色の色合いで輝いていた。
「なるほど、これが奴が話していた恐怖というわけか？」ヴィクターは鼻で笑った。「欲深い獣め」
彼は天井からクリスタルを一本こじ開け、自分のマントに押し込んだ。それから、ドラゴンの首のない体を後ろに引きずりながら、彼は村に戻った。
ロックバレーの住民たちは歓喜に沸いた。ヴィクターの名前があらゆる唱和の中で響き渡った。
彼は私に近づき、クリスタルを差し出した。「これは君を思い出したよ、ロベルタ。私たちの愛の証として受け取ってくれ」
私は思わず頬を赤らめた。
「ヴィクター卿」村長はひざまずきながら言った。「私たちは永遠にあなたの恩義を感じます」
夜になるまでに、文書が署名された。ロックバレーは今や彼のものとなった。
翌朝、私たちは荒廃した町へと馬車を走らせた。日焼けした老人が、泥だらけの通りで牛を追っていた。女性たちは子供たちを隠した。私たちの馬車が通り過ぎると、窓がバタンと閉められた。雰囲気は張り詰めており、敵意に満ちていた。馬車は、荒れ果てたバーの前に停車した。
「ここにいろ、ロベルタ」ヴィクターは言った。「長くはかからない」
彼は外に出た。オリーブ色の肌とくたびれたターバンを巻いた男がバーの外に立っており、ヴィクターが近づくのを見て、恐怖で目を見開いた。
中からは、怒鳴り声が轟いていた。それは騎士が訪れるような場所ではなかった。
私は待った。数分が永遠のように伸びた。胃の中では不安が渦巻いた。
ついに、ヴィクターが戻ってきた。冷静で落ち着いていた。彼は、コインと未加工のダイヤモンドで膨らんだサッチェルを抱えていた。
私は尋ねなかった。ただ目をそらし、沈黙を守った。
そして、私たちはさらに進んだ。
