被虐王

第3章

ラグナが私にキスをしようとしたとき、私は彼の手を叩いて払いのけた。「ちょっと、な…何してるの？」

ラグナは戸惑った表情を浮かべた。「え？どうしたんだロベルタ？具合が悪いのか？」

「何ですって？いいえ、悪くないわ！でも、私の同意なしにそんな風に触ってくるなんて、吐き気がするわ！」

「ふむ、これは父上が言っていた、女性特有の気分の変動というやつに違いない」

「あなたに会ったばかりなのに、もうイライラさせられるわ」

「え？何を言っているんだ？僕たちはもう一年近く付き合っているだろう」

「ええと…そうね、そうでしょうね」

「まったく、君は今日ずいぶん様子がおかしいな。これは父上が警告していた、女性の駆け引きというやつに違いない」

「いい加減にしてよ！」私は叫んだ。

『うう、一体この変人は何なのよ？』私は心の中で思った。

「そもそも、あなたはここで何をしているの？」

「何をって、何のことだ。昨夜、君が全部手配したんだろう、覚えてないのか？」

「え？」

「誰かに頭を叩かれたのか？あの老いぼれか？それともブロンドの男か？」

「何よ？違うわ！」

「ロベルタ…一体何があったのか教えてくれ。き…君は今日、いつもの君じゃない。もしキスをしようとしたことなら、謝る」

「ええ、謝罪は受け入れるわ。もう行ってくれる？」

「ここへ僕を呼んだのは君だろう、この間抜け！教えてくれ、どうしたんだ？僕たちは何ヶ月も会えていなかった。自分の運命に対するコントロールが、君の手から滑り落ち続けているように感じているのはわかる。君の苦しみに完全には共感できないかもしれないが、僕は君のそばにいたいんだ、ロベルタ。

だから、僕と一緒に逃げようじゃないか？僕たちは…約束した通り、一緒に暗黒大陸にさえ行くんだ。君がこの地獄のような場所に閉じこもっているのを見るのは耐えられない！この巨大な屋敷にいても、まるで刑務所にいるかのように感じているなら、何の意味があるんだ？！お願いだ、僕とビョルンと一緒に行ってくれ。確かに、僕たちの家は辺鄙な集落にあるかもしれない。家も小さかった。でも、君がそこにいた時、君が幸せだったのは僕にはわかった。それが自由だったからなのか、それとも僕と過ごした時間だったからなのかはわからない。でも、どちらにせよ、君があんな風に笑っているのを見るだけで、僕には十分すぎるほどだった。それだけで十分だったんだ」彼の頬を一筋の涙が流れ落ち始めた。彼は恥ずかしさからすぐにそれを拭い去った。

「わ…私は、あなたが何を話しているのか本当にわからない」私は顔をそむけた。彼が話しかけている相手が、彼が愛する女性ではないということに気づいていないのだから、これはあまりにも気まずい状況だった。彼にとって、私は全くの見知らぬ人なのだ。

「もうやめてくれないか？ただ何が悪いのか教えてくれ、ロベルタ」

突然、誰かが私の部屋のドアの鍵を開けた。「ん？誰か来た」ドアが半開きになり、私はラグナをどうやって隠そうかと横を見たが、彼は不思議なことに消えていた。

中年男性が部屋に入ってきた。

「よし、ロベルタ、ルーシール家の晩餐会にヴィクター卿に同行する時間だ。急いで、こっちへ来なさい！」

私は中年男性の後を追って階下へ降りた。彼の後ろを歩きながら、私は一体何が起こっているのかを分析しようと、考えに耽っていた。私は自分がロベルタという誰かの体の中にいるという事実を、まだ受け入れることができなかった。どうすれば、私はロベルタではないとこの人々に納得させられるのだろう？どうすればこの夢から覚めることができるのだろう？どうすればマイケルにまた会えるのだろう？

階下に降りると、ヴィクターが玄関で待っており、出発の準備をしていた。

「私と一緒に来る準備はできたかね、愛しのロベルタ？」

「ええ、もちろんでございます、友よヴィクター」中年男性は私の腕を掴む前に言った。

「私の邪魔をするなよ」彼は小声でつぶやいた。

「わ…わかりました」私は困惑しながら答えた。玄関を出る前に、使用人の一人が私に小さな袋を手渡した。彼女が私にそれを手渡したとき、それが何なのか全く分からなかった。ゼリービーンズの袋のように感じた。「こちらがお薬でございます、ロベルタ様」

『薬？何のために？私は全く元気なのに。もし本当なら、私はこの時点でもう病気のサイクルの中で生きることを呪われているというのか？』私は心の中で思った。私はその薬の袋をハンドバッグに入れ、この新しい現実でも自分がまだ病気である可能性から距離を置こうとした。

私たちが屋敷を出てポーチを降りた瞬間、ヴィクターと私は腕を組み、彼の馬車に乗り込んだ。腕を組んでいると、彼の大きな上腕二頭筋を感じることができた。もし誰かに、彼がその腕でココナッツを砕けると言われたら、私は一瞬の躊躇もなく信じるだろう。

彼の両手は巨大だった。彼が私を馬車に導くとき、手のひらの分厚いタコを感じることができた。私がゆっくりと彼の手に撫でるような動作で手を離すと、彼の手のひらにはワニの鱗のような質感を感じたが、彼の手はとても温かかった。これほど甘やかされた性格の人間に、このような手があるとは予想していなかった。

馬車は走り出した。中年男性はポーチに立ち、私たちに手を振って別れを告げた。

「それで、この催しの準備はできているかね？愛しのロベルタ」

「な…何の催しでしたか？」

「晩餐会は、私の従士、ライゼル・ルーシールが聖騎士の称号を与えられることを祝うために開かれるのだ。ああ、私は彼を誇りに思うよ！君も、彼が砂漠の王国アチャールのスルタンと勇敢に戦った努力を見るべきだった。彼のおかげで、我々の王国と東方大陸を結ぶスパンデックス・ロードがついに開かれたのだ。彼の功績のおかげで、アチャールは今や我々の王国の属国なのだ」

ちぇっ、この男は戦争についてなんて気軽に話すんだ！「それで、どうして私がついて行っているの？私には関係ないでしょう」

「わからないのかね、ロベルタ？君は私の婚約者だ、もちろん君が来る必要がある。ハハハ！ああ、そうか、可哀想なヴィクターを一人で行かせて、晩餐会全体から怒りを買うようにしたいのかね？」

「ああ、いいえ、そんなつもりは…」

「冗談だよ、ロベルタ、冗談だ」彼は笑った。

「ああ、ハハ…そうよね」

ゆっくりと、馬車は止まった。外を見ると、私たちはまるで中世の時代の村のような場所にいるようだった。やがて、馬車は完全に停車した。「おお、鍛冶屋に着いたようだ。私と一緒に行くかね、それとも馬車の中にいる方が良いかね？」

「一緒に行きたいわ」

「よろしい」

ヴィクターは私が馬車から降りるのを手伝ってくれた。私たちは、石造りのイグルーのような家の前に立っていた。それは豊かな緑と木々に囲まれた穏やかな景色に囲まれていた。屋根には煙突があり、そこから出る荒々しい煙の雲が、まるでこの平和な田舎の雰囲気を奪い去ろうとしているかのようだった。家から聞こえる金属のぶつかる音も、雰囲気を助長しなかった。

ヴィクターと私は家に入り、ドアの真上にぶら下がっている小さな教会の鐘を鳴らした。

「ごめんくださーい」ヴィクターは叫んだ。「誰かいるか？」金属のぶつかる音が止まった。

突然、角付きのヘルメットをかぶった巨大でたくましい赤毛の男が、店のカウンターの後ろのカーテンから現れた。「おお、ヴィクター伯爵、おいでになりましたか。あなたの剣は受け取りの準備ができていますよ、旦那様」

「おお、こんなに早く聞くとは思っていなかった。私はただ進捗を確認しに来ただけだ。これは素晴らしい知らせだ！流石は飛斧のビョルンの職人技だ」

「もう私はその名では呼ばれていませんよ、伯爵。私はその生活を20年以上前に捨てました」

「しかし、もしあなたがまだ我々の階級の中にいれば、女王陛下の権威は苦労なく八つの海すべてに広がるだろうに」

「残念ながら、私には戦争の技術に価値を見出せません、ヴィクター伯爵」

「そのような言葉を口にするのに、あなたはこれほど愛情と情熱をもって戦争の道具を作る」

「ふん。それは単に、私には戦争しか知らないからです。しかし、旦那様、あなたの剣を作ったことに対して、私に感謝する必要はありません」

「ほう？あなたではないのなら、誰が私の称賛に値するというのだ」

「ふん！おい、ラグナ！ブレード640号を持ってこい！」

「わかった、今行くよ！」

ん？今、ラグナって言った？どこかで聞いた名前だと確信している。そして私の推測を裏付けるように、カウンターの後ろのカーテンから見覚えのある人物が現れた。

「ヴィクター伯爵、こちらは私の息子、ラグナです。あなたの剣を作った張本人です」

「ああ！お前か！」

ラグナと私は目が合った。ラグナは私の存在を認めると、ただ微笑んだ。

「そうか、君がラグナか。興味深い」

ラグナはヴィクターに嫌な顔を向け、可能な限り無関心な態度で答えた。「ああ…よう。これがあなたの剣だ」

「おお、ありがとう」ヴィクターは剣を受け取りながら言った。

「おい！客に敬意を払え、このガキ！」ビョルンはラグナの頭を叩きながら言った。

「おい、痛い！」

ヴィクターは笑って流した。「大丈夫だよ、ビョルン、これくらいの些細なことは私を気にさせない」

ヴィクターは剣の包みを解き、それを掲げ、様々な角度から分析し、顎の無精ひげを撫でながら剣に映る自分の姿を見つめた。「ふむ、これは実に立派な剣だ。あなたの息子は天才だよ、ビョルン。よく教え込んだ」そして彼は剣を振り回し始めた。

「ありがとうございます。彼は本当に努力家です」

「では、ビョルン殿、これがあなたの報酬だ。製品には満足している」ヴィクターは金貨の入った袋をビョルンに手渡しながら言った。

「ありがとうございます、ヴィクター伯爵。またお越しください」

ヴィクターと私は店を出た。馬車に乗ろうとしたとき、声が私たちを呼び止めた。「おい！ヴィクター！」私たちは後ろを振り向くと、ラグナが剣を持って立っていた。

「ラグナ、何をしているんだ！」ビョルンは叫んだ。

ラグナはゆっくりと剣を掲げ、ヴィクターに向けた。「決闘を申し込む！」

「よろしい、望むところだ」ヴィクターは言った。

数分後、鍛冶屋の裏庭で、二人は決闘の準備のために睨み合っていた。「ラグナ、どうしてこんなことをするんだ！」ビョルンは叫んだ。

「黙ってくれ、父さん…あなたには決して理解できない」

「おお、ラグナ…まさか、あのことのせいではないだろうな？」

ラグナはその質問を無視した。ビョルンは息子の決断を受け入れ、重い溜息をついた。

「よろしい。ただし、事態が収拾つかなくなったら、私が介入する。わかったか？」

「構わないよ」ラグナは言った。

やがて、すべてが静止した。村の住人たちと一緒に、すべての鳥や生き物が立ち止まって戦いを観察した。近くの巨大なオークの木の上にいる小さなリスが、持っていた木の実を地面に落とした。木の実が草に触れた瞬間、ヴィクターとラグナは信じられないほどの速さでお互いに向かって突進した。彼らの剣がぶつかり合い、目もくらむような火花を散らした。私は彼らが、腕ではなく剣を使って、腕相撲のように互いを押し合おうとするのを見ていた。私の中の小さな部分は、ヴィクターがあのラグナという嫌な奴を打ち負かしてくれることを願っていた。

突然、二人の戦士は後ろに飛び退き、再び衝突するために前へと推進した。

彼らが剣を振り回し、何度も刃をぶつけ合うと、何百もの火花が繰り返し閃光を放った。私が見る限り、ヴィクターは片手剣術を使っていた。安っぽい海賊映画で見かけるようなタイプだ。一方、ラグナは両手を使って剣を振るって戦った。彼らは腕をあまりにも速く振り回したので、私が聞こえるのは金属音だけで、見えるのは至る所に飛び散る火花だけだった。

ヴィクターは剣の峰を使ってラグナを床に叩きつけた。群衆と私はヴィクターに声援を送った。

「私の勝利だと思うが」ヴィクターはラグナに歩み寄り、手を差し伸べて彼を立ち上がらせようとした。

ラグナはヴィクターの手を叩いて払いのけた。「もう一度やろう！」ラグナは決意に満ちた声で叫んだ。

「よろしい、望むところだ」

そのサイクルが再び繰り返された。戦いが続くにつれて、ラグナは剣を振り回す様子が不器用に見え始めた。私の一部は思わず少し鼻で笑ってしまった。一方、ヴィクターは冷静で、優雅で、落ち着いていた。多くの点で、彼はラグナをもてあそんでいるように見えた。彼がラグナをもてあそびながら、とても格好良く見えるのを見て、私の心臓は一瞬飛び跳ねた。彼に感嘆するのを止められなかった。私は心の中で思った。「もしこの男性が私の婚約者になるのなら、私は地球上で最も幸運な女性に違いない」ラグナは何度も何度も打ち倒され、負けるたびにその敗北はより暴力的で残忍になった。どれほど血まみれになり、痣だらけになっても、彼は立ち上がり続けた。これは三時間続いた。太陽さえも沈み始めていた。村人たちの観客さえも、これに飽き始めた。

何人かは立ち去り、残っているのはわずかだった。

「ねえ、あなたが負けるのがわからないの？どうしてこんな風に戦い続けるの？！無意味よ！」私は叫んだ。

「わからないのか？僕が戦い続ける理由がどうしてわからないんだ？！あぁ？！」ラグナは叫んだ。

私はラグナが何をほのめかしているのか混乱した。ヴィクターとラグナはもう数回刃をぶつけ合い、この衝突の最中に驚くべきことが起こった。ラグナは剣の柄を使ってヴィクターの股関節を打ち、その衝撃を推進力として利用し、剣を円を描くように振り回し、ヴィクターの胸を斜めに斬りつけた後、空中で追撃の斬撃を加えた。しかし、ヴィクターはすぐに空中の斬撃をブロックし、ラグナを空中に跳ね上げた。

ラグナが床に落ちる前に、ヴィクターは彼の腹を殴りつけ、彼をオークの木に衝突させた。ラグナは床に倒れ、カウントアウトされた。結果は決まった。「私の勝利だ」ヴィクターは立ち去った。彼も疲れているのがわかった。

「ま…まだ…だ」

この言葉を聞いて、ヴィクターの目は驚きに見開かれた。彼が振り向くと、そこにラグナが立っており、上半身の重さを必死に支えようとして、彼の足は制御不能に震えていた。

「もうお前にはうんざりだ！うあああ！」目の前に立つこのゴキブリのような敵に苛立ち、ヴィクターは叫んだ。ヴィクターはとどめの一撃のためにラグナに向かって突進した。彼がラグナに止めを刺そうとしたとき、ビョルンが立ち塞がった。彼はヴィクターの攻撃をブロックしたようだった。

「ヴィクター…もう十分だ！あなたの勝ちだ。これは単なる決闘であり、戦場ではない」

「わ…わかった。冷静さを失って申し訳ない、ビョルン殿」

「大丈夫です。息子の無礼をお許しください。どうか、あなたの傷の手当てをさせてください」

「心配いらないよ、ビョルン、これらはただの浅い傷だ。それでは、私はもう行かねばならない。さらばだ」

「さらばです、ヴィクター伯爵。道中お気をつけて」

ヴィクターが立ち去ると、ビョルンとラグナの後ろにあったオークの木が倒壊した。その場所には、きれいに切り裂かれた切り株だけが残されていた。ヴィクターと私は馬車に乗り込み、小さな集落を後にし、ルーシール邸へと旅を続けた。