被虐王

第2章

私は混乱していた。鏡の中で私を見つめ返しているこの見知らぬ女性は誰だ？右の頬をつついてみた。鏡の中の人物も同じことをした。自分の肌をつねった。これは夢ではない。 「一体全体…？」

「ロベルタ、ドアにいるのは誰だ？」

声の方を向くと、青い髪、杖、そしてトップハットを身に着けた中年男性が近づいてくるのが見えた。 「え？」

「なぜドアを開けない、この愚かな半人種め？真面目な話、どうして私がお前の母親と寝てしまったのか、時々疑問に思うわ！ちくしょうめ！」

「え？」

その男は私のそばを通り過ぎ、自分でドアを開けた。 「ご挨拶申し上げます、ヴィクター卿。どうぞ、お入りください」

「あなたにもご挨拶を、クリムゾンフィールド卿。ロベルタは今日、手こずらせてくれるようですな！ホホホ！」

「ほう、そうか？」クリムゾンフィールド卿は私の方に軽蔑的な視線を投げかけた。「ヴィクター卿のために、私が彼女を躾けてやりましょうか？」

「おや、それはご無用です、閣下。さあ、私の愛しいロベルタ、あなたに花を」彼は私に花束を手渡した。

「よろしい。さあ、夕食にご一緒ください、ヴィクター卿。ハハハハ」

「おお、喜ばしい！この旅はとても長く、二日間、何も上等なものを口にしていません！」

「そうなのですか？」

「ええ、そうですとも！道中、イワシの缶詰しか食べられませんでした」

「それはひどい。さあ、ワインでも飲みながら、あなたの武勇伝をもっと聞かせてください」

私は鏡のそばで立ちすくみ、このやり取りの一部始終を見ていた。『これは夢に違いないだろう？こんなこと、ありえない』

「ロベルタ！何をしている？来い！客はお前のために来ているんだ！」

私は混乱して瞬きした。彼は他の誰かに話しかけているのか？周りを見回し、それからためらいがちに自分を指さした。

「何を待っている、ロベルタ！さっさとここに来い、ちくしょうめ！」クリムゾンフィールド卿は、ダイニングルームに入りながら吠えた。

私はためらったが、最終的に後に続くことを決めた。

ダイニングルームに入ると、私はテーブルの端にいる中年男性の隣に座った。ブロンドの髪の男性も同様だった。

「どうして我々の隣に座っている、ロベルタ？自分の分際を知らないのか？自分のいるべきところに座れ」その男は怒鳴った。

私は混乱しながらためらい、三席後ろにずれた。

「まだだ」彼は命じた。

私はさらに四席後ろに移動した。

「もっと後ろだ」

選択の余地なく、私はテーブルの端の端に座るまで移動し続けた。彼はあからさまな軽蔑の目で私を見つめた。

「どうしたんだ、ロベルタ？ん？どうして今日はそんなに頭の悪いふりをしている？ん？またお前の髪を切ってやろうか？ん？」

背筋に寒気が走った。「ええと…いいえ」

「いいえ、なんだ？」

どうして私がそんなこと知るんだよ？と私は思った。このままではまずい。すぐに答えをひねり出さなければ。「閣下」

「閣下、だと？まあ、それも新しい言い方だな、結構！」中年男性は甲高い笑い声をあげ、ブロンドの髪の男性もそれに続いた。

「ああ、そうだ、ヴィクター卿、最新の武勇伝について話してくれると言っていましたな？では、聞かせてもらいましょう」彼は襟元に手を入れて小さな笛を取り出し、それを吹いた。二人のメイドがワインの入った水差しを持って入り、ゆっくりと二人の男性が持つカップに飲み物を注いだ。

「ええ、私の旅ですが」ヴィクターが話し始めた。「ここに来る途中で、ミノタウロスに遭遇しました。幸い、私の騎馬兵と護衛は戦闘を生き延びましたが、私の剣は粉々に砕け散ってしまいました。鞘と柄だけが残ったのです」

「おお、何と悲劇的な！」

「でしょう？だから、代わりに拳を使わざるを得ませんでした」

「おお！若さの力とはかくも強大か！素手で魔獣と戦う術はどこで学んだのですか？」

「東方への遠征中、**『気（チー）』**として知られるものを活用して、素手で岩を真っ二つに砕く能力を持つ武術家に出会いました。彼に教えてくれるように頼んだのですが、彼は拒んだので」彼は笑いながら、グラスの中でワインを回した。「だから、彼の妻と娘を絞首刑にすると告げたのです」

私の胃がよじれた。彼はまるで天候の話でもするかのように、あまりにも気軽な口調で話した。

「素晴らしい、ヴィクター卿！」クリムゾンフィールド卿は彼を称賛した。「その『気（チー）』を習得するのにどれくらいかかりましたか？」

「約二週間です。魔術の使い方を知っていれば、『気』を学ぶのはかなり簡単ですよ」

「ほう、そうなのか。いつか私にも教えてもらわねばなりませんな、ヴィクター」

「もちろんです。閣下にとって大きな課題になるとは思いませんが」

「では、それに乾杯しましょう！ハハハ！」

「乾杯！」

彼らのカップがカチンと鳴った。しかし、クリムゾンフィールド卿は一口飲むと、すぐに嫌悪の表情を浮かべ、液体を床に吐き出した。彼は激しく口元を拭った。

「どうしてロゼではなく赤ワインを注いだんだ、このくそ野郎め！」彼は唸った。

一人のメイドが体をこわばらせ、頭を下げた。「申し訳ございません、閣下。すぐにロゼを持ってまいります」

「この愚かな雌犬め、私に恥をかかせおって！」突然、彼は杖で彼女を打ちつけた。彼女は金切り声を上げ、床に崩れ落ち、追い詰められた動物のように体を丸めた。しかし、彼はまだ止めなかった。

ヴィクターは座ったまま、ワインをすすった。「もう少しいただけますか、ハニー？」彼はもう一人のメイドに尋ねた。彼女が彼の飲み物を注ごうとすると、その手は震えていた。

私の中で怒りが煮えたぎった。一瞬で、私は前に飛び出し、二人の間に身を投げ出し、メイドを抱きしめるようにしてその上に立った。

杖が私の背中に当たった。

「あああ！！」私は叫んだ。

クリムゾンフィールド卿の表情は暗くなった。「一体全体、何をしているんだ、ロベルタ？お前は馬鹿なのか？」

私は拳を握りしめた。「同じことをあなたに聞くべきよ。ワインのような些細なことでこの女性を殴るなんて、あなたは何様のつもり？」

彼の目は怒りで燃え上がった。「お前は本当に私を苛立たせ始めているぞ、ロベルタ。私の視界から消えろ。今すぐだ…」彼はメイドの一人に向き直った。「ステラ、彼女を部屋に閉じ込めておけ」

私が今守ったばかりのメイドは、何事もなかったかのように立ち上がった。

「はい、ご主人様」彼女は頭を下げた。

私には彼女についていくしかなかった。

廊下を歩いていると、私はこの不気味な雰囲気に飲み込まれた。壁は肖像画で覆われており、そのどれもがクリムゾンフィールド卿と瓜二つの男たちを描いていた。しかし、そのうちの一枚の絵画が私の血を冷やした。小さく、干からびた絵の具の雫が、描かれた人物の顔の上の、小さくしわがれた汗の雫のようにキャンバスにしがみついていた。その周りの絵の具はわずかに揺らめいているように見え、湿り気を感じさせた。絵そのものが汗をかいているようだった。私は足早になり、強烈な不安感が私を襲った。

「お守りいただき、ありがとうございます、ロベルタ様」とメイドが言った。

「ねえ、気にしないで。私たち姉妹は助け合わないとね。でしょ？」

「え？でも、私はあなた様の姉妹では…」

「言葉の綾よ」

「そ…うですか」

「ちょっと！その顔は何よ？」

「ただ、今日のロベルタ様は、いつものあなた様らしくないように見えまして」

「だって、私があなたたちが話しているロベルタじゃないからよ。私の名前はアマカなの」

メイドは私のところまで歩み寄り、手の甲を私の額に当てた。「熱はないようです。お疲れなのでしょう。部屋での時間を、休息の機会として使ってください」

彼女が「熱」という言葉に言及したとき、私は体調が悪いと感じていないことに気づいた。胸の痛みもなく、歩き、呼吸することができた。

「お嬢様、どうぞ、お部屋にお入りください」彼女は「私の」部屋のドアを開けながら言った。

「わ…かった」私は部屋に入った。部屋はゴシック様式の壮大さを放っており、高い天井、濃い色の木の羽目板、そしてドラマチックな光を投げるステンドグラスの窓があった。ベルベットで覆われた威厳ある四柱式ベッドが目立つように置かれ、豪華さを加えていた。装飾的な調度品とキャンドルの影がその絵を完成させ、歴史と優雅さの感覚を呼び起こしていた。

「申し訳ございません、お嬢様」彼女はドアに鍵をかけながら言った。残されたのは、この巨大な広間のような部屋の中にいる私だけだった。私はこの屋敷という名の牢獄からの逃避として、窓際のベンチに座って新鮮な空気を吸うことにした。窓を開けると、その中を飛ぶ植物の香りを運ぶ穏やかな微風が私を迎えた。「雪は降っていないようだわ」

私はしばらくそこに座り、景色を眺めることにした。空を見つめているうちに、ぼんやりとした状態になった。私の心は空っぽだった。しばらくして、奇妙なささやき声が聞こえた。やがて、そのささやき声は言葉に変わった。「ロベルタ！ロベルタ！おい、ロベルタ！なあ！君を呼んでいるぞ！」

「え？」私はその声が私を呼んでいることに気づいた。当然のことながら、「ロベルタ」と呼ばれることに慣れていなかった。我に返ると、褐色の肌と金色の毛先を持つドレッドヘアの青年が、寝室の窓の外の木の枝に立っているのに気づいた。彼も花束を持っていた。私はとても混乱した。不思議なことに、彼はどことなく見覚えがあった。なぜそう感じるのか、はっきりとはわからなかった。

「あなたは誰？」私は尋ねた。

「どういう意味だ？バカだな」彼はくすくす笑った。「なあ、入ってもいいか？」

「だめ…あなたは誰なの？」

「僕が誰ってどういう意味だ？君がここに来るように頼んだんだろう！」

「いつ？」

「使用人に見つかる前に、とにかく入れてくれ！」

「ええと…わかった」

「ありがとう！」彼はそのまま私の部屋に飛び込んできた。彼が着地した瞬間、私は窓の方へ向かった。誰かに彼が気づかれていないか見るために、頭を突き出した。しかし、私の部屋が四階にあることに気づいた。つまり、この男は何でもないかのように、ずっと上まで登ってきたのだ。私は信じられなかった。

「一体全体、あなたは誰なの？」

「僕だよ、ラグナ…もしもし？大丈夫か？そんなに長くはいなかっただろう」

「あ…ええと…うん。ラグナね、もちろん」私は少し間を置いた。「どうしてここに？」

「決まっているだろう？君に会いに来たんだよ。ロベルタ」ラグナは私の顎を持ち上げ、顔を近づけながら言った。

『待って…待って…待って…待って…待って？！一体全体、ここで何が起こっているのよ！！』