コーヒー挽きのアンドロイド

28話 救出作戦

　建屋の扉が開くと、そこはまるで異世界のようだった。

　空気は重く、わずかに焦げた臭いが混じっている。視界を遮る薄暗い煙が漂い、非常灯の赤い光が無機質な影を作っていた。

　——音がない。

　コーミルは一歩、慎重に足を踏み入れた。

　防護服のブーツがコンクリートの床を踏みしめる音が、やけに大きく響く。

　背後で、建屋の扉がゆっくりと閉まった。

　その瞬間——

「……ーZ-00、……聞こえる……？」

　ヘッドセットに、ノイズ混じりの声が入る。

　マテリーの声だ。だが、ひどく不安定だった。

「こちら……EXY-Z-00。通信状態は不安定ですが、本部の指示……受信……可能……」

　ノイズが乗り、言葉の一部がかき消える。

「……視界は……？」

　マテリーの声も、断続的に入り込む。

　コーミルは慎重に歩を進めながら、ヘルメットのバイザー越しに建屋内部を見渡した。

　視界は悪い。

　崩落した天井の破片が床に散乱し、金属フレームが剥き出しになっている。

　壁の一部は熱で変色し、ヒビが走っていた。

「……視界……問題……」

　言葉を送るたびに、通信が乱れる。

　——これでは、詳細な情報の共有は難しい。

「……本部……読めるか？」

　コーミルは、再度通信を試みた。

　だが、返答はない。

　本部には、こちらの声が届いていない可能性がある。

「……通信、断続的。」

　かろうじて受信はできても、双方向の会話は難しい。

　つまり、本部からの指示を待っている時間はない。

　ここから先は、独断で動くしかない。

　目の前には、静止した10体の作業アンドロイド。

　まるで電源を落とされたかのように立ち尽くしている。

　そして、その中央——

　防護服を着た作業員が、瓦礫の上に倒れていた。

　意識はない。

　バイタルスキャンをかけると、脈拍は微弱ながらも確認できた。

　だが、このまま放置すれば危険だ。

「……EXY-Z-00、内部での優先指示を開始。」

　コーミルは自らの意思で、作業アンドロイドへ命令を送信した。

「作業員の正確な位置を確認、最も安全な経路で搬送を実行。」

　二体のアンドロイドが、担架として機能するために作業員の体を慎重に持ち上げた。

「四体のアンドロイドを護衛に配置。」

　彼らは周囲を警戒しながら、作業員の搬送をサポートするよう動き始める。

「残りの四体は周囲の安全確保。」

　地面の不安定な箇所をスキャンし、瓦礫の動きを解析。安全なルートを確保するために配置を変える。

　コーミルは、一つ深く息を吐いた。

「……搬送、開始。」

　その瞬間——

　——微細な振動。

　床が、ほんの僅かに揺れた。

　崩落の予兆——。

　頭上で金属が軋む音がする。

「危険。護衛アンドロイド、落下物を防御。担架の作業員を死守。」

　瞬時に、護衛に回っていた四体のアンドロイドが担架の周囲に集まった。

　その刹那——

　轟音が響く。

　天井の一部が崩落し、コンクリートの塊と鋼材が落下する。

　アンドロイドたちはそれを受け止め、ガシャンと衝撃音を鳴らしながら瓦礫の下敷きになった。

「……護衛ユニット、機能停止。」

　コーミルの視界に、四体のアンドロイドのステータスが赤く点滅する。

「……ッ」

　作業員は無事だ。

　だが、護衛ユニットが失われた。

　——あと数分遅れれば、全員埋まっていた。

　時間がない。

「搬送速度を向上。ルートを最短距離へ変更。」

　担架を持った二体のアンドロイドが、速度を上げる。

　もう、迷っている時間はなかった。

　コーミルは、振り返らずに進む。

「……本部……応答……」

　ノイズ混じりの通信を送るが、反応はない。

　完全に断たれたか——。

　いや、かろうじて届いている可能性もある。

「……私は……作業を継続。」

　その言葉を最後に、彼女はヘルメット越しの視界を前方へ向けた。

　出口まで、あとわずか。

　たとえこの声が誰にも届かなくても、私は私の役目を果たす。

　建屋の外へ、作業員を救うために。コーミルは足を止めなかった。

　搬送中の作業員、その脈拍は安定している。

　出口まであとわずか。

　だが——。

　胸の奥が、妙にざわつく。

（これは……何？）

　彼女のシステムには、「恐怖」という感情は存在しないはずだった。

　それなのに——

　——ドキドキ、と。

　ありもしない鼓動が、身体の奥で響いた気がした。

（こんなもの、私は持っていない。）

「……搬送ユニット、進行を継続。」

　自らの思考を遮るように、コーミルは指示を出す。

　しかし——

　その瞬間。

　——ガラガラガラッ！

　崩落音。

　振動が足元に響く。

　周囲の金属フレームが悲鳴を上げ、コンクリートの破片が宙を舞った。

　——天井が落ちてくる。

（怖い——怖い、怖い、怖い！！）

　目の前で、2体のアンドロイドが崩れた床から転落した。

　次の瞬間——

　——パチッ。

　彼らの瞳の光が、消えた。

　まるでスイッチを切られたかのように、突如として機能を停止する。

「……！」

　コーミルの視界が揺れる。

（落ちる……！　もし、私がここにいたら……）

　だが、そんな思考を押し流すように、彼女のシステムが異常信号を検出した。

　——高負荷エラー。システム応答速度の遅延。

　意識が、掻き乱される。

「……本部……応答……」

　ノイズ混じりの通信を送る。

　——その瞬間、異変が起きた。

　——ジジジ。

　突然、視界の隅でノイズが走る。

　データ処理速度が低下。思考が遅れる。

「……怖い……」

「……ッ！？」

　ヘルメット内のマイクが、彼女の呟きを拾った。

　その言葉が、かろうじて繋がる本部回線に乗る。

　——本部棟。

「……今の、何？」

　オペレーターが目を見開く。

「通信の乱れか？　いや……これは……今の……音声、解析できるか？」

「すぐにチェックします！」

「違う、ログを取るより、彼女を回収しないと……！」

　音声解析AIが異常検出を警告する。

　——EXY-Z-00が、「怖い」と言った。

　本部の空気が凍りつく。

　モニターの向こうで、EXY-Z-00が出口へ向かって走っている。

　その動作は、計算された機械のものではなかった。

　動きが乱れ、息遣いすら荒く感じる。

　まるで——本当に「恐怖」に駆られているように。

　マテリーは端末を強く握り締めた。

（今の……声、まさか。）

　彼女の指が端末を素早く操作し、EXY-Z-00のシステムログを開く。

　——そこに残っていたのは、明らかな異常信号。

　EXY-Z-00の応答速度が遅延している。

　機能オーバーロード。自己制御不能の可能性あり。

（そんなはずはない……。）

　彼女は歯を食いしばる。

　EXY-Z-00のシステムは完璧なはずだった。

　だが、今、目の前で動いている彼女は、どう見ても「プログラムされた機械」ではなかった。

「……EXY-Z-00……？」

　マテリーの声が震える。

　まるで、自分の知らない何かを目の当たりにしているように。

（これは、バグ……？　それとも……）

　——そして、その時だった。

　ヘッドセットに、かすかに拾われる音。

「——怖い。」

　静かに、しかしはっきりと響いた。

　本部の空気が、一瞬で張り詰める。

　誰もが息を呑んだ。

　EXY-Z-00が「怖い」と言った。

　それを、はっきりと聞いてしまった。

　オペレーターの一人が、凍りついた声で呟いた。

「……今の、聞こえましたか？」

　誰もが無言で頷く。

　本部内には、警報音も、オペレーターのタイピング音も、一切響かなくなっていた。

　静寂が、支配する。

　ただひとつ、耳の奥に残る。

　EXY-Z-00が発した、確かな「恐怖」の声。

　マテリーは、唇を噛んだ。

（やっぱり……違う。）

　EXY-Z-00は、他のアンドロイドとは違う。

　——彼女は、「何か」を持っている。

　その正体を知るのが、怖いほどに。

　そして、その恐怖は本部だけではなかった。

　EXY-Z-00自身も、出口へと駆けながら、胸の奥に奇妙な違和感を抱いていた。

（私は……何を感じているの……？）

　彼女は、すでに「違和感」では済まされない領域に足を踏み入れていた。

　まるで、人間のように——。

　外へ出たとき、それは賞賛なんかではなかった。

　本部の人間たちの視線には、はっきりとした「動揺」と「疑念」があった。

　——彼女は、本当にアンドロイドなのか？

　その問いが、誰の心にも浮かんでいた。

　瓦礫の雨を掻い潜りながら、コーミルは出口へと走った。

　機体の関節部に負荷がかかる。処理速度が限界に近づいている。

　——だけど、止まるわけにはいかない。

　目の前には光があった。

　建屋の外。

「……もうすぐ、出る……！」

　最後の一歩を踏み出した瞬間——

　ドォンッッ！！

　背後で、巨大な衝撃音が轟いた。

　振り返ると、今いた場所が、瓦礫の下へと飲み込まれていく。

　あと数秒遅れていたら、巻き込まれていた。

　コーミルは、一歩前へと踏み出す。

　——その瞬間、強い腕が彼女を引き寄せた。

　衝撃に戸惑う間もなく、コーミルは固く抱きしめられていた。

　防護服越しにも伝わる、大場カイの体温。

「バカヤロウ……！！」

　震える声だった。

「……カイ？」

「お前、あと少し遅れてたら……っ！！」

　大場の腕は、コーミルの身体を締めつけるほど強かった。

　彼は本当に、心の底から恐れていた。

「戻ってこなかったらどうすんだよ……！　こんなこと、もう二度とやらせねぇ……！！」

「……私は、大丈夫です。」

「どこがだよ……！　お前、今、震えてんだろ……」

「……」

　気づいていたのか。

　自分でも分からなかった。

　機体のセンサーに異常はない。けれど、確かに指先がわずかに揺れていた。

　それが「恐怖」の余韻だと気づくのに、時間はかからなかった。

「お前……」

　大場は、コーミルの顔を覗き込む。

「……怖かったんだな。」

　その言葉に、コーミルの瞳がわずかに揺れる。

「……はい。」

　それは、紛れもなく「本音」だった。

「……だよな。」

　大場は、息を吐きながら少しだけ抱きしめる力を緩める。

「でも、お前は……戻ってきた。」

「……はい。」

　コーミルは、大場の背中にそっと手を添えた。

　それが、「生きている」ことの証明のように思えた。

　——その時、周囲から拍手が巻き起こる。

「すげぇ……やりやがった……！」

「おい、救急車！　早くしろ！！」

「助かったぞ！！　あの作業員、生きてる！！」

　作業員たちは歓声を上げながら、次々と駆け寄る。

　コーミルの肩を叩く者もいた。

「お前……すげぇな……！　アンドロイドなのに……！」

「……すごい……？」

　コーミルは、わずかに首を傾げる。

　その言葉に、なぜか違和感を覚えた。

（私は、ただ指示を実行しただけ……）

　けれど、その時、彼女は気づいた。

　彼らが送る拍手の中に、「畏れ」が混じっていることに。

　——そして、その視線が本部のモニターの向こうにも向けられていた。

　本部内の喧騒は、いつの間にか静寂へと変わっていた。

　モニターに映る、救助を終えたEXY-Z-00の姿。

　——そして、聞こえた「怖い」という声。

「……怖いか……」

　誰ともなく呟く。

　本部にいる技術者たちは、誰一人として言葉を発せなかった。

　EXY-Z-00が、あの瓦礫の雨の中を抜け、作業員を救助し、崩壊の寸前で生還した。

　それは、プログラムに従った結果に過ぎない。

　だが——

「おかしい……」

　ある技術者が、震える声で呟いた。

「……あれは、ただのアンドロイドの動きじゃない。」

「どういうことだ？」

　別の男が問いかける。

　技術者は、モニターを指差しながら、僅かに震えた声で続けた。

「あの……逃げる直前の挙動。ログでは ‘最適解’ に基づいているはずなのに……」

「まるで、人間みたいだった。」

　本部内がざわめく。

「ちょっと待て……EXY-Z-00の処理速度は今の状況下で本当に正常だったのか？」

「明らかに ‘躊躇’ していたように見えたぞ？」

「AIはあんな動きをするのか？」

　誰かが言った。

　——「怖い」なんて、アンドロイドが言うはずがない。

「……EXY-Z-00に異常が発生している可能性がある。」

　硬い声で言ったのは、監視担当のオペレーターだった。

「至急、EXY-Z-00の内部ログを解析するべきです。」

「いや、まずは本当に ‘何が起きたか’ を突き止めるのが先だ。」

「映像ログを逆再生しろ。」

　技術者たちは、次々と端末に手を伸ばす。

　だが、マテリーは、ただ無言でモニターを見つめていた。

　目を細め、指を組み、静かに呼吸を整えている。

「……」

　大場の言葉が、脳裏に蘇る。

　——「お前、アイツを壊すんじゃねぇぞ。」

　あの言葉が、どうしても頭から離れない。

　彼は知っていたのか？

　EXY-Z-00に、すでに“人間らしい反応”が生まれていたことを。

「……冗談じゃないわね。」

　マテリーは、冷静に端末を操作し始めた。

　技術者たちが騒ぎ始める中、彼女だけは異常なほど冷静だった。

　それが「危険なもの」だと理解していたからこそ。

　EXY-Z-00の異常信号は、今のところ検出されていない。

　だが、彼女は確信していた。

　——何かが、確実に“変化”している。

　それは “バグ” なのか。

　それとも……？

「EXY-Z-00……お前は、一体何なの？」

　マテリーは、画面に映るコーミルの姿を、じっと見つめ続けていた。