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白日夢02

　瞬きをしたほんの一瞬、くらりと浮遊感に似た感覚に襲われる。気がつくと、まとは木々がざわめく森の中にいた。

　風がそよぎ、辺りにはひんやりと冷たい空気が漂っている。

　今しがた家族と過ごしていたはずだが、突然切り替わった光景に思わず息を呑んだ。

　家の中にいた為、スリッパしか履いていない。スリッパ越しに落ち葉や小枝の感触が足裏に伝わった。

「お、お兄ちゃん……おかっ、おかあさーん！」

　気が動転して、家族の名前を呼ぶ。しかし、無常にも周辺に声が響き渡るだけだった。

　たちの悪い夢かと思い、試しに頬を強くつねる。が。単純に痛みを感じて終わった。

　夢じゃないと悟り、同時に絶望と恐怖がまとを支配する。

　そのとき、携帯に電話がかかってきた。突然の音に驚きながらも、慌ててポケットから取り出す。

　画面を確認すると『非通知』とだけあった。この状況の中で出るか迷うも、恐る恐る応答ボタンをおす。

「もしもし……」

『……もしもし、聞こえる？』

　最初は無音だったが、不意に若い男の声がした。

　声質的に兄の紫音と同年代そうだが、雰囲気はどこか落ち着き払っている。

「……聞こえます」

『よ、よかった……ようやく繋がった！　やっとこれで』

　男は電話越しに喜んでいるようだった。なにが嬉しいのかわからず、まとは「どなたですか？」と切り出す。

『あっごめんごめん。まずは自己紹介だよね……俺は黒木(くろき)遥歩(あゆむ)、よければ君の名前を教えてほしい』

「須賀(すが)です」

　黒木遥歩、と名乗った人物に心当たりはなかった。

　ふと兄の知り合いだろうか、と考えるもこの状況でそれはあり得ないだろう。

　まとの警戒心を悟ってか、アユムは『落ち着いて聞いてほしい』と言った。現状に不安を抱きながらも、渋々「はい」と頷く。

『気の毒だけど、須賀さんは妙な場所に招かれてしまった』

「招かれたって、いったい誰にですか？」

『誰でもない、場所に招かれたんだ。だからどうにか、ここから抜け出す手立てを考えないと』

「はぁ……」

　突拍子もない話に間の抜けた声を漏らした。アユムも苦笑しつつ『信じられないよね』とつぶやく。

『……須賀さん。ここにきたばかりで申し訳ないけど、君に頼みがある』

「なにか困ってるんですか？」

『うん、実は俺……ある場所にずっと閉じ込められてるんだ。須賀さんに俺を見つけ出してほしい』

「閉じ込め？　つまり……監禁、ってこと!?」

　打ち明けられた内容に驚き、つい大きな声が漏れた。アユムもごにょごにょと「そういうことだね」と答える。

　まさか、監禁された人間から電話がかかってくるとは思いもしなかった。『アハハ……』とか細く笑う声が聞こえる。

『手当たり次第電話をかけ続けたけど、やっと須賀さんに繋がったんだ。たぶん次、同じチャンスがくるとは思えない』

「そうですか……」

　彼にとって、きっと途方もない行為だったはずだ。それならせめて、と思い「場所はどこですか？」と聞き返す。

『わからないんだ。どこかの掘建小屋みたいな場所、隙間から外を覗いても雑草しか見えない』

「うーん、それは困りましたね。なにか情報がないと」

『ごめんね。無理難題を押し付けることになって』

　それ以前にまとも危機的状況にある、まずはまと自身の問題を解決するのが先だ。

　仮にアユムを助けるとしても、話はそれらの後になる。

　が。

「なんとか見つけてみせます！　それまで、どうか辛抱強く耐えてください」

　まとは考えるのをやめた。

『ありがとう。須賀さんが見つけてくれるまで待ってる』

「あはは、そう言ってなんですが実は私……森にいるんですよ。ここがどこなのか、その……見当もつかなくて」

　先ほどの豪語も相まって、恥ずかしさが体中を駆け巡る。アユムはこれまでした会話の中で最も明快な声で笑った。

『そうか、そっかそっか。須賀さんは森にいるのか、俺が町まで案内してあげるよ』

「町？　この場所について知ってるんですか？」

『俺もね、この場所に来て結構長いんだ。ある程度のことなら教えられるよ』

　アユムは手始めに、まとにそこから移動するよう指示する。

　通話を維持したまま、アユムの指示通りに歩き始めた。携帯に備わったライトを頼りに、見えない足元を照らす。

「当てもなく歩いていいんですか？」

『俺を信じて。須賀さんは歩いてるだけでいい、道が勝手に寄ってきてくれるから』

「いったい、なんのことですか……？」

　なにを言っているのか、まとには理解するのも難しかった。しかしその言葉を信じて歩き始め、はや数分。

　幸いにもまとは道路へ出た。

　たまたまなのか、それともアユムの言っていた通りなのか。まとに知る術はなかった。

「やった、道路に出ました！　このまま歩いていけば、助けを得られるかも」

『うん、そのまま歩き続けて。疲れても歩くのをやめないで』

　街灯が点々と並ぶ道をひたすら歩く。その間、ふたりは当たり障りのない会話をした。

『そのままいけば、いずれ町に着く。そこで仲間か、必要な物を探して生存率を上げるんだ』

「どうしてですか？」

『ここから抜け出す為に必要なことだから』

　ふとアユムの声にノイズが走る。最初は電波障害がきたのかと思ったが、ここであることに気づいた。

「黒木さん」

『なに？』

「たまにノイズが走るので、今しがた電波を確認したのですが」

『うん』

　ワントーン、アユムの声が低くなったように聞こえる。

「ここって圏外なんですね」

　そう言った瞬間、穏やかだった風が強くなびいた。

『す……さ……』

「黒木さん！　黒木さん!?」

　先ほどよりもノイズが強く、アユムの声を聞き取るのが困難になる。慌てて尋ね返すも、ノイズがより強くなっていくだけだった。

『お願い。俺を見つけて』

　ひどいノイズの中で、その一言だけ鮮明に聞こえる。聞き返そうとした瞬間突風が吹き抜け、電話もそこで途切れた。

　同時にくらりと妙な浮遊感を感じ、驚いて辺りを見渡す。が、先ほどと同じ景色が広がっているだけだった。

「黒木さん……」

　ホームに戻った画面を名残惜しそうに見つめる。心の拠り所を失った為、孤独感が一気に増した。

　かけ直そうにも電話は非通知だった、再びかかってくるのを待つしかない。そもそもここは圏外、電話が出来ていたこと自体おかしな話だ。

「約束、守らなくちゃ……」

　立っているだけではなにも始まらない。まとに残された道は限られていた。

　アユムの言葉を信じ、まとは真っ暗な夜道を再び歩き始める。交わした約束を果たす為にも、それが最善だと思った。

　歩き始めてしばらく、空も夜明けを迎えつつある。

　まとは道路の端で看板を見つけた。雑草が高く生い茂り、錆に侵食され看板本来の姿からかけ離れている。

　が。それでも微かに「この先」と読める文字があった。

　なにかあるのは間違いないだろう、アユムの言っていた『町』だろうか。痛む足を無視して、足早に向かった。

　看板の先、まとはある場所に辿り着く。荒い息を整えながら、丘から広がる光景を見下ろした。

　そしてぽつりと呟く。

「町じゃないじゃん……」

　丘から見えたのはちっぽけな集落だった。

　畑と畑の間にたまに民家がある程度の、まるで時代の中で置き去りにされたような。

　アユムはたしかに『町』と言っていた。騙されたのか、落胆と共にその場でへたり込む。

　ヘトヘトで、足裏の痛みに顔をしかめた。休まずに歩いてきた為、体力の限界もとうに超えている。

　夜はすっかり明け、遠目から実にのどかな場所だと思った。

「……町じゃ、ないじゃん……」

　携帯を開いて時刻を確認する。と、見慣れたはずの画面には支離滅裂な文字が連なっていた。

　あるべきはずの文字列は奇妙な漢字に変わり、この場所の異常性をさらに際立たせる。

「なにこれ、いったい……」

　上空では山と山の隙間から顔をのぞかせる太陽が見えた。夢か現、言葉では言い表しようのない奇妙な感覚を覚える。

　吐き気を覚えるような、視界が湾曲していくような感覚がまとを襲う。次第に少しずつ、息が荒くなっていくのを実感した。

　一種の不安障害だと冷静に分析する。一時的なものだと、落ち着きを取り戻すまで大人しく耐えた。

　どうしようもない不安に飲み込まれていくのを感じる。ふと、頭の中で妙な映像が流れていることに気づいた。

　まとの背後から、無数の手がどこからともなく伸びてきている。それは取り囲むようにまとの周辺を揺蕩い、こちらの様子をうかがっているようだった。

　不意にこの手に飲み込まれてはいけないと感じる。

　しかしどうすれば、まとを取り囲む手は少しずつ近づいてきていた。

　絶望的な状況の中、現実に戻れや消えろと必死に念じる。が。その甲斐虚しく、無数の手はまとを包み込もうとしていた。

　恐怖で体中が震え、誰か助けてと心から祈る。

「須賀さん」

　ふと、耳元で呼ばれたような気がした。ぱっと顔をあげると、へたり込んだまま汗が体中から噴き出ている。

　それ以外はなんともなかった。頭の中で見ていた物が幻だったのか確証はないも、助かったと安堵する。

「はぁ、はぁ……。黒木さんとの約束、守らなくちゃ」

　両頬を叩き、気を取り直した。次、同じ目に遭ったとしても今回のように助かる保証などない。

　ならばせめて、アユムに近づける手掛かりをできるだけ掴もうと思った。痛む足を抱え、まとは集落へ助けを求めに階段を駆け降りていく。