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ディムルの本領①

　一夜明けた。

　カナミはディムルの顔が見れなかった。

　そそくさとディムルと別れ、城内を回る。

「ああ、時間を巻き戻したい……」

　顔に熱がこもる。

　支えるべき、王子殿下の前で涙を流した。

　3つも下の子供の前でわんわん泣いた。

　あまつにも、泣き疲れて眠りだすなど……。

「はぁーっ」

　大きくため息をつき、流れる小川をのぞき込む。

　カナミの眼の下には、泣きはらした跡が残っていた。

（少し、すっきりしたかもな……）

　あれだけ大声で泣いたんだ。そうでなくては困る。

　カナミは拳を強く握った。

（やることは変わらない。王子殿下を守り、この城都を脱出する）

　必ず、エメラルド国にお連れする。

　懐深きエスパーラ。

　我らに行動の自由を与えたことを後悔させてやる……。

　決意とは裏腹に、ふと、昨夜の記憶がよぎる……。

「心音って、聞くと落ち着くんだな……」

　カナミは顔を真っ赤にしながらぶんぶんと頭を振る。

「絶対に、絶対に殿下を、ディー様を……」

『なあ、聞いた？人質のこと』

　修練場の方から、兵士たちの声が聞こえた。

　なにやら情報が得られるかもしれない。

　カナミは素早く物陰に身を隠し、聞き耳を立てる。

『ああ、聞いた聞いた。エメラルド国、うち(エスパーラ)の要求をつっぱねたんだろ？せっかく無理して王子をさらってきたのに、意味がなかったな』

『ああ、まさか嫡男を見捨てるなんてな。敵国のことだけど、あの王子が流石に不憫だぜ』

『そう？俺はざまーみろって思うけど？』

『ははは、気持ちは分からんでもないわ』

　その後も兵士たちは雑談を続ける。

　しかし、カナミはもう聞いていなかった。

　大切な情報はもう聞けたから。

「王陛下が、王子殿下を見捨てた…？」

　我らは国に切り捨てられたのか。

　じゃあ、王子は？

　人質としてさらわれて、利用価値のなくなった王子は？

　タンッ！

　物陰から強い音が聞こえ、兵士たちは振り向いた。

　しかしそこには、もう誰もいなかった。

＊

「一難、去ったか」

　その日の晩、部屋に戻ったディムルは布団に転がった。

　時間は遅いというのに、カナミは戻って来ない。

　よくあることだ。

　この国での生活。

　カナミとディムルは基本別行動をしている。（主にディムルがあちこちに好き勝手に動いているからであるが）

　食事は置いておいてもらえるから、好きな時間に部屋に戻って食べればいい。

　カナミはカナミで行動しているのだろう。

　この国で生き延びるために。

　無茶な真似をしないか心配ではあるが、自分も十分無茶苦茶やっているのでとやかく言えない。

　なにより、彼女の行動を制限できる立場に自分はいない。

「もう、一難だよな……」

　怖い。

　自分の策が成功するのか。それがどうしようもなく。

　それは自分の命だけでなく、カナミの命も賭かっているから。

　もう、賽は振られたんだ。

　後は待つことくらいしかできない。

　考えても意味がない。

　それでも、

　怖い。

　こんこんっ。

　木製のドアの方から小気味よい音が響く。

　ドアは開けられており、フォールが苦笑して立っていた。

「普通、ドアを開ける前にノックしません？」

「固いこと言いっこなしでいきましょう。私と王子殿下の仲ではありませんか」

「どんな仲ですか…」

　誘拐された被害者と実行犯。

　一発殴ってもいい気がする。

「ふふ」

「あはは」

　二人は胡散臭げに笑った。

「少し、歩きませんか？」

「……喜んで」

　ディムルは予見した。

　結果が来たのだと。

　振られた賽はどんな目を出したのか。

＊

　こじんまりとした部屋に、申し訳程度のランタンが一つ。

　薄暗い執務室の机に向かい、ゲイル将軍は積み上げられた資料に眼を通していた。

　エスパーラ帝国は新興国家。

　法の整備も軍の指揮系統もまだまだ確立しきれていない。

　若くしてこの城都を任せられているゲイルには、やることは山積みにある。

　ふいに。

　窓が開かれ優しい風が通る。

　ランタンの明かりが揺れ、影が伸びる。

　等身大の影が。

　背後にそびえたつ影に、資料から一切眼を離さず頬杖を突いたままゲイルは問う。

「俺に何か用か？」

　背後から喉元に向かって短剣の切っ先が突きつけられる。

　薄暗い執務室に、短剣の刀身が妖しく光った。

「口を閉じろ」

　背後に立つカナミは、普段とは大違いに目つきを鋭く尖らせた。

　瞳の中に冷たい炎が宿る。

「その短剣はどこから盗ってきた？ここまで侵入を許した件といい、警備の兵は減俸ものだな」

　この状況であるというのに、ゲイルは眉一つ動かさない。

　その態度にカナミは苛立った。

「口を閉じろと言っている」

「大した言い草だ。他人の仕事場に土足で入り込んでおいて」

　すぱッ！

　カナミは、辺りの資料を力任せに斬り払う。

　その鮮やかな切り口をゲイルは冷ややかに見つめた。

「口を閉じろ。抵抗するな。死にたくなければ従え。貴様には、王子殿下を逃がすための人質となってもらう」

「人質の人質が人質を取るか。面白い馬鹿だな」

　カナミの静止など聞かない。

　ゲイルはどこまでも不遜な態度で腕を組む。

「逃げてどうする？この城都を抜けても、エメラルド国まで幾重の障壁があると思っている」

「少なくとも、この城都にいるよりましだろう…！ここにいれば間違いなくあの方は殺される！」

「何故？」

「………国に切り捨てられた王子殿下にはっ！利用価値がなくなったからだっ！」

　実に悔しそうに、カナミは答える。

　彼女なりに、国に対する怒りがあるようだ。

　ゲイルはそこまで聞くと、クツクツと声をかみ殺して笑った。

「何故俺たちが殺す？あの小僧にはまだ価値があるのに」

「え？」

　あまりに予想外な返答に、カナミは眼を大きく開いて驚いた。

　ゲイルは愉快気に告げた。

「帝国は、あの王子を殺さない」