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己の進む道

　夢を見た。

　赤子の頃の夢だ。

　寝返り一つ満足にできない、ただすやすやと寝る事しかできない赤子の頃。

　俺の寝室に一人女の子が入ってきたことがある。

　女の子は赤子の俺の顔を覗き、

「か、かわいい。…………ほっぺとか柔らかいのかな……」

　手を伸ばしてきた。

『何をされているっ！！！』

　これが、7歳のサラ姉上が起こした暗殺未遂事件。

　いいがかりにもほどがある。

　今思えば、反王妃派の陰謀だったのかもしれない。

　7歳の姉上はすごむ大人に何も言えず、母を失い味方のいなかった彼女は、何の抵抗もなく犯人に仕立て上げられた。

　生後直後から既に自我があった俺は知っている。

　幼い弟の頬に触れようとした。それだけだ。

　生後直後から自我のあった俺は知っている。

　あの父上が、時折人目を盗んで俺を抱きにきていたことを。

　だらしなく緩み切ったその頬は、どこまでも人間らしくて。

　世界は変わってもヒトの本質は変わらないことを教えてもらった。

『王族とはヒトではない』

　嘘をつけ。

　あんたたちは人間だ。

　家族を愛したい、愛されたい、そんなちっぽけなことのためにもがく。

　愚かでかわいい人間だ。

＊

「おはようございます」

　眼を覚ますと見慣れた天井が見える。

　どうやら自室に寝かされていたようだ。

　少しずつ意識は覚醒し、状況を把握する。

「なんか俺っていつも気絶してるな」

　イリーナやローランの時を思い出して苦笑する。

「それほど無茶をなさっているということではありませんか」

「まあ、男の子だからね。これくらいがちょうどいいさ」

　側で控えていたのはアイシャ……ではない。

　つり気味の瞳に長身の女性。

　オカリナ・ベルトルト。

　サラ姉上の従女だ。

「王子殿下にはしばらくの間ご謹慎いただきます。使っていいのはこの部屋と学習室、それとすぐそこの中庭だけです」

「王に牙をむいたにしては寛大な処置だね。それで、アイシャは？」

「ご謹慎中は我が主のもとに。そして王子殿下のお世話は私めが務めます」

「シャッフルってわけだね」

「どのみち罰が悪いのではありませんか？」

「それは……そうだね。正直意外だった」

　アイシャが俺に敵意を向けたことが。

　アイシャだけは、何があっても俺の味方だと思っていた。

　俺の行動を止めたり叱ったりすることはあっても、敵に回るだなんて思ってもみなかった。

「アイシャは、王陛下の忠臣ですから」

「知らなかったよ……父上の前ではいつもカチコチになってるくせに」

「お慕いしているからこそでしょう」

　少しの愛想もなく、淡白に言い切る。

　オカリナの眼は冷たいかった。

　サラ姉上と同じだ。

　彼女は俺を見ると、いつも苛立っている。

　主君の理不尽な運命に、向ける拳の場所が他にない。そんな苛立ちだ。

「……ありがとう、オカリナ。姉上を支えてくれて」

　おかげであの人は独りぼっちにならずに済んだ。

　そう言うとオカリナは、身を震わせ泣き出した。

「お許しください……殿下……。あなたさまに非などない。ただ生まれて、その才覚を活かして、研鑽を積む……あなた様は何ひとつ悪くないというのに……どうしても、あなた様のことをご敬愛できない……私は、嫌になるほど矮小な人間です……」

　オカリナは俺を憎んだ。

　主君の幸せも、華々しい人生も、全てを奪った俺を憎んだ。

　俺は、それがなにより嬉しかった。

　姉上は、決して透明な存在なんかじゃない。

　見ている人はいるんだ。

　そう思えて。

　そして俺は、

「殿下はこの後、どうなさるおつもりですか」

「……」

　この後。

　どうするんだろう。

　年甲斐もなくぶっちぎれた昨夜。

　我ながら愚かな真似をしたと思う。

　父は意味もなく娘を嫁に出そうとしたわけではない。

　国の窮地を救うためだ。

　多少不利な内容であっても、セリア王国と和議を結ぶしかエメラルド国を守る手段はない。

　相手は西域一帯を支配下に置く大国なのだから。

　俺は……泣く泣く娘を差し出す、父の本心が分かっていたはずなのに。

　何の代案もなく、感情論で物を言い、最後には暴力に頼った。

　顔が次第に熱くなってくる。

　ぬるま湯な環境で甘やかされているうちに、心までガキになり下がったか……。

「ふ……！ふっ！」

　それから俺は、来る日も来る日も剣を振った。

　いつもの子供用の木刀ではなく、ローランが使っていた身の丈ほどもある大剣だ。

　長い。そして重い。

　正しく振れない。

　一振りごとに身体がぶれてもたつく。

　重心が違う。

　力の入れ方が違う。

　振り方そのものが違う。

　剣にそう教えられているように感じる。

　ローランは今の俺より小さいころからこれを振っているらしい。

　今さらながら彼のすごさが分かってきた。

（へその……下！）

　ローランは、最強の武人として天下に名高い大元帥になる。

　そのために剣を磨き、力をつけて戦場に行く。

　手柄を立てて出世する。

　それがローランのキャリアプラン。

『ブースト！』

　最早十八番となった、肉体強化の魔法で締めなおす。

　イリーナは、魔法は人々に幸福を与えるものだと信じた。

　だから魔法を教えながら各国を渡り歩く。魔法により、人々の生活を豊かにしようと。

　それがイリーナのキャリアプラン。

「ふっ！ふっ！」

　父は、私心を捨てて国を守ろうとする。

　ひいては国民を守ろうとする。

　実の娘を切り捨ててでも。

　そして姉上は……ただ愛されたかった。

　自分の唯一の肉親に。

　まだ15にもならないその少女はそれだけを望んだ。

「ふっ！ふっ！」

　それで俺は？

『この後、どうなさるおつもりですか？』

　治癒魔法を学び、剣術を磨いた。

　しかし、これらはあくまで生き抜くための手段に過ぎない。

　俺は何のビジョンも持っていない。

　未だに何のキャリアプランも描けていない……。

「ふっ！ふっ！！」

　夜ごとに吹き出す吹雪の中、来る日も来る日も俺は剣を振った。

　エメラルド国の冬は厳しい。

　壮大な大河すら凍てつかせるこの寒気は、弱者を廃絶するかのように、自分の全てを否定してくれる。

　それが今は少しだけ心地よかった。

（俺はこの世界で何を成し遂げたい……）

（この世界で何をしたいんだ……）

（この乱世の世で何を……！！）

　人生は楽しんだものが勝者だ。

　陳腐な言葉だが真理だと思う。

　少なくとも、「俺」はそう思う。

　振って振って振って。

　答えが出た時には、春が来た。