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お互いの事情

　技術(スキル)あれこれの話を終えた二人は、最後のスープを飲み干した。

　ジーノは、技術(スキル)で作ったであろうガラスの瓶――その中にあるヴァンパイアの灰を見て、うっとりとしていた。

「ご主人さまは、そんなにヴァンパイアの灰がほしかったの？」

「ああいや、ヴァンパイアの灰だけが特別ほしかったわけじゃない。俺は、素材とか、道具(アイテム)とかに目がないだけなんだ」

　ジーノはたき火の炎に照らされるクリスティーナに目を向ける。

　後ろに見える月よりも、幻想的な美しさに見えた。

「そうなんだ。……それなら、そんな素材を出会ったばかりの私なんかに使ってよかったの？　ヴァンパイアの灰って、稀少な素材……なんだよね？」

「稀少だな。まさかこんな近場の森で採れるとは思わなかった」

「なら、どうして――」

　稀少な素材を惜しみなく使ったジーノ。

　彼はいつもの無表情でこう答えた。

「必要とする人間がいるなら、惜しみはしない。なにかおかしいか？」

　口で言うことは簡単だ。そんな人間はごまんといる。

　だが、それを実際に行える人間となると――いったいどれだけ残ろうか。

　素晴らしい姿勢に、クリスティーナの口元がゆるむ。

「ご主人さま……！　さすがだ――」

「それに、素材の効能や、道具の効果が知れるチャンスだったからな。使わない手はないだろ」

「あ、こっちが本音のやつだこれ」

　ジーノの本音が垣間見えて、クリスティーナはツッコむのだった。

「それにしても信じられない、こんな強くてすごい人が、今無職だなんて」

「そうか？　親方にはボコボコにダメだしされた挙げ句、クビにされたんだが。――ま、いろいろ事情があるのは、お互いさまってことだな」

　たき火に枝をくべるジーノは、あくまで自分の力を謙遜し、過信しなかった。

　無自覚なだけかもしれないが。

　これから眠りにつくというそのとき。

　ジーノは、唐突にたき火の薪を崩し、火を消した。

「あれ、火を消して……ななな、なにするつもりですかご主人しゃまっ！　ま、ましゃか、えっちなことするつもりじゃぁ――」

「出発だ。今からコルトン村に行く」

　なにか勘違いしたクリスティーナは、顔を赤らめていた。

　だがその村の名前を聞いたとき、彼女の顔色はゆっくりと元に戻る。

「ご主人さま――増援のヴァンパイアが言っていたこと、聞いていたんだね」

「最初のヴァンパイアが死ぬとき、真祖が来るなんて言っていたそうじゃないか。またなにか耳寄りな素材情報を口にするかもと、耳をそばだてていた。そしたら、襲ったことがあるようなことを言いだしたからな」

　真祖を素材扱いするジーノは、続けてこういう。

「君にとって、思い入れのある村な気がした」

　クリスティーナが二体のヴァンパイアと戦っていたとき、彼女は村の名前を繰り返していた。素材バカのジーノだったが、なにかあると思っていたのだった。

「私の……両親が住んでいる村です」

「そうか。じゃあ行くぞ」

「で、でもご主人さま！」

「眠いというならおぶってやるぞ」と、ジーノは背を向けて中腰になる。「そうじゃなくて！」と、クリスティーナは否定する。そして、困惑の表情でこう続けた。

「ご主人さまにだって行きたい場所とか、予定とかあるんじゃないの！？　私の両親がいるからって、なにか見返りがあるわけでもない、小さな村に……」

　ジーノは中腰をやめて振り返り、断言する。

「ない。忘れたのか？　――俺は、無職の錬金術師だ」

　それを聞いたクリスティーナの顔が、徐々に笑顔へと変わるのだった。

「まぁ、完全にないわけでもないんだけどな。野宿すれば金にも困らない。森も海も火山も行った。ただ一つ行ったことがない、『境海』でも目指そうかと思ったが――まずは、ヴァンパイアの灰集め……じゃなくて、退治だ」

「もうご主人さまっ！　本音もれてるよ！」

「後学のために人との関わり合いも持たないとな」と、ジーノはつけ足す。

　クリスティーナはツッコんだあと、「それにしても」と続ける。

「『境海』を目指すって？　ご主人さまそれ、自殺するって意味と同じだけど……『境海』がどんなところか、知ってるよね？」

「もちろん知っている。超巨大な海門から先の、人類未踏の世界――だろ？」

　境海。

　それは海の果て――さらにその先にある、未知の世界のことである。

「夢見て渡った冒険者は一人として帰ってこない、神か悪魔の住む世界。海を隔てる開きっぱなしの『境海門』からは、うっすらと未知の大陸が見えると聞く」

「うん。私も実際見たわけじゃないけど、そもそもその超巨大な『境海門』が、神さまの造ったモノだなんて言われてるからね。海門も山のように大っきいけど、それを支える防壁は、海をほぼ一周するなんて聞いたし、とんでもないものなんだって」

　世界は広く、各地を放浪していたジーノですらも、訪れたことのない場所がある。

　その一つが、この境海だった。

「誰も生きて帰った者はいないんだよ。帰るときも境海門をくぐればいいだけなのに。全員が全員遭難したって考えるのは無理があるから――たぶん、未知のモンスターとかにやられて」

　クリスティーナは真面目な顔で考察する。

　ジーノはそんな彼女に、こう言った。　

「未知の世界に、大陸。――どんな素材や道具(アイテム)が眠っているか分からないなんて、錬金術師にとって夢の世界だろ」

　素材の話となると嬉しそうにするのが、このジーノという男なのだ。

　そんな彼を見て、クリスティーナも己の野望を重ねた。

「人類未踏の世界、かぁ……。いいね、そこを踏破できれば、最高の『名誉』になる」

「こだわるな、名誉に」

　ジーノの疑問に、クリスティーナはこう返した。

「世界中の名誉を手に入れることが、私の夢だから！　――もちろん、生きている間にね！」

　真夜中を迎える森。

　二人は、クリスティーナの両親が住むという、コルトン村を目指す。

『境海』という単語が出てきました。

世界観の一つなのですが、現段階での解説はかなり軽めにしています。

ヴァンパイアの話とごちゃごちゃになるかなと思いまして……

ヴァンパイアの話が落ちついたころに、また詳しく話が出てきます。