第一話「世知辛い世の中ですなー」
目に鮮やかな初夏の緑が彩る山の中腹。木々の葉の隙間から強い日差しが降り注ぐ中に、小さな社が経っている。いつの時代に建てられたものなのかは定かではない古びた社ほどに。だが社は何度か補修もされた跡があり、社の周囲も綺麗に手入れされていた。場所が場所だけに社の周囲に人気はないが、全く人が来ないというわけではないようだった。
「――――やあ、これはまいった」
そんな社を見上げ、独楽は言葉とは裏腹に大して困った風でもなく、そう言った。
歳は二十代くらいだろうか。頭と尻に犬のような獣の耳と尻尾が生えている。髪は獣の耳同様に、ふっさりとした柔らかく、それを頭の後ろで結っている。左目は前髪に隠れて見えないが、見えている右目は月のように澄んだ金色をしていた。
メリハリのない慎ましやかな身体に纏っているのは、フードのついた羽織と、時代劇の侍が着ているような和服である。侍とは言え、持っているのは刀ではなく錫杖だ。金の輪と、黒色の硝子の玉が揺れる度に、シャン、と涼やかな音が鳴った。
さて、そんな彼女は相良独楽と言い、獣の耳と尻尾からお分かりの通り、獣人という種族であった。
「独楽さま、独楽さま、信太はお腹がすきました」
そんな独楽の足元で、白色の子ぎつねが独楽を見上げてそう言った。自分の事を信太と呼んだ子ぎつねは、独楽を見上げて、可愛らしい声で空腹を訴える。
「そうですね、わたしもお腹がすきました」
独楽も腹に手を当てて、同意するように頷いた。
ここ二日ほど、独楽も信太も食料が尽きて水ばかり飲んでいる。お腹が空いたなどというレベルは、今朝の時点ですでに通り過ぎているのだが、それでもついつい口から出てしまったようだ。
お腹が空いた。だが、どれほどお腹が空こうとも食料はない。無い袖は触れないのだ。
ならばせめて早く人里に出たいと足を速めていたのだが、そこである重大な問題が発生していた。
独楽は沈痛な面持ちで信太を見下ろして言った。
「ですが信太、残念なお話があります。心して聞いて下さい」
「ざんねん？」
「実は道に迷いました」
「人生に迷っていないだけ良いのでは？」
幼い信太から、なかなかに深い言葉が返ってきて、独楽は唸る。
「信太は深いのか、口が悪いのか、時々判断に迷いますね」
「深いと不快は親戚ですなー」
「不快ではありませんよ」
独楽はひょいとしゃがむと、信太を抱き上げる。ふわふわとした信太の毛が素肌を撫で、心地よさに独楽は微笑んだ。
信太を抱き上げたまま歩くと、独楽は神社の境内に腰を下ろす。そして信太を自分の膝の上に乗せて手を放した。信太は独楽の膝の上でくるり、と尻尾ごと丸まって座る。
独楽は「ふう」とひと息つくと、懐に手を突っ込んで、何かを取り出した。出て来たのは金魚の形をした可愛らしいがま口である。これは昔、独楽がいた世界で通帳の口座を作る際に記念に貰ったもので、使い勝手が良い上に可愛いので愛用していた。
「…………」
無言で独楽は、ぱちりとがま口を開ける。そうして中に覗けば、入っているのは植物の葉の形をした硬貨が一枚と『相良』と掘られた印鑑が一つだけであった。
何とも薄く、軽いがま口である。これが今の独楽の全財産だ。
独楽はしばしの間、そのがまぐちの中を見つめた。そしてふっと微笑みを浮かべ、がま口を閉じ、懐に戻す。
そして天を仰いだ。
「くうう、ニクイ！ 缶ジュース一本すら買うお金がない、自分の財布の中身がニクイ……！」
両手で顔を覆うと、独楽は悲痛な叫びを上げた。
そんな独楽を見上げ、信太はこてりと首を傾げる。
「信太は缶ジュースより油揚げが良いです」
そして自分の欲求をしっかりと主張した。見た目は幼いものの、意外としっかりしているようだ。
信太の言葉に独楽は顔から手を放し、頷く。
「そうですね、信太。油揚げも捨てがたいです。油揚げの乗ったうどんを、こう、心行くまですすりたい、切に。ですが、ですが今のわたしの財力では……油揚げを買うお金すら……！」
「世知辛い世の中ですなー」
「まったくです。信太は難しい言葉を知っていますね」
叫んで少しスッキリしたのか、独楽は手を下ろし、信太を撫でる。信太は心地よさそうに尻尾を揺らした。
「ああ、しかし、いったん口にするとダメですね。本当にお腹がすきました……」
独楽がげっそりとした顔で肩をすくめた。
独楽と信太は、ここ二日ほど、水だけで過ごしていた。その理由は色々あれど、一番は先程の独楽の全財産から分かるように、金欠である。
実はつい先日の事、独楽は長い事ずっと住み込みで働いていた先をクビになってしまったのだ。
「やっぱり、売り言葉に買い言葉で、そのまま飛び出して来たのがまずかったか……」
頭の獣耳をへにょんと垂らして、独楽はため息を吐いた。信太も真似をするように、耳をへにょんと垂らす。
「喧嘩の言い合いでは金銭のやり取りが発生しない分、難しい問題ですなー」
「何か違う気がしますよ。というか、信太は一体どこでそんな言葉を覚えて来たんですかね？」
「独楽さまです」
「わたしか！」
独楽は頭を抱えた。幼い子は周りの大人が使う言葉や、やる事を直ぐに覚えてしまうと言うが、正にである。
自分の言動に気をつけねばと独楽が思っていると、信太がくん、と鼻を鳴らして独楽を見上げた。
「それよりも、独楽さまー。お約束のお時間は大丈夫です？」
「いや、それが、実はあまり大丈夫じゃないんですよねぇ……」
信太の言葉に、独楽は苦い顔をしながら、懐から一枚のチラシを取り出した。丁寧に折りたたんだそれを開いて目を落とす。そこには『イナカマチ区画の守り人募集！』と、達筆な筆文字で、人材を募集する謳い文句が書かれていた。
先日、無職になった独楽と信太は、このチラシを見て、ここ『イナカマチ区画』へとやって来たのだった。
イナカマチ区画と言うのは、今、独楽と信太がいるこの場所の名前である。最も、かつては『日本』と呼ばれる島国に存在してた小さな田舎町であったのだが。
そんな場所が、村でもなく、町でもなく、敢えて区画と呼び名がついているのには意味がある。
今から十年前、数多の世界で異変が起こった。次元も、空間も、時間も、何もかも違う場所に存在するその数多の世界で同時に、何の前触れもなく、世界の一部が消失する事件が起こったのだ。
敵国に攻撃されたわけではない。もちろん、何かの実験や魔法の失敗が原因でもない。ただただ、ハサミで切り取ったかのように、その一部の地域だけが忽然と姿を消したのだ。
そしてその切り取られ、離された世界の一部は、同じように切り離された他の世界同士と繋ぎ合わされ、一つの世界として形を成した。文化も、風習も、種族も、何もかもが似て非なる世界同士が繋ぎ合わされ出来た世界――――継ぎ接ぎ世界。
突然この世界に生きる事を余儀なくされた者達は、そんな風にこの世界の事を呼んだ。何もかもが異なるこの世界で唯一、どの者達にも通じるようになった『言葉』で。
つまるところ区画とは、切り離された世界ごとを指しており、この世界で『国』と同じ意味がある。最も国という言葉からイメージするような大きなものではなく、村や町、市くらいの大きさのものばかりだが。
「一週間前に運よく電話が繋がった時には、余裕を持って、今日の昼過ぎ頃にお伺いしますってアポイントを取ったんですよ」
「そろそろお昼ですね」
「ええ、お昼です。余裕どころかギリギリです。何と言う絶望感。腹の虫まで泣いています」
ぐう、と腹を鳴らしながら、沈痛な面持ちで独楽はチラシをペラリと裏返す。そこには手描きの地図が書かれていた。何やら赤丸で『面接場所』と印がつけられている事から、恐らくはその場所までの地図なのだろう。
だがその地図は、如何せん大雑把であった。面接場所を中心に、周りの区画の名称が書かれているまでは良い。それまでは良いのだが、地図の一部が中略されているのだ。
独楽も最初は、途中の道を中略するくらいなのだから、多少距離はあっても一本道なのだろう甘く考えていた。
実際に甘かった。
一本道どころか複数に分かれた道を、地図を信じて真っ直ぐに進んだ結果がコレである。歩けども歩けども山、山、山。とにかく山ばかりである。しまいには方向も良く分からなくなった独楽と信太が辿り着いたのは面接場所ではなく、山奥の古びた社だった。持ち合わせがないながらも、どうにかこうにか苦心して用意した食料も道中に尽きた。
詰んだ。
独楽は今日になって何度目かになるため息を吐いた。
「せめて空でも飛べる神雷があれば良かったなぁ……」
神雷とは、この世界が生まれた際に発生した、エネルギーである神力を用いて起こす、術の事である。
いわゆる電気エネルギーや、魔法のようなもの、と言えば分かりやすいだろうか。人はその神力を体の中に溜め、烏玉と呼ばれる硝子玉を媒介に、火を放ったり、身を守る盾を作りだしたりと、不思議な力を扱う事が出来るようになった。
だが不思議な事に、神雷が扱えるのは人だけで、動植物は神力を溜める事は出来ても扱う事は出来ない。
それは独楽のような獣人にも言える事だった。
獣人とは、人の姿、人と獣が混ざった半獣の姿、そして完全な獣の姿の三形態に変化する事が出来る。獣人は人の姿である内は神雷を扱う事が出来るのだが、半獣の姿、獣の姿になった途端、一切扱えなくなるのだ。何とも不思議なものである。
「空を飛ぶ神雷の烏玉は、大変お高いですー」
「お高いんですよね……何をするにも、財布に打撃を与えて来るこの現状。打破したい」
「だはー」
「わたしを打破しようとしないでください。うりうり」
じゃれつく信太の頭を撫でながら、独楽は「うーん」と首を傾げる。
とにもかくにも迷子である。せめて食料だけでも何とかしない限りは、このまま飢え死にだ。生きるという事は、それだけで死と隣り合わせではあるものの、さすがに飢え死になんてひもじい死に方は、独楽は御免こうむりたかった。
「いっそ獣姿になって、山の下まで突っ走れば、鼻も効くから良いのでは」
「誰かに見られたりしませんです？」
「見られそうですね。というか、見られたらまずいんですよね……うーん、ダメかーダメなのかー……」
浮かんできた考えを、独楽は頭を振って却下する。
独楽は獣人だ。獣人は獣の姿を取れば神雷が使えなくなる代わりに身体能力が上昇する。だが、それと同時に獣の本能が強くなり、場合によっては理性すら効くかなくなる。そしてそれは、この継ぎ接ぎ世界が生まれてから、より顕著に表れるようになった。
恐らくは神力の影響であると多くの者は考えている。人と獣、両方の側面を併せ持つ獣人という不安定な性質が、どちらかに自らを定めようとしているのではという説を唱える学者もいた。
理性を失い暴れる危険がある故に、獣人達はこの世界ではあまり歓迎されていない。あからさまな態度を取られる事もあれば、遠回しに出て行けと言われる事も少なくはなかった。独楽も何度も経験した事である。
その一例が就職だ。今のこの世の中、獣人というだけで仕事を貰えない事も多い。今まで勤めていた働き先をクビになった独楽も、その後、様々な場所で雇って貰えないか交渉したものの、獣人だと分かった途端に不採用である。最初は獣人であるという事を隠していても、何かの拍子でバレれば即お払い箱だ。こんな調子で独楽と信太は金欠で空腹、住む場所もなく、区画間をフラフラと渡り歩く事を余儀なくされていた。
そんな折に偶然に手に入れた、この『イナカマチ区画の守り人募集』というチラシに、独楽は全力で飛びついた。
給料はそれほど高くはないものの、住み込みオーケーな上に三食付きである。食費が浮くだけでもありがたいのに、チラシに書かれている仕事内容自体も見回りや護衛と、以前の仕事とも似ており、独楽にはうってつけだった。
仕事が欲しかった独楽にとって、は願ってもない奇跡だったのだ。今度は獣人とバラさずに上手くやろうと、独楽は意気揚々とイナカマチ区画へやって来たものの、こんな有様である。
夏の暑さと空腹に、かき集めた気力も元気も、汗と一緒に流れ落ちた。どうにもこうにも、ツイていない。空腹を訴える腹を手で押さえながら、独楽は肩をすくめた。
「いやはや、しかし、そろそろ何か食べないと、獣姿でなくても理性を保てなくなりそうです」
「飢えた獣がーです？」
「ええ、そんな感じです。とても洒落にならないんですが、どうしましょうね。何かこの辺りで食べ物を探しますか？」
「信太は美味しくないです」
「食べませんよ、大丈夫ですよ」
信太の言葉に独楽は思わず苦笑した。
「でも、独楽さま。お約束は良いのですか？」
「約束を破るのは大変よろしくないなのですが……どうにも、間に合う気がしませんから、人里に着いたら電話を借りて、せめて謝罪だけでも……って、うん？」
兎にも角にも、まずは腹に何か入れようと独楽が考えていると、不意に近くの茂みがガサガサと鳴った。反射的に独楽は獣耳と尻尾を引っ込めて、錫杖を手に取り、音の方を向く。
この音は歩いていると言うよりは、何かが走っているものだ。独楽は信太を膝から下ろすと立ち上がる。
「何でしょー？」
「小動物にしては、いささか音が大きすぎる気がしますが……ハッ！ もしやイノシシかッ！」
音の正体が何かという警戒心よりも、空腹に軍配が上がったようだ。予想というより希望を述べると、信太もまた欲求を素直に口にする。
「信太は油揚げが良いです」
相変わらずの油揚げ推しだった。だがしかし、さすがに油揚げは野山を走ってはいない。
「油揚げはありませんが、上手く行けば鍋ですよ」
「お鍋です？」
「ええ、お鍋です。イノシシ鍋ですよ。アッツアツのほっかほかです」
「この暑いのにです？」
夏場、かつ炎天下の鍋は、美味しいがなかなかの苦行である。だがしかし、独楽は力強く頷いた。
「鍋だから大丈夫です！」
言い切った独楽に、信太は目を輝かせた。
「お鍋はすごいですなー独楽さまー」
「そうです、お鍋は凄いのですよ、信太。さすがお鍋、お鍋イエー！」
あまりに空腹だったため、だんだん変なテンションになっている独楽の頭には、鍋がないとか、調味料はどうするんだとか、そんな考えは一切合財消えている。
独楽の頭に浮かぶのは、ただただ美味しい食事だけだ。
イノシシならば頑張ればいける。そんな事を思いながら、独楽は錫杖を握る手に力を込めた。
――――だが、残念ながら、その音の主は独、楽が期待したようなものではなかった。
ガサリ、と一際大きく茂みが揺れると、
「とう！」
などと、威勢の良い掛け声と共に、誰かが飛び出して来た。
人だ。
イノシシではなく人だった。両手を鳥の翼のように堂々と掲げ、茂みから勢いよく現れたのは、ひょろっとした細い体躯の青年だった。
「人？」
予想外の登場に、独楽は目を瞬いた。
歳は独楽と同じくらいだろうか。短い黒髪に蜘蛛の巣や小枝を絡ませ、身に纏う着物の袖をはためかせながら、青年は真顔で走っている。
食料になりうるものではなかった事に独楽は少しだけガッカリしたが、だがしかし、飛び出て来たのは人である。しかもイナカマチ区画へやって来て初めて出会った人だ。記念すべき第一区画人、そして迷子の自分達の救世主――になりうるかもしれない――である。
独楽と信太は嬉々として、真顔で走る青年に向かって手を振った。
「さらば理不尽な迷子、そしてさらば非情なる空腹の日々よ！」
「お兄さん、油揚げください」
「まだですよ信太、物事には順序というものがあります。つまりは第一印象です。これでご馳走を得られるかどうかが決まるのです。というわけで……おーい！ すみません、そこの方ー！」
独楽が青年に向かってそう呼びかけた時、彼が出てきた茂みが再度大きくガサリと揺れた。
「ガサリ？」
その音に独楽と信太がこてりと首を傾げる。今度こそイノシシか、ともちょっと思った二人。
だがしかし、その茂みの中から飛び出してきたのは、これまたイノシシではない。黒色の毛並みを持った、大きな狼――――のような獣だった。
それを見て独楽がぎょっと目を剥く。
「魔獣！？」
青年からワンテンポ遅れて飛び出して来たのは『魔獣』と呼ばれる生き物だ。
魔獣とは、この継ぎ接ぎ世界が生まれてから現れるようになった、人を襲う危険な獣の事である。姿形や性質は様々ではあるものの、一概にして強靭で大きな体と、強い力を持っている。
その発生には諸説あるが、理性が振り切れ、本能に支配された獣人の生れの果て、というのが今の世の中で一番知られている説である。
もっとも、それが獣人に対する悪感情を煽っている人るであり、獣人である独楽にとっても耳の痛い説だった。
「独楽さま、あの方、襲われている……のでは？」
信太が青年を見て、やや自信のなさそうな口調でそう言った。
信太が疑問に思うのも無理はない。何故ならば魔獣に追われている青年の表情は、焦りも、恐怖も、困っているような様子もなく、真顔なのだ。
ただただ真顔で走る青年を、牙を剥きだして追いかける魔獣。緊迫感があるのかないのか分からない、何ともシュールな光景である。
だが客観的に見れば襲われているというのが正しい表現だろう。
「ええ、襲われているようです。少しの間、隠れていて下さい、信太。――――助けます」
独楽はフードを被ると、錫杖をシャン、と鳴らして青年の方に一歩足を踏み出した。錫杖の遊環から揺れる烏玉が木漏れ日に照らされ光る。
独楽は自身の身体の中に溜めた神力に意識を向けると、烏玉に光が宿り始めた。
その時になって初めて、青年が独楽に気付く。
「そこの白いの！ そんなところにぼうっと立っていると、危ないぞ！」
少し焦ったように青年が言う。青年あの表情の僅かな変化が、妙に独楽の頭に残った。
独楽の足が地を蹴る。シャン、と揺れる錫杖の烏玉が、より一層、強い光を帯びた。すれ違いざまに、その光が青年の目に映る。青年は目を見開き、その光を追うように顔を向けた。
その視線の先に独楽は立つ。眼前には魔獣。だが独楽は臆する事なく、落ち着いた表情で錫杖を構える。
「神雷壁――――」
独楽の言葉に呼応して、烏玉から神力の光がバチバチと青白く迸る。
「――――盾！」
言葉を言い終えた瞬間、独楽の目の前にキィン、と音を立てて光の盾が現れた。細かな紋様の描かれた魔法陣のような盾だ。
突然現れた盾に、魔獣は思い切り激突する。ぶつかった衝撃でビリビリと空気が振えた。
独楽は羽織をなびかせながら、何とも涼しい顔で魔獣を見上げた。
魔獣は目の前に現れた光の盾を破ろうと何度も何度も体をぶつけるも、それにはヒビひとつ作る事は出来なかった。
その光の盾は、薄く繊細な見た目よりも、遥かに頑丈であった。
「これ、は……神雷？」
青年が驚いたように声を漏らす。その声も魔獣が光の盾にぶつかる音にかき消される。
ただぶつかるだけでは破れないと理解した魔獣は、大きく後ろに下がった。そして、助走をつけて、今まで以上の力と勢いで光の盾に向かって突進する。
「その程度では、まだまだ」
独楽が小さく呟いて両手で錫杖を握り直す。盾の光がさらに強く、輝きを増した。
その光の盾にガァン、と魔獣が激突する。だが突き破られる事はなく、魔獣は跳ね返されるように大きく後ろに仰け反った。
同時に独楽は地を蹴る。ふわり、と風を受るように、フードが膨らむ。それと同時に神雷壁がフッと消失した。
独楽の半獣化である。青年から見えないように変化した独楽の目が魔獣を見据え、細まる。そうして独楽は魔獣の懐に飛び込むと、
「ふっ！」
手に持った錫杖の底で、魔獣の胸を抉るように突く。心の臓を狙った一撃に、魔獣は苦しげな叫び声を上げ目を剥いた後、ぐらり、とその場に倒れ込み、動かなくなった。
「…………お見事」
青年が呆けたようにそう言った。
独楽は倒れた魔獣に手で触れて、状態を確認した後で、彼に振り返る。
「お怪我はございませんか？」
褒められた独楽は、照れたように顔をかきながら、青年にそう尋ねた。
「ああ、お蔭様で、ご覧の通りだ。助かった、礼を言う」
独楽に向かって青年が頭を下げた。
「いえ、お気になさらず。わたし達も、ここで人に出会えて実に、実に幸運でした」
「わたし達？」
「おーい、信太、もう出てきて構いませ……」
独楽が信太に向かって呼びかける。その時、不意に独楽の視界がぐるりと回った。
「あれ？」
その途端、膝からがくり、と地面に崩れ落ちる。どうやら今の神雷と、半獣化のせいで、独楽の空腹の限界値が底を突き破ったようだ。
「おい、どうした？」
急に膝を突いた独楽を見て、青年がぎょっとして駆け寄ってくる。
「いや、ちょっと……」
ただの空腹です、と説明しようとしたが、それより早く独楽の視界が真っ白になる。
ああ、これ、随分久しぶりの感覚だ。
そう思った瞬間に、独楽は目を回し、どさりと地面に倒れ込んだ。
