火竜が現れた
その願いが叶ったわけではなかったと思う。
でもラフィオンが足を止めるしかないような、劫火が空から降り注いだ。
目の前が真っ赤に染まるような勢いだ。
ラフィオンが飲みこまれてしまうかもしれないと焦ったけれど、彼はそれを察したのか、先に退いてくれていた。良かった！
炎が消えると、空クラゲも風鷲もいなくなっていた。
地面に黒焦げになった何かの塊が……。いえ、あまり考えないようにしましょう。
それよりも、上空にいる者のことを気にするべき。
『やけたー』
『わしが吹けば何でも黒こげだからな。綺麗なもんだろ』
『ぞくぞくするよ～』
『そうだぞ坊や。血が騒ぐだろう？ ハッハッハッハー』
空に緋色の生き物がいた。
姿は大きなトカゲに似ている。そして翼を動かさずに広げているだけで滞空している――竜だ。
先ほどの炎は、この竜が吹きつけたものなのだろう。
私の耳には、竜の会話らしきものが聞こえているから、間違いなく竜は精霊に近い生き物に違いない。
その竜は、誰かと会話をしながら地上を見ているみたい。
『お、なんか争うのを止めてしまったぞ？』
『えーつまんないー』
しょんぼりした子供の声に、大人の男性のような声が答えた。
『仕方ない。それじゃ場を荒らした奴らを、血祭りに上げてしまうか』
火竜がキシャアァァと声を出しながら、口を大きく開けた。
炎を避けてこちらとは距離をとっていたレイセルドも、危険な気配を察したんでしょう。慌てて別な風鷲を召喚してその場を離れようとした。
けれどそう簡単に火竜もレイセルドを逃がそうとはしなかった。
そちらに首を向け、襲いかかった。
レイセルドは風鷲の背に乗った上で、背後の火竜に向けて、剣から炎をほとばしらせる。でも相手は火竜だ。
『わしに火が効くわけがなかろう、人間よ』
そう言って笑った火竜は、炎を飲み込んで、それを風鷲に吹き返した。
風鷲の翼の端が焼ける。
悲鳴を上げた風鷲は、落下しながらもさらに遠くへ逃げる。
ある程度追いまわした火竜は、やがて私達のいる方へと進路を変更した。
だめだわ。このままでは危ないと思った私は、ラフィオンを避難させようとした。
『ラフィオン、危ないわ。今のうちに一度隠れて、態勢を立て直して……』
「だめだマーヤ、このチャンスを逃すわけにはいかない。あいつは争いの気配に引かれて来たはずなんだ」
ラフィオンは剣を収め、召喚魔法を使おうとした。
でも問答無用で攻撃しちゃったら、ただ喧嘩を売るだけになってしまわないかしら？
『待ってラフィオン！ まず私が話してみるから！』
「マーヤ？ おい、危ない！」
私は急いで竜の方へと浮き上がった。
あの炎は怖いけど、でも姿が小さすぎて見えないと、呼びかけても空耳だと思われてしまうかもしれないから。
『お願い聞いて！ 私精霊なのだけど、どうか召喚主の話に耳を傾けて欲しいの！』
私の訴えは、近くまで接近してきていた火竜に届いたようなのだけど。
『なんだ今の声は。精霊が竜にお願いだと？』
『父さん、あれ。目の前に精霊がいるよ』
火竜は誰かの声に促されて周囲を見回し、ようやく私を見つけて目をぐわっと見開いた。
『はぁー！？ 精霊の卵じゃないかよ！ なんで精霊の庭から出て来てんだよ』
『卵だけど召喚されてるの！』
『嘘だろおい。騙されて、邪法か何かで呼び出されたんじゃないのか？』
意外に火竜さんは私のことを心配してくれた。あ、結構いい人なのかもしれない？
『違うのよ。私が名前を教えたの。それで精霊の卵のままでも呼んでもらえるのよ。それぐらい私は召喚主を信用しているの』
本当は、何も知らずにうっかり教えてしまったのだけど、そのことは内緒だ。
でも火竜は信じてくれなかった。
『精霊の卵に名前なんてあるわけない。お前は人に騙されているんだ』
火竜がぐわっと牙が並んだ大きな口を開ける。喉の奥から、ちろちろと火が覗いていた。
やだ、これじゃ勘違いでラフィオンが黒焦げにされてしまうわ！
『今その召喚主とやらをぶっ殺して、解放してやる』
『わー！ だめだめ！ あの、私は前世人だったの。その時の記憶があって、今でもマーヤって名前で呼んでもらってるから、それが精霊としての名前にもなっちゃってるのよ！』
『え、マーヤ？』
その時、ぴょこんと竜の鬣のような炎の中から、小さな竜が顔をのぞかせた。
火竜の子供なのだろうか。私でも抱きかかえられそうな大きさの体は、ちょっと灰色っぽい。金色の目はくりくりとして可愛くて、聞こえてくる声もやや甲高い子供特有のものだった。
でもこの子竜が私の名前を知っているってことは。
『精霊の庭で、私に会ったことがある竜の卵ね！』
『マーヤ久しぶり！ 僕、マーヤにつけてもらったアスタールって名前、今でも使ってるよ！』
やったわ！ 私が名前を付けた子だった！
……ただし、やっぱり時間の流れがおかしいのか、まだ精霊の庭から旅立っていない子だったから予想外だけど。
ひとまずは話を聞いてくれそうな相手を見つけられて、良かったわ。
