ラフィオン～驚きは連続で襲いかかり、ラフィオンを悩ませる ２
※ ラフィオン視点続きです
それからさらに歩いて、十数分経った頃だと思う。
風向きが変わったのか、血の匂いが鼻についた。ラフィオンは一瞬緊張したが、人の話し声も遅れて耳に届いた。
間違いない。人がいる場所までたどり着いたのだ。
ほっとしかけたラフィオンだったが、まてよ、と思う。
真っ当な人間ではなかった場合はどうする？
世の中には盗賊というものがいると、ラフィオンも耳にしてはいる。そういう類だった場合、助かったとは言えない。
召喚魔法を使って脱出するには、魔力を使いすぎた上、体も疲労している。
慎重に見定めてからと思ったラフィオンは、マーヤに静かにするよう指示し、そっと木に隠れながら、人のいる場所を伺った。
「……ムーリス」
森から少し離れた草原に、さっきの冥界の使者から逃げていた、ネズミ型の魔獣の死体がいくつもあった。
血の匂いはそのせいだったようだ。
それを囲んで、馬や馬車に荷物を積みこんで帰り仕度をしているのは、緑のマントを羽織ったきちんとした身なりの青年たち。そして鎧を着た兵士達が十数人。
青年たちは貴族以上の身分に違いない。
間違いない。安全な人間だ。
「すみません……」
ラフィオンはそう言いながら森からゆっくりと出た。
声を張り上げたつもりだったが、力が入らずにあまり大きな声が出なかった。
でも彼らも人の気配に気づいて、すぐラフィオンの方を振り向く。けれどラフィオンを不審者だと思ったのだろう。鎧を着た兵士達が前へ出て、武器を構えようとした。
「すみません。助けていただけないでしょうか？」
もう一度声をかけながら進んだところで、足がもつれて転びそうになった。
ふわっと体が持ち上げられたので、ラフィオンは地面に膝を打ち付けることはなかった。マーヤが抱え上げてくれたのだ。
マーヤはそのままゆっくりと進んで、声が聞こえそうな場所で立ち止まった。相手を刺激したくない、と先に頼んでいたからだろう。
「ゴーレム？ 召喚魔法の使い手か」
「確かに衣服は貴族の子供のようだが……」
相手もざわつき始め、けれど一人の青年の言葉にそれが止む。
「子供で、怪我をしているみたいだねぇ。とりあえず訳、聞いてみれば？」
壁をつくろうとしていた兵士をかきわけて進み出て来たのは、赤金の髪の青年だった。
ラフィオンの目から見ても、この集団の中で一番立派な服を着ている。
ただしシャツの襟元はくつろげられすぎていて、起きたばかりのように眠そうな目の下には、青黒い隈があった。
ラフィオンの目から見ても、彼はまだ二十歳にはなっていないと思う。夜更かしばかりしているのだろうか。
足取りもなんだか不安になるものだったけれど、彼は頓着なくラフィオンに近づいて来ようとした。
それを後ろから追いかけ、後ろから羽交い絞めにした黒髪の青年がいた。
「お待ち下さい殿下、危険ですので私が！」
「あははー。拘束されるのは楽しいんだけど、見てみなよトール。明らかに魔力が枯渇しかけてる怪我だらけの子供だよ？」
へらっと笑って、殿下と呼ばれた青年がラフィオンを指さしてくる。
人畜無害だと擁護してくれるのは嬉しいけれど、ラフィオンは喉の奥で悲鳴を押し殺した。
殿下？ 殿下だって！？
奴隷の子、そして魔法が使えなければ捨てることになっていたため、館からほとんど出たことがないラフィオンでも知っている。
殿下という敬称で呼ばれている人間は、アルテ王国に二人しかいないことを。
王子と、王女だ。
（これは逆に危ない……か？）
普通の村人や商人なら、貴族の子供だからと交渉して、助けてもらえただろう。でも本当に彼が王子だったらそんな簡単にはいかない。貴族の子でも、近づいてきた不審者として投獄されてしまうかもしれない。
貴族を父と兄しかろくに見たことはないラフィオンにとって、その上の身分の王子は、寛容に対応してくれる人だと信じられないのだ。
身震いしたせいだろうか、マーヤがぎゅっとラフィオンを抱きこむようにして、一歩下がった。
すると殿下と呼ばれた青年が、ほらほらと子供のようにマーヤを指さした。
「このゴーレム、子供を守る母親みたいだねぇ。珍しい。ねぇお前の名前は？」
「せ……セネリス男爵の子、ラフィオンです」
急いで答える。すると殿下は自分を羽交い絞めにしている青年を、笑顔で振り返った。
「ほら男爵の子だってさトール」
「とにかく下がっていて下さい。おい、五人くらいで殿下を捕まえておけ」
トールという名前の黒髪の青年は、まだ渋い顔をしながらも殿下を離し、何故か他の従者らしい男達に殿下を拘束させた。
揃いの黒の上着を着た男達は、慣れた様子で殿下の腕や足や胴を捕まえる。
ラフィオンは戸惑った。
酷い絵面だ。これは一体どう考えたらいいんだろう？ しかも拘束されてる本人は嬉しそうに微笑んでいる。
「人に掴まえられてるって、なんかいいよねぇ」
くすくす笑う殿下の様子に呆然としていたら、トールがラフィオンに近づいてきた。
「お前、セネリス男爵の子供だというのは、間違いないのか」
尋ねられて、ラフィオンは急いでうなずいた。
「なぜこの森にいた」
その問いに、正直に答えるかどうか迷った。でも、魔法を使えるようになったばかりのラフィオンが、一人でここまで来た理由を作るのは難しい。
「兄が、俺を嫌っていて……。召喚魔法で呼び出した風鷲に捨てさせたんです」
「やだかわいそーじゃないかー。じゃ、家に帰れないんじゃないのかい？ うち来る？」
「ちょっと殿下、話の腰を折るの止めてください！」
「えーつまんないー」
ヤジを飛ばして来た殿下を一度怒り、トールは言った。
「いいでしょう。一応、ここまで私が近づいてもゴーレムに攻撃させる様子もない。君の兄のことは、一度見たことがあるのでやりそうだなというのが想像はつく。そのゴーレムの魔法を解除したら、君を保護しよう」
「あ、ありがとうございます！」
なんとか信用はしてもらえたらしい。
ほっとして、ラフィオンはマーヤに降ろしてもらって彼女の方を向く。
「ありがとう。保護してくれる相手が見つかったから、安心していいよ」
話しかけると、マーヤは『本当？』と言いたげに自分を見ている気がした。
うなずいてみせたら、マーヤもわかったというようにうなずく。
「それじゃ、お帰り」
ラフィオンはマーヤの召喚魔法を解いた。
ゴーレムを形作っていた土が、魔力を失ってどさりとその場にくずれて小さな山を作る。
それを見てほっとしたとたん。
「おい、ラフィオン・セネリス！」
ラフィオンも気力で持たせていたものが切れてしまったのか、そのまま意識を失ってしまった。
だからその後の会話は聞こえなかった。
「ほら、気絶するほどボロボロだから危険じゃないかっただろう？ トール」
「わかっていますが……。魔獣の巣みたいな森の中、しかも私達でさえあんなに沢山のネズミどもを倒したんですよ？ 森の中にいたこの子が、ネズミどもの大群に会っていないはずはありません。それをかわすなり倒すなりして出て来たはず。……普通の子供ではないでしょう。警戒するしかありませんでした」
「だねぇ。でもそうだとしたら……ちょっと懐柔してみたくないかい？ この子」
