ノアの歌、箱舟の鍵
焦げ付くプラスチックの匂いが、鼻の奥を刺した。
赤い非常灯の光が壁に不気味な影を落とし、世界のすべてが血の色に染まっているようだった。部屋の真ん中では、白い煙をか細く吐き出し続けるパソコンの残骸が、俺たちの絶望を形にしていた。
「……終わったな、完全に」
直人が力なく呟く。その声は、埃っぽい空気に吸い込まれて消えた。
ズキリ、とこめかみが痛む。システムとの攻防で使い果たした何かが、頭蓋の内側から悲鳴を上げている。俺は手の中にある古びた本――『物理的な世界の改変マニュアル』を握りしめた。旧図書館の棚に一冊だけ不自然に新しかったこの本。灰原が言っていた『禁忌』とは、これのことなのか。あいつが、俺たちを導くために意図的に残したガイドブックだとでもいうのか。デジタルな『アーカイヴ』が消された今、それと対になる物理的な情報を持つこの本だけが、俺たちに残された唯一の希望だった。だが、まずはこの閉ざされた司書室から脱出しなければ、何も始まらない。
「閉じ込められましたわね」
氷室怜奈が、分厚い鉄製の扉を冷静に観察しながら言った。その声には疲労の色が滲んでいるが、瞳の光はまだ死んでいない。
「システムの最終防衛シーケンス、といったところかしら。外部からの物理破壊が最も確実ですが…」
「そんなもん、あるわけねーだろ！」
直人が扉を蹴るが、鈍い音が響くだけでびくともしない。
「くそっ、最新式の電子ロックじゃんか！ピッキングツールがあっても、こりゃ無理だぜ…」
直人は悔しそうに壁に手をついた。彼の言う通り、素人がどうこうできる代物じゃない。膠着した空気が、鉛のように重くのしかかる。
何か、何か手はないのか。俺は焦燥感に駆られ、手にしたマニュアルを無我夢中でめくった。数式、意味不明な図形、それとあの歌の楽譜…。その中に、一枚だけ異質なページがあった。
「これ…」
それは、この旧図書館の、恐ろしく古い配線図だった。
「氷室さん、これ！」
駆け寄ってページを見せると、彼女は切れ長の目をわずかに見開いた。
「…なるほど。この部屋の電子ロックは、独立した予備電源ではなく、校舎の旧配電盤から直接電力を引いているようですわ。しかも、この壁の裏にジャンクションボックスが」
怜奈は壁の、天井に近い僅かな点検口を指差した。
「あの隙間から配線を露出させ、ショートさせれば…一時的にロックを無効化できるかもしれません」
「やるしかねえっしょ！」
直人が俺の肩を借りて点検口に手を伸ばす。だが、彼の指先はあと数センチ届かない。
「くそ、あと少し…！」
その時、怜奈がすっと自分の髪から一本のヘアピンを抜き取った。
「高瀬君、これで」
「お、サンキュ！氷室！」
直人はヘアピンを受け取ると、再び点検口の奥へ手を伸ばす。赤い光の中で、彼の額に汗が光った。数秒の沈黙。
バチッ！
小さな火花と共に、扉のロックパネルのランプが消えた。同時に、重々しい金属音がして、扉がわずかに開く。
「…やった！」
三人は顔を見合わせ、安堵の息を漏らした。それは、この絶望的な状況で掴んだ、ほんの小さな勝利だった。
廊下は静まり返っていた。俺たちは足音を忍ばせ、今は使われていない空き教室に身を隠す。割れた窓から差し込む月明かりが、埃っぽい机をぼんやりと照らしていた。
改めて、三人で『改変マニュアル』を囲む。
「設計図のこの部分は、明らかに何らかの物理法則を記述した数式ですわ。ですが、既知のどの理論にも当てはまらない…」
怜奈が技術的な側面から分析を進める。
「なんかさ、宝の地図みてえだよな。この変なマークとか、物語の暗号になってんじゃね？」
直人が、彼の得意な直感でページを指差す。
俺は、二人の声を聞きながら、自然と『秘密の歌』の楽譜と歌詞に視線を落としていた。物理法則を記したこのマニュアルに、なぜ歌の楽譜が？ 論理で構築された世界に、一つだけ紛れ込んだ感情のようだ。この強烈な違和感こそが、灰原が仕掛けた本当の鍵なのかもしれない。俺はその可能性を確かめるように、指先で、掠れたインクの文字をなぞった。その瞬間――。
世界が、温かい光に包まれた。
『――ちゃんと歌ってよ、お兄ちゃん』
幼い少女の声。俺の隣で、小さな手が楽譜を指差している。妹だ。そうだ、これは俺と妹、二人だけの歌だった。夕暮れの子供部屋で、何度も、何度も一緒に歌った。
温かい記憶の奔流が、胸を満たす。
だが、その風景がぐにゃりと歪んだ。夕焼けの窓の外に、見慣れた校舎が映り込む。やがて、俺の隣で微笑む妹の顔が、ふっと天宮咲の笑顔に重なった。
『悠真、この歌、好きだよね』
咲が、俺の妹と同じ声で、同じように笑いかけてくる。
「――ッ！？」
激しい頭痛と共に、現実へと引き戻された。息が荒くなる。なんだ、今の記憶は。俺の記憶のはずなのに、なぜ咲がいた？この記憶は、本当に俺だけのものなのか…？
得体の知れない恐怖が背筋を駆け上がり、俺は思わず本を閉じようとした。この中にあるのは、希望なんかじゃない。俺の心をバラバラにする、呪いのような何かだ。
「おい、悠真！」
ガッと、強い力で肩を掴まれた。見上げると、直人が心配と苛立ちの入り混じった顔で俺を睨んでいた。
「ごちゃごちゃ考えるな！お前が見たもんなら、それが手がかりだろ！一人で抱え込んでんじゃねえよ！」
直人の怒鳴り声が、混乱した頭に響く。
「そうですわ」
怜奈の冷静な声が続いた。
「感傷に浸るのは、全てを取り戻してからになさい。今は情報の一つ一つが命綱ですわ」
二人の真っ直ぐな視線が、俺を射抜く。そうだ。俺は一人じゃない。自分の記憶が信じられなくても、ここにいる仲間は信じられる。
「…悪い。大丈夫だ」
俺は深く息を吸い、拭えない不安を心の奥に押し込めて、再びページに向き合った。
もう一度、フラッシュバックの光景を思い返す。妹との記憶。彼女は歌う時、いつも決まって同じフレーズで、俺の顔を見て笑ったんだ。そうだ、あそこだけは、いつも特別に、強調するように歌っていた。
そのフレーズの頭文字。それから、さっき直人が指差していた、設計図の隅に隠された意味不明な数列。
バラバラだったピースが、脳内で一つの形を結ぶ。
「…まさか」
俺は震える指で、数列と歌詞の頭文字を照らし合わせた。
「氷室さん、この数列を、この歌詞の頭文字の順番で並べ替えてみてくれないか！」
俺の剣幕に、怜奈は一瞬驚いた顔をしたが、すぐに俺の意図を察した。彼女は記憶していた座標データを、俺が示した法則で再構築していく。その指先が、空中で複雑な軌跡を描いた。
やがて、彼女は息を呑んだ。
「座標は『入口』、歌は『鍵』…。そういうことでしたのね。実に合理的、そして悪趣味なセキュリティですわ」
怜奈の言葉に、俺と直人は顔を見合わせた。一瞬の沈黙。その静寂の中に、驚きと安堵、これから向かう場所への覚悟が凝縮されていた。
『Project Noah's Ark』。その物理的な保管庫への道が、今、開かれたんだ。
全てのピースが繋がった。絶望の闇の中に、確かな一本の光が差し込んだ。
俺は立ち上がる。身体の消耗も、頭の痛みも、今はもう感じなかった。
「行くぞ」
二人が俺を見る。その目に、俺は力強く宣言した。
「俺の記憶が何であれ、咲を…ここにいる全員を救うための答えが、そこにある。もう、誰かの選択になんて従わない」
俺の決意に、直人がニヤリと笑い、怜奈が静かに、けれど強く頷いた。三人の意志が、確かに一つになった。
その、直後だった。
ブブブッ、と俺のポケットでスマートフォンが不気味に振動した。取り出した画面には、未知の送信元からの一文が浮かび上がっている。
『――警告：観測対象のイレギュラーな行動を検知。修正プロトコルに移行します――』
メッセージは一瞬で掻き消え、元の待ち受け画面に戻った。それでも、俺たちの目には、その無機質な文字列がはっきりと焼き付いていた。
システムの、直接的な警告。
俺たちの進む道の先に、新たな脅威が牙を剥いて待ち構えていることを、それは静かに告げていた。
