転校初日、クラス全員が俺の元カノだった。

ゼロサムゲームの理（ことわり）

街灯が吐き出す頼りない光が、アスファルトの染みをぼんやりと照らしている。世界から音が消えたようだ。いや、俺の耳が何もかもを拒絶しているだけか。

スマートフォンの画面に浮かんでいた、消えかけた名前。天宮咲。俺の、たった一つの選択が、彼女の存在そのものを世界から削り取ろうとしている。

「……俺の、せいで」

喉から漏れたのは、乾ききった罪悪感の塊だった。膝が笑い、視界がぐにゃりと歪む。立っていられない。世界が足元から崩れていく感覚。俺が、天宮を――。

「しっかりしろ、悠真！」

肩を強く掴まれ、我に返った。隣には、俺と同じくらい青ざめた顔をした直人がいた。それでも、その目には確かな意志の光が宿っている。

「こんなとこで突っ立ってても何も変わんねえだろ！ 来い！」

直人は半ば強引に俺の腕を引き、ふらつく身体を支えながら歩き出す。人通りのある大通りから逸れ、建物の影が落ちる薄暗い路地裏へと俺を導いた。

冷たいコンクリートの壁に背中を預けさせられ、ようやく大きく息を吸う。肺が痛い。

「どうすれば……」

声が掠れる。

「どうすれば、咲を……天宮を助けられるんだ」

同じ言葉が、壊れたレコードのように口をついて出る。俺にはそれしか考えられなかった。自分の罪をどう償えばいいのか。どうすれば、あの笑顔を取り戻せるのか。

「クソッ！」

ドン、と鈍い音が響いた。直人が、やり場のない怒りを壁に叩きつけた音だった。拳を握りしめ、肩で息をしている。

「……今はあの灰原って野郎を見つけるしかねえだろ！」

絞り出すような声で、直人は言った。「あいつなら、何か知ってるはずだ。どうすれば元に戻せるのかも！」

その言葉は、暗闇の中で見つけた唯一の道標だった。そうだ、灰原。あの男はすべてを知っていた。この世界の狂ったルールも、俺が引き起こした惨状も。

「……でも、どこにいるんだよ」

「知るかよ！ けど、探すしかねえじゃん！」

直人の言葉に、わずかに力が湧いてくる。一人じゃない。この絶望的な状況で、隣にはこいつがいる。

俺は顔を上げた。震える唇を一度固く結び、腹の底から声を張り上げる。

「灰原ッ！」

夜の静寂を切り裂く叫び。それはほとんど祈りに近かった。

すると、まるでその声に呼び寄せられたかのように、俺たちの背後に伸びる闇が一層深くなった。

音もなく、気配もなく、灰原がそこに立っていた。

「……呼んだかい、神崎悠真」

表情一つ変えず、いつも通りの淡々とした声。その平然とした態度に、俺の中の何かがプツリと切れた。

「お前のせいだ！」

気づいた時には、灰原の胸ぐらに掴みかかっていた。しかし、俺の腕は空を切る。灰原は半歩下がるだけで、俺の激情をひらりとかわした。

「どうすれば天宮を元に戻せる！ 言え！」

「落ち着きたまえ。感情的になっても事態は好転しない」

「ふざけるな！」

「悠真！」

直人が俺の肩を抑える。俺は荒い息を繰り返しながら、目の前の男を睨みつけた。

灰原は俺たちの激情を意にも介さず、静かに口を開いた。

「君の次の『選択』次第だ」と、灰原はその言葉にだけ、妙な重みを乗せて言った。単なる返答ではない。それは、この世界の理を動かすトリガーの名だ。

その言葉は、氷のように冷たかった。

「彼女の存在が希薄化しているのは事実だ。だが、消滅はまだ確定していない。猶予期間がある」

猶予。その言葉に、かろうじて一筋の光が見えた気がした。

「猶予期間内に、君が天宮咲の世界線を『安定化』させれば、消滅は回避できる」

「安定化……？ どうやって！」

「簡単なことだ。例えば、君が破った『一緒に帰る』という約束を果たす。彼女の世界線こそが『正史』なのだと、君自身の行動で世界に証明すればいい。それが最初のヒントだ」

つまり、俺が天宮と『一緒に帰る』という選択をすればいいのか。それだけで……。

希望に震える俺の心を読み取ったように、灰原は言葉を続けた。その声には、一切の温度がなかった。

「だが、忘れないでほしい。この世界は、ゼロサムゲームだ」

一瞬、意味が分からなかった。

「一つの世界線を安定させる行為は、必然的に、他の世界線をより不安定にする。この統合世界の存在確率は、常に一定に保たれているからだ」

灰原の言葉が、脳に突き刺さる。

「天宮咲を救うことは、氷室怜奈を、御影鈴を、識波結月を……君が選ばなかった全員を、より深い消滅の危機に晒すということだ」

世界が、再び暗転した。

天宮を救えば、他の誰かが消える。誰かを救えば、天宮が消える。どちらを選んでも、俺は誰かの存在をこの手で消すことになる。それは、選択肢などではない。ただの、処刑人の指名にすぎなかった。

「……なんだよ、それ」

隣で、直人が絶句している。俺も、言葉を失った。喉の奥がカラカラに乾き、指一本動かせない。これが、この世界の理（ことわり）。あまりにも残酷で、救いのないルール。

俺はただの被害者じゃなかった。加害者だ。これからも、加害者であり続けることを強いられる。

俯いた俺の視界に、自分の震える拳が入った。

ああ、そうか。俺はずっと、このシステムの掌の上で踊らされていただけなんだ。与えられた選択肢の中から、どれがマシな地獄かを選ぶだけ。

でも。

本当に、それだけなのか？

「……ふざけるな」

心の底から、熱い何かが込み上げてくる。罪悪感でも、絶望でもない。もっと原始的で、純粋な感情。

怒りだ。

俺はゆっくりと顔を上げた。目の前の観測者を、システムの代弁者を、真っ直ぐに見据える。

「完璧なシステムなんてないだろ？」

絞り出した声は、自分でも驚くほど低く、揺るぎなかった。

「どんなルールにも、抜け道やバグはあるはずだ」

受動的な被害者でいるのは、もう終わりだ。俺は、このクソみたいなゲームのプレイヤーになってやる。ルールを逆手にとって、この盤上をひっくり返してやる。

俺の予期せぬ反抗に、灰原が初めて、わずかに目を見開いた。ほんの一瞬、その無表情な仮面に驚きの色がよぎる。

彼はしばらく俺をじっと見つめていたが、やがて、その唇の端に微かな、嘲笑とも感心ともつかない笑みを浮かべた。

「……面白いことを言う」

そして、俺の覚悟を試すように、静かに告げた。

「一つだけ、観測された前例のない方法がある」

息を呑む。直人も固唾を飲んで灰原の次の言葉を待っていた。

「だがそれは、世界の根幹を揺るがす禁忌だ」

禁忌。その言葉の重みが、路地裏の冷たい空気にのしかかる。

「咲を救うための正攻法は、誰かを犠牲にすること。そしてもう一つは、この世界のすべてを敵に回しかねない禁断の道。……君にそれを実行する覚悟があるか、見極めさせてもらう」

灰原はそれだけ言うと、すっと身を翻した。

「待て！ その方法を教えろ！」

俺は手を伸ばすが、彼の姿はすでに闇に溶け始めていた。声だけが、静かに響く。

「答えは、君自身が見つけるんだ。神崎悠真」

その言葉を最後に、灰原は完全に姿を消した。

後に残されたのは、二つの絶望的な選択肢と、夜の静寂だけだった。