勇者召喚されたけどチートじゃない！？

死

二人の姿が見えなくなり、正面に向き直る。

隙だらけのカナタに斬りかかることなく、おっさんは動かず待っていた。

「別れは済んだみたいだな」

「ああ。態々待っていてくれるなんて優しいな。優しさついでに見逃してくれないか」

「悪いがそれはできない相談だ。お前さんを逃がしたら旦那に怒られるんでね」

カナタの嘘に気づいた二人が、それでも逃げてくれて良かった。これで安心して戦える。策があるなんて言ったけど、嘘だ。何も考えちゃいない。はっきり言って、奇跡でも起こらない限り勝てる気がしない。

俺の人生ここで終わりかな。死にたくないが、仲間を守って死ぬのも悪くない。俺が死んだら、二人は悲しむだろうか？　だぶん悲しんでくれるだろう。でも、俺のせいで悲しい顔をさせたくない。

うん、これは死ねないなあ。彼女たちのためにも、生きて帰らなければいけない。

生きるのがどんなに絶望的状況でも、最後まで生きて帰るために足掻こう。　

おっさんが刀を鞘にしまい、居合の構えをとる。

カナタは剣を上段に構える。おっさんの刀よりカナタの剣の方が長く、そのリーチの差を活かし、刀の間合いに入る前に最速で斬り下ろすしかない。

この一撃に全てをかける。遺産の力を最大限に使い、限界を超える。肉が裂け、骨が砕け、血が噴き出そうが構いはしない。これで決めなければ死ぬのだから。

そこまでしても、勝てる確率は僅かにしかないだろう。それでも、一縷の望みに賭け、全てを出しきる。

おっさんとカナタとの間の空気が張り詰める。

おっさんまでの距離は十 mある。この距離なら一足で駆け抜けられる。

お互いに相手の出方を窺い膠着状態になる。

周囲から音が消え、自分の呼吸の音がやけに大きく聞こえる。

この一合で全てが決まる。そう思うと恐怖と緊張から息が乱れる。

出方を窺って膠着するのは愚策だろう。今こうしている間にも精神的、肉体的にも疲労する。おっさんの方が実力は圧倒的の上なのだ。先をとられてしまえば、後手に回ることになる。

だから、先に仕掛ける――！　

地面を踏みしめる右足が血を噴き出し、骨が軋み悲鳴を上げるが、構わず地面を踏み砕き、凄まじい速度で突進する。

距離を一瞬で縮め、残り五 m、おっさんはまだ動かない――

突然、おっさんの隣に黒いものが現れる。

「――――ッ！？」

加速しているカナタにはそれが何かわからないが、それが何であろうともう止まることはできない。

黒いものは空間を四角く切り取ったものみたいだ。人が一人通れるぐらいの大きさだ。

横目でそれを確認したおっさんは驚いた様に見えない。つまりこれが何か知っていると言う事だ。

――残り三 m。黒い空間から何かが出てきた。人だ。黒髪黒目の二十歳くらいの男が現れた。全身を黒いローブで覆い、その全身から滲み出すように深い闇を放っている。

その男を目の当たりにした瞬間、カナタは恐怖に体を硬直させてしまう。

やばい……やばい、やばい、やばい――ッ！

見ただけで、自分とその男の絶望的な実力の差を感じる。

立ち向かおうという気さえ起らない。今すぐにでもこの場を逃げ出したい。

しかし、勢いのついたカナタは止まることができず、距離が縮まっていく。

――残り一 m。剣の間合いに入っても、カナタは剣を振り下ろすことができない。

不意に男がカナタを見る。それだけで、全身が悲鳴を上げ、本能が逃げろと告げてくる。

「がぁ――――ッ！？」

男はカナタを見る事もなく、不可視の衝撃でカナタを吹き飛ばす。地面を勢いよく転がっていき壁に激突してやっと止まる。全身がバラバラに砕け散るような衝撃に動けなくなり、意識がもうろうとしてくる。

こんな所で止まっていられない。カナタはボロボロな体に鞭を打ち、壁に手をついて何とか立ち上がるが、支えを失くしたら倒れてしまうだろう。立ち上がったのは、立ち向かうためではない。逃げるためだ。運が良かったと言っていいのかわからないが、男達から五十 mは離れている。

おっさん一人ですらカナタの手には余るというのに、おっさんよりも強い男が増えたら、戦うなんて選択肢が出るわけがない。今まで死ぬような目に何度も会ってきたが、今回ほど死を感じたことはない。

恐怖で、自分の歯の根が合わずカチカチ音を立てている。魔法で傷を治すことも、遺産を使うことも恐怖でいっぱいの頭から抜け落ち考えられない。

震える全身を押して、この場から少しでも遠ざかるために、壁を支えにして覚束ない足取りで、一歩ずつ血の跡を引きながら進んでいく。

「おい、何油売っているんだ。帰るぞ」

カナタの事など眼中にない男がおっさんに言う。

「別にサボってたわけじゃないですぜ。ちゃんと仕事をしてましたよ」

「それにしては……お前に渡した奴がそこで死んでいるのはどういうことだ」

アッシュが死んで出来た灰の山を指差して男がおっさんに問う。

「そ、それは……三人組の冒険者にやられて……」

冷や汗をかきながら必死に言い訳を考える。何かないか周りを見て、カナタを見つけた。

「ま、待ってください！　旦那、あいつ勇者ですぜ」

「そうか、よくやった。アッシュを無駄に使い潰した件はこれで無しにしてやる。あいつで最後の勇者か」

探していた獲物を見つけて、ニッとその顔に笑みを浮かべる。その顔を見て、おっさんは身の毛もよだつ恐ろしさを覚えた。

「……そういえば、他の二人はどうした」

「ええと……脅威にならないので逃がしてしまいました」

「まあ、いいだろう。俺がやる」

男とおっさんが話している間もカタツムリのように遅く一歩ずつ、体を引きずって進み続けていたカナタは会話を聞いて止まる。この男を二人の所まで行かせるわけにはいかない。

恐怖に挫けそうになる心に、吹けば消えてしまうほど小さな勇気の火を灯す。

壁から離れて、振り向き一歩進む。剣を持ち上げる力も満足になく、剣先が何度も地面を叩く。足は生まれたばかりの小鹿のように震えている。

それでも、ここから先には行かせないと剣を構える。

遠くにいる男から視線を離さないで対峙する。

「この俺に剣を向けたらどうなるか、わかっているだろうな？」

「――――！？」

一瞬たりとも目を離していなかったのに、突然男が目の前に現れた。

これは速いとかそういう問題ではない。本当に離れた所から目の前に現れたのだ。

驚愕で思考停止しかける頭を無理矢理動かす。

「あぁぁああああああ――――ッ！！」

なけなしの力を振り絞って斬り上げる。

だが、カナタの最後の一撃は虚しくも失敗に終わる。

剣は半ばで折れ、男の体に届かなかった。いつ剣を折られたのか気付かなかった。

「はっ、この程度の奴を警戒しないといけないなんて、本当に馬鹿らしいな……こんな簡単に殺せるというのに」

男はカナタを笑う。言い終えると同時に、カナタの首が刎ねられていた。

カナタは声を出すこともできないまま、頭が地面に落ち転がる。

カナタの目に首から血を噴き出し、力を失った自分の体が崩れ落ちていくのが見える。

「ハハハハッ――！　……これで、俺の脅威になる存在はいなくなった！　後は教会を潰せば俺に逆らえる奴はいなくなる」

動かなくなったカナタを見て、愉快そうに笑い、ここに来た時と同じ黒い扉を出す。

男が黒い扉を通り、それに続きおっさんも隣に残っていた黒い扉に入る。その後、黒い扉は消えた。

その場に静寂が戻る。動くものはいない。

「………………」