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五十．生贄娘、白麗と話す

「何を話していたのだ？」

　砥青の姿が見えなくなったところで、再び香世を腕の中に閉じ込めて、白麗が言う。

「悩みを聞いていただいておりました」

「悩み……？　薬師に関することか？」

　香世は首を振る。

「いえ。違います。その、白麗様。私、謝らなければならないことがあります」

「なんだ……？」

　背にまわされた白麗の手が怯えたようにぎゅっと力が入る。

「先程、紫水様とされていたお話を聞いてしまいました」

「……香世も、あそこにいたのか」

「偶々です。廊下を通りがかった時に白麗様のお声が聞こえたので。つい、立ち聞きするような真似をしてしまいました。申し訳ありません」

「香世になら構わんが、そうか。なら、私に触れられるのは気持ち悪かろう」

「えっ」

　やんわりと距離を取られそうになり、香世は咄嗟に白麗を抱き締める。

「む。香世？」

「そんなこと思いません」

　焦って伝えると、白麗から驚いたように息を呑む気配がした。

「だが。堕ち神に呪われている私に触れられるのは嫌ではないのか……？」

「嫌など思いません。ただ、白麗様のご不調を知っても、私には何もできることを思いつかなくて」

「そう、だったのか……。それで、悩んで……香世は既に私を助けてくれているというのに」

「え？　助ける、ですか？」

　白麗の言葉の意味がわからず疑問の声を漏らした香世に、白麗は続ける。

「この紫水の屋敷に来るまで、ずっと、悪夢を見ていた。だが、ここ数日。悪夢の中で、もう駄目だと、心が折れそうになる度に温かな手が背に触れ、私を闇の中から押し出してくれた。あれは、香世だったのだろう？　紫水からも、香世が私のために無理をしていたのだと聞いている」

「確かに、この数日、うなされる白麗様の背をさすっていましたが」

「情けない夫で、すまない」

「そんなこと、ありません！」

「香世……？」

　強く声を上げた香世に、白麗が驚いたような声を上げる。

「ずっとあのようにうなされていらしたなんて。私は、妻なのに、知りませんでした。せめて何かできることもあればいいのに。それもなくて……」

「……泣いているのか？」

　やんわりと体を離され、白麗の手が香世の頬を包む。

　そうして、親指の腹で香世の頬を伝う涙を拭うが、追いつかない。

　泣きたいわけではないのに、苦しいのは白麗の方だというのに、涙は止まってくれなかった。

　白麗はそんな香世の前にかがみ込み、頬をペロリと舐めた。

「なっ……」

　そして、香世は叫ぶ。

「何をするのですか……！」

「泣いたり怒ったり、忙しいな」

　くつくつと笑う白麗に、香世は愕然として、白麗を見つめる。

　すると白麗は、真面目な顔をして言った。

「香世の心配を、嬉しいと思う。香世は何も出来ないと言ったが、この身を案じ、眠いのをこらえて背をさすり、今またこうして涙まで流してくれる。それは、何もしていないなどとは言わない」

「ですが……」

「納得してくれぬのか？　なら、今度は反対側の涙を拭おうか」

　そんなことを言う白麗に、香世は慌てて首を振る。

「わかりました、わかりましたから」

「なんだ、残念だな。それに、香世のおかげで、今日は紫水が夢を見ずに眠れる香を調合してくれるそうだ。だから、もう香世が気に病むことはない」

　頷くと、ほっとしたように白麗は笑うのだった。