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四十八．生贄娘、盗み聞く

　目が覚めると、夕方だった。

　長く寝てしまったようで、気分はすっきりしていた。

　布団を抜け出し隣の部屋に向かうと、机の上にはおにぎりとお茶が置かれていた。

誰もいなかったが、白麗は紫水達と昼餉を食べただろうし、これは香世に準備されたものだろうと判断して、手を合わせていただく。

　食べ終わると、食器を持って台所の方に向かう。

　ここ数日、紫水の屋敷で過ごしているので、どこに何があるのか、大体の場所は把握している。迷っても、紫水の眷属に聞けば良いだろうと気軽な気持ちで廊下を進んだ。

　その時だった。不意に白麗の声が耳を打った。

「……こんな所に呼び出して人払いまでして、話とはなんだ」

「眷属が、白麗の体を調べているだろう」

「それがどうかしたのか」

　白麗はうんざりしたような声で言う。

「気になることをいっておった」

「もったいぶらずに、話して欲しい」

「……おそらく、お前の体にはまだ堕ち神の呪いが残っている。もう少し詳しく調べてみなければ確実とは言えないが、私は、可能性は高いとみている」

「なんだと」

　驚いたような白麗の声の後、しばらく沈黙が続き、紫水が言う。

「思い当たる節は、何かないか？」

「ない……いや、ないこともない、か？」

「というと？」

「ここしばらく、夢見が悪い。ただ、あんなことがあったから気持ちの問題かと思っておった。だが、瘴気は出ていないだろう」

「それは香世殿の薬草茶のおかげだろう。白麗はここに来ても常飲している。本体の堕ち神が弱っているのもあるだろうが、そのおかげもあって呪いが生み出す瘴気よりも、浄化される瘴気が多いのだと思う」

「呪いを解くには？」

「本体の堕ち神を倒すしかないだろうな」

「……そうか」

　そうして、はっと何かに気が付いたかのように白麗が言う。

「香世には、まだ伝えないでほしい」

「夫婦だろうに」

　呆れた声の紫水が続く。

「だからこそだ。香世には余計な心配はかけたくない」

「後で知られて泣きを見ても知らんぞ。それに、奥方は既に気づいておる。相談を受けた」

「そうだったか」

　それきり黙り込んだ白麗に、紫水は一つ息を吐くと告げる。

「ひとまず、他に悪影響がないか、毎日眷属に診察するよう伝えておいた」

「なっ――」

　絶句する白麗に、紫水は微笑む。

「何かあってからでは遅いからな」

　そこまで話を聞いて、香世はそっと気配を殺しながらその場を後にした。