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四．生贄娘、湯をいただく

　翌日、香世は日の出と共に目を覚ました。

　いつも起きていた時間だから、身体が覚えていたのだろう。

「雨は、どうなったの……？」

　白麗は、雨は上がったと言っていたが、本当だろうか。

様子を見るために外に出てみたいが、勝手に出歩いてもよいだろうか。

　悩んでいたところで、襖の外から高く可愛らしい声がかかった。

「失礼致します。花嫁様、もしやお目覚めですか？」

「は、はいっ！」

　人の気配は感じなかったが、居住まいを正して返事をすると、すっと襖が開いて、おかっぱに切った黒髪の少女が二人姿を現した。

　二人は双子のようで、並んで立つと鏡写しのようにそっくりだ。よく見ると、瞳の色だけが違っている。

「花嫁様、初めまして。私は主様――白麗様の眷属の楓と申します」

　その名の通り、楓の若葉のように鮮やかな緑色の瞳の少女が言う。

「私は桜と申します。私達が花嫁様のお世話を致します。以後、お見知りおきください」

　続いて、桜の花のように薄い紅色の瞳の少女が挨拶をする。

「香世と申します。これから、よろしくお願いします。楓様、桜様」

　挨拶を返し、頭を下げると二人が慌てる。

「あぁ！　香世様、私達相手にそうかしこまらないでください」

「いえ、でも……」

　二人が白麗様の眷属ならば、香世にとっては敬うべき対象である。

「でもではないのです！　香世様は主様の花嫁様なのですから、堂々となさっていてください！」

　桜が言い、楓もうんうんと頷いている。

「わ、わかりました。では、桜さん、楓さんと呼ばせてください」

「呼び捨てでもいいのですが」

　少し不満げに言う楓に、とんでもないと香世は首を振り、仕方が無いと楓と桜は頷いた。

「香世様はもっと自信を持ってくださってよろしいのですよ！　香世様がいらしてくださったおかげで、主様の調子も安定なさいました」

「その証拠に、地上の雨は上がり、今日は晴れているようです」

　地上に太陽の日差しがもたらされたと聞いて、香世は心の底からほっとする。

「私は、無事にお役目を果たせたのですね……」

　だが、桜の言葉には気になる言葉も含まれていた。

「ところで白麗様は、お加減が良くないのですか？」

　体調のせいで、雨を止ませる力もないほど弱っていたのだろうか。

　香世が、そんな白麗に無理をさせてしまったのだとしたら、とんでもないことをしてしまったのかもしれない。

　気まずげな顔をする桜に、楓が首を振る。

「白麗様にも色々とご事情がおありなのです。そのうち、香世様にもお話があるかもしれません。ですが、香世様のおかげで状況は良い方向に向かいましたから！」

　桜は必死に頷いている。そして、何かに気が付いたかのように言う。

「そうでした！　香世様。朝食の前にお風呂などいかがですか？」

「お風呂？」

「まだ時間も早いですし、この宮はいつでも入れるようにお風呂が沸かしてあるのです」

「気持ち良いのですよ！」

「でしたら、いただいてもよろしいでしょうか」

　楓と桜に促され香世が頷くと、それからの二人の行動は早かった。

　何も持たないで良いからと言われ、白麗の屋敷について説明しながら湯殿に向かう。

　案内された浴室は芳しい匂いがする木が使われていて、湯船には暖かくたっぷりのお湯が用意されていた。香世は二人に言われるがまま朝湯を満喫した。