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十三．生贄娘、白髪を見つける

　白麗との日々は穏やかに過ぎていった。

　朝餉の後、日課となった毛繕いをしている最中に白麗が言う。

「そういえば、香世は地上では薬師になりたかったのだろう？　今も薬師の勉強をしてみたいと思うか？」

　唐突に問われ、白麗の毛を梳いていた香世の手が止まる。

　香世は、白麗に地上の雨を収めるために花嫁となった。白麗は、元は生け贄だった香世を花嫁として遇してくれているが、きっといつかは、もっと相応しい方を花嫁に迎えられるだろう。そうなった後の生きる術を考えておかなければいけない。

　そう考えて、遠慮がちに頷いた。

「……できるのでしたら、学んでみたいです」

「なら、紫水(しすい)の所の眷属を招待できないか聞いてみよう」

「紫水様とは……どなたですか？」

「長い付き合いの薬師の神だ。あいつはそういうのが得意な神だし、私の所には薬師はおらぬからな。眷属を弟子として鍛えていると聞いている。その中の一人に来てもらおう」

「そこまでしていただくわけには」

「遠慮は不要だ。楓と桜から、香世が手持ち無沙汰にしていると聞いている。暇つぶしがてら、好きなことをするといい」

「あの、」

　断りを口にしようとした香世を、白麗の金色の瞳が真っ直ぐに見つめる。

「香世のおかげで、かなり助かっているのだ。そのくらいはさせておくれ」

「どう、お役に立っているのでしょうか……？」

　香世は、ただ白麗の世話になるばかりで、何もしていない。それなのに、何がどう役に立っているのだろう。

「居てくれるだけで、助かっている。それにこうして茶の時間も共にしてくれて、香世は申し分のない嫁御だ」

　白麗にそうまで言われてしまえば、香世は何も言えない。

「ご配慮、ありがたく、頂戴します」

　礼を言うと、白麗はうむと満足げに頷き再び体を横たえる。

「さて、続きを頼む」

「かしこまりました」

　再び櫛を持ち、毛を梳いていく。

　しばし無言が満ちる。

　香世の腕前も上達したのか、最初の頃より白麗も心地よさげにしている。

　頭から尻尾まで、丁寧に梳かしていくと、尻尾の毛に、白い物が混じっているのに気がついた。

「まぁ、白髪」

「なに?」

　驚いたように、白麗が飛び起き、己の尻尾を見ようと体をひねる。

「これは……。まさか……、こんなことが……」

　神にも白髪が生えるのだろうか。

　黙り込んだ白麗に、香世はそんなに衝撃を受けることなのかと、自身の発言を反省した。

　しばらくの沈黙の後、ようやく白麗が口を開く。

「香世、すまない。少し一人になりたい」

　動揺する白麗を一人にすることを心配しつつ、念のために楓と桜に話をして、香世は与えられている私室へと戻った。

　それ以降、白麗は香世の作る薬草茶を飲む頻度が上がった。おやつの時間だけだったものが、今では朝餉の時間にも、食事をする香世の横で飲んでいるほどだ。

　香世にも、作れるだけ作って欲しいと言われている。

　幸い、ドクダミも他の薬草も沢山あるため、材料に困ることもなかった。

「このお茶に白髪を治す効能はありませんよ？」

「白髪など気にしておらぬ」

　そう言いながらも、白麗の視線は尻尾にある。

　最初は白い毛が混じるだけだったのに、今は尻尾に一筋、はっきりと分かるほどに白く変わっている場所が見える。

　白麗に何か事情があるのは察するところだったが、未だ詳しい事は何も教えてもらえない。

　話してくれたら嬉しいのに。けれど、香世は花嫁と言われるものの、元は生け贄だ。いくら楓達に花嫁として接してもらっていたとしても、そう振る舞う権利はないのだと自分を戒める。

「香世、また茶のお代わりを頼めるか」

　胸にわだかまる何かが、あふれてこないように蓋をして、香世は静かに席を立った。