第４４話 ラストチャンス
「おそらくこれが最後のチャンスだ。逃したら……後はねぇ」
「ああ」
作戦会議を終えた、俺たちはいまだにトウガをぐりぐりするシーラさんに向き直る。
「どうやら作戦は決まったようだな」
シーラさんがトウガを解放し、こちらを見てにやりとする。
それは油断か、慢心か、余裕か。
いや、このレベル差からすれば油断や慢心のわけがないな。
「つーわけだ。遠慮なくほえ面かかせてやるぜ」
それでもぴょん吉は顔に笑みを浮かべ、左の手のひらに右こぶしを打ち付ける。
虚勢だろう。
それでもぴょん吉がそうしてくれるから、勝ちの希望を捨てずに済むからありがたい。
「いいだろう。一度かいてみたかった。ほえ面というものをな」
「なめん――な！」
ぴょん吉が前に出る。それをトウガが受け止めようとする。だがぴょん吉はフェイントを巧みに使って、トウガの脇を抜ける。そのままシーラさんに。
こうなるとぴょん吉が挟み撃ちに遭う。だから俺が牽制をする。魔法を使ったり、使うそぶりを見せたりと、とにかくトウガを引き付ける。残り残段数だけを気にしながらも、俺はトウガにつかず離れずの距離を保つ。
その間にぴょん吉は無闇な特攻ともいえる攻撃をシーラさんにかけている。
作戦を練ったということから、シーラさんは最初受けに回ったようだ。だが、次第に愚直なぴょん吉の攻めを見切ると、
「足りん！」
一喝。
そしてぴょん吉をたやすく弾き飛ばした。
飛ばされたぴょん吉は、ステップして下がってくる。
それは攻めあぐねていったん仕切りなおしたように見える形。
だがそれがこちらのチャンスだった。
「今！」
「ああっ！」
ぴょん吉の肩に手を触れ、空を見る。
シーラさんとトウガ。
その背後の空。
瞬間、視点が切り替わった。
瞬間移動したのだ。シーラさんたちの死角にあたる、背後の空に。
――っ！
瞬間、頭に痛みが走る。
なんだ……これ。
「上等」
そんな俺の様子を置いて、ぴょん吉が笑う。
ぴょん吉は俺の目のまえで丸くなると――衝撃。
蹴られた。
宙にいるこの状況。
俺を蹴って――ぴょん吉が加速した。
あのやろ……。
俺を足場替わりにしやがった。
けどその効果は抜群だった。
加速したぴょん吉はそのままトウガの方へと飛んでいく。
相手がこちらに気づく。だが遅い。
「がふぅ！？」
トウガの悲鳴。倒れる。ぴょん吉がやった。なら俺は――
「サンダー、ボルト！」
手のひらを掲げ、落とす。
同時、宙から電撃が一気に地面にいるシーラさんに落ちる。
落雷だ。
もうトウガもいない。
完全死角からの一撃。
これなら――
土煙。
それが晴れる。
シーラさんは――いた。動いていない。いや、そこにぴょん吉が迫る。
だが――
「狙いは良い」
「こんの！」
「だが、まだ甘い」
シーラさんはぴょん吉の攻撃を横によけ、すれ違い様に突き出された右手に手を添え、
ボキッ
折った。
そんな音、早々聞いたことはないけど、それがはっきりと分かるほどに、ぴょん吉の肘があり得ない角度に曲がっている。
「ではな」
シーラさんの蹴りをもろに食らったぴょん吉は、背後へと飛んでいく。
まずい。１０秒。経ってる！
瞬間移動。その直後に、飛んできたぴょん吉の体が激突してきた。
それをなんとか耐える。
「おい、ぴょん吉！」
「ぐっ……」
ぴょん吉から苦悶の声が漏れる。
右腕は完全に折れて使えない。それ以上に今の一撃が完全にぴょん吉から戦闘能力を奪っていた。
失敗だ。
トウガを倒したものの、ぴょん吉は戦闘続行不可能で、シーラさんはピンピンしてる。
「狙いは良かったぞ。さぁ次はどうする？ 何をして我を楽しませてくれる！？」
そこにあるのは余裕。
圧倒的強者の誇示。
くそ、どんな化け物だよ。
だけど、まだやれる。
まだ俺は――
「リオさん！」
声。
誰だ？
イトナーーいや、ユノ。
振り返る。
一瞬、目が合った。
その横にいるイトナ。
彼女も不安そうな視線をこちらに向けてくるのが見える。
それで、熱していた心が急速に冷めた。
そうだ。これは俺だけの戦いじゃない。
彼女がどう生きるか、それを決めるための戦いでもある。
だから、俺個人の感情や気分で、すべて決めていいわけがない。
「っ！」
歯噛みする。
もっとやれる。もっとできた。
そう思ったから。
けど、今更だ。
そもそもが勝ち目のない戦い。
圧倒的弱者の俺が、シーラさんに勝とうだなんて虫のいい話。
けど、ここで決断すれば。
試合に負けて、勝負に勝つことくらいは、できる。
もちろん、俺自身が汚名をかぶること前提だけど。
ま、そんなことの方が今更だ。
ヒーローになりたかった。
けどなれなかった。
でもそれは敵がいたとしても、戦う力があったとしても、守るべき人がいたとしても、俺はなれなかっただろう。
覚悟。
たとえなんとしてでも勝つという覚悟。
自分を犠牲にしてでも守り抜くという覚悟。
自らの汚名をものともしないという覚悟。
それらがなかったから。
だからきっと何かをやろうにもダメだった。
俺はヒーローになれない。
あの夢の中にいた、自分と似て非なる存在にも。
けど今。
ユノという助けを求める少女がいて。
イトナというあの人を思い起こす存在がいて。
ぴょん吉という頼りになる味方がいて。
シーラさんという圧倒的な敵がいて。
この状況で。俺が取るべき選択肢。
「いいぞ、少年。いや、我が宿敵。本当に世界を渡って来た甲斐があった。さぁ、もっとやろう！ まだ。まだまだまだまだ！ 我々は戦える！」
戦える。
いや、それも無理だ。
時間切れ。
あと１分もない時間で、俺は戦えなくなる。守れなくなる。
それは、嫌だった。
はっ、お笑いだ。
時間が切れたら戦えなくなる？
それはつまり、シーラさんに失望されたくないんだ。
俺が弱体化して、シーラさんに見限られるのが、たまらなく怖い。
ユノのためとか、イトナのためとか、俺の理想とか言って。
結局、シーラさんもじゃないか。
それでも、いいだろ。
こんな素敵な女性３人（と１匹）に囲まれる機会なんて二度とない。
なら、少しくらい格好つけても。
一世一代の格好つけでも。
だから――
「お断りします。俺は――――逃げる」
