ラグナロク 前編
話が決まってからは、すべてが戦いのために作動した。
現在、街の住人は十五名。実家に帰った鈴蘭を除き、すべての天女が残った。まあ彼女たちにとっても、これは間接的に故郷を守る戦いであるし、他人事ではないのだが。
アノジからも武器が届いた。俺には槍。先端からビームが出るという冗談みたいな代物だ。弾切れの心配がない銃剣のようなものだから、俺はこれで戦うことにした。
戦場となるのは俺たちの街。まだ名前もついていない。
荒川の北側。おそらく小菅かその付近であろうと思われる。
そんなにデカくはない。メインストリートを挟んだ２ブロックほどのエリアだ。倒壊しかけたビルを補強しただけのものが防衛拠点となる。
戦力は四つの班に別けた。
玉田班、毒島班、マルハシ班、椿班だ。
マルハシ班には天女を入れず、ドローンのみ。
俺の班には龍胆、山吹、菖蒲を入れた。毒島には撫子とドローン。残りの天女はすべて椿の指揮下に入ってもらった。
椿は面倒見がいい上、みんなからの信頼も厚い。彼女自身も遠慮なく指示を飛ばす。事前にやった訓練では、もっともチームワークがよかった。彼女なら、誰のことも見捨てないという確信もある。
こちらの準備は万端だ。
昼になればホムンクルスがやってくる。俺たちはそれを残らず殺す。そして世界は平和になる。少なくとも一時的には。
もし核戦争なんてやったら、次は棒きれと石で戦争するハメになる。
アインシュタインはそう警告した。
しかし実際のところ、俺たちのやる戦争は原始時代のそれでさえなく、魔法を使った神話的なスタイルとなった。人類が勝手に滅んでしまったので、この世と交渉を絶っていた神々が戻ってきたからだ。
一連の騒動は、俺たち人類の責任でもある。やはり傍観者ではいられない。
＊
路上には展開しない。
おのおの建造物に身を潜め、俺たちはホムンクルスの襲来を待った。
エレメント・ゼロの探知機は各所に配置している。もし連中が近づけばすぐに分かるはずだ。
玉田班が待機しているのはゲームセンターの三階。
剣の柄を握りしめ、緊張した顔の龍胆。刀を床に置き、座して瞑想する山吹。入念に銃剣を手入れする菖蒲。この三名が、俺の頼もしい仲間たちだ。
もし探知機に引っかかれば、侵入経路と規模が即座にネットワークで共有される。分かったところですぐ混戦になるのだが。
だが探知機より先に、天女たちが反応した。三名とも同じ方向を見つめている。
来た。
「よし、始めよう。命令はひとつ。死なないこと。以上、絶対遵守で頼む」
すると方々から「はい」と返事が来た。それぞれ緊張していたり、落ち着いていたり、バラバラな態度だ。
なんであれ、自分のベストを尽くすしかない。
やや遅れて、壁のディスプレイにワトソンからの報告が来た。地図を見る限り、円状になって全方向から詰めてきている。数は千体。
どうやら本気で殺しに来ているな。勝てるかどうか怪しくなってきた。
例の埴輪の兜をかぶり、ぐっと紐を縛った。相変わらずクソ重い金属鎧だ。しかし身を護るのにはいい。槍を掴み、窓際から外を覗く。
白く輝く空が果てしなく広がっている。
遠方には、たなびく筋状の雲のように、じわじわと迫るホムンクルスの群れ。ここからは確認できないが、彼らはこの近辺をぐるっと囲んでいるのだという。
世界の終わりみたいな光景だ。
だが、そうじゃない。すべてを始めるための戦いだ。
菖蒲も窓際に近づき、銃口を外へ向けた。
「来たら撃つよ？」
「いつでもいい。任せる」
すると彼女はにこりと笑みを浮かべ、力強くうなずいた。
最初は慌てていた彼女も、いまではだいぶ頼もしくなった。
ハッキリ言って、無傷で勝てるとは思っていない。当然、負傷者は出るだろう。天女は腕や足がどうなっても耐えるから、それが致命傷でない限りは捨て置くことで合意している。
倒れた仲間を助けていると、それが隙になってしまう。かくしてダメージが連鎖すれば、チームはあっけなく壊滅するだろう。敵は仲間の死などなんとも思わないような連中だ。こちらも相応の覚悟で挑む。
少女だか少年だか分からないが、顔が見えるほど接近してきた。美しいが、どれも人形のような無表情だ。白と青の前掛けをしている。
「撃つよ」
「了解」
ふっと魔力がうずまき、銃剣の先端から光弾が飛翔した。それは鋭くホムンクルスの胴体を貫き、容赦なく大地へと墜落させた。
ホムンクルスたちも臨戦態勢に入った。
標的も定めずに手のひらを向け、手当たり次第に光の矢を放たんとする。
空一面に黄金色の大輪が咲いたような美しさだった。
放物線を描いて降り注いだ矢は、雹のようにコンクリートを叩き、そして大地へ落ちて砕けて消えた。
ボロボロと嫌な音を立てているのは、もしかするとビルが細かく崩落しているせいかもしれない。
俺も身を乗り出し、槍の先端からビームを放って敵を薙ぎ払った。
まっすぐな光線だ。手応えなんてまるでないのに、バターを切るようにホムンクルスの胴が上下に裂けた。凄まじい威力だ。しかし体の消耗も激しい。生気を掃除機で吸い取られるような感覚に襲われ、急激な虚脱感のせいで思わずフラついてしまった。
しかも派手にやったせいで、敵に居場所を知られた。
ホムンクルスは光の矢を放ちながら、次々こちらへなだれ込んでくる。慌ててシャッターを下ろしたが、構わず激突して来る。ガァン、ガァンと、怒りが伝わってくるようなぶつかり方だ。
俺は仲間たちに手で合図をした。
次は四階へ移動する。
渡り廊下を使えば、隣のビルへ移動できるはずだ。ホムンクルスが必死になって壁に激突している間に、側面から攻める。
ディスプレイはそこら中に貼り付けてあるから、表示で戦況を知ることができる。まだ死者はいない。
しかし銃を搭載したドローンはほとんどが撃ち落とされてしまったようだ。隠れて戦うならともかく、敵の得意な空中戦を挑んだのだ。こうなるのも仕方あるまい。
となると、ジョンには例のズッキーニしかなくなる。焦ってミスなどしなければいいが。
毒島班も、椿班も、いまのところ無理せず散発的な攻撃に留めているようだ。なにせ今回の標語は「安全第一」だ。これでいい。
天人のこしらえた武器は、どれも遠距離攻撃が可能だ。
渡り廊下を抜けたところで、俺は思わず足を止めた。ホムンクルスが入り込んでいた。さすがに数が多いだけあって、とにかく入れそうな窓から入り込んだものと思われる。俺はビームを使わず、槍で突き込んだ。
方々から放たれた矢が鎧にぶつかったが、どれも貫通しない。
未使用のフロアだけあって、荷物がない。よって遮蔽物もない。俺が盾になるしかない。
なのだが、山吹が駆けた。音もなく、疾風のような迅さだ。駆け抜けたかと思うと、すでに納刀していた。ホムンクルスたちは不思議そうな顔のまま盛大に出血し、その場に崩れ落ちた。
龍胆も前へ出た。剣を振り回し、涙目になっての攻撃だ。いや、もう剣に振り回されているようにも見える。隙だらけだ。彼女を狙っていたホムンクルスを、菖蒲が膝立ちで狙撃した。
互いに隙を補い合っている。
俺も敵の攻撃を引きつけるべく、なるべく大袈裟に槍を振るった。さいわい、店舗用のフロアなので天井も高い。好きに暴れることができる。床が抜けなければ。
俺は敵の集中砲火を受ける前提で、とにかく槍をぶん回した。おかげでカンカンと各所を小突かれまくっている。窓からは、いまなおホムンクルスが乗り込んできている。それを菖蒲が狙撃する。間隙を縫って山吹が駆ける。龍胆もとりあえず頑張っている。
ホムンクルスは混雑した窓を避けているようで、このフロアだけに殺到するというようなことはなかった。というより、ある程度のところでなんとかシャッターを落とした。
俺は最後のホムンクルスを突き殺し、床へ蹴り倒した。
「みんな、無事か？」
「なんとかね」
菖蒲が肩をすくめた。
床は死体だらけだ。そして足の甲まで浸かりそうな血の海。
すっ転んでいた龍胆が、なんとか立ち上がった。
「無事です！」
「わたくしも」
涼しい顔の山吹だが、かなりの量の返り血を浴びている。
ともあれ、フロアを移動して戦うプランだったのだが、この調子ではどこもホムンクルスだらけであろう。こんなことなら、すべてのシャッターを落としておくのだった。しかしそれだと、今度は開いてる窓に攻撃が集中してしまう。
避けがたい事態だった。
俺は壁のディスプレイの血を拭い、戦況を確認した。
味方に死者はない。
どの班も、最初の位置から移動していないようだった。椿の行動はそれでいい。戦闘に不慣れな天女を死なせないためには、それが最善だ。ドローンを失ったジョンもやむをえなかろう。しかし毒島はなにをしているのだろうか。改良したショットガンを持っていたはずだ。防戦に忙しいのか。
ふと、ワトソンからアナウンスが入った。
「お知らせします。椿班が待機中のビルにて、倒壊のリスクを検知しました。早急に避難させてください」
「倒壊？ すぐなのか？」
「十分前後と推測」
クソ。廃墟を補修しただけではやはり限界があるか。しかも外からぶっ壊そうとするヤツまでいるしな。
「ええと、それじゃあ……どこかに誘導できないのか？」
「屋外に危険生物が多数存在するため、このまま誘導することはできません。警察への通報をオススメします」
「ふざけんな！ 警察？ じゃあ通報してくれよ！」
「現在、ネットワークがオフラインのため、実行できません」
「オーケー。じゃあ外の危険生物は俺がなんとかする。君はなんとかビルが持つよう、プランを考えておいてくれ」
「その命令は実行中です」
賢くて助かるよ。
俺は振り返り、仲間たちに告げた。
「聞いての通りだ。外へは鎧を着てる俺が行く。君たちはこのビルの連中を頼む」
「待ってください！ 無茶です！」
龍胆が血まみれの手でしがみついてきた。
実際、無茶だろう。
俺ひとりで外の連中を引きつけて、椿たちを別のビルに避難させるのだ。それも、十分以内に。
菖蒲も近づいてきた。
「あたしがサポートするよ」
「ダメだ。君まで狙われる」
するとワトソンが空気も読まず会話に割り込んできた。
「お知らせします。未確認の生命体が接近中。注意してください」
「マジか……」
聞いてねぇぞ。注意してどうにかなるのかよ。味方だったら嬉しいが、このタイミングでアノジが参加するとも思えんしな。天界の連中は参加しない約束だ。もし破ったら、この戦いそのものが否定される。未確認の生命体ってことは、きっと敵の増援だろう。
アルファのヤツ、こんなに本気で仕掛けてきやがるとは。
いや、いい。どうせ死ぬならカッコつけて死んでやる。できれば生き残りたいが。
「外へは俺ひとりで行く。君たちはこのビルを頼む。命令だ」
「……」
引き留めようとする菖蒲を、山吹が制した。
「わたくしたちも、すぐにお側へ参りますわ」
「縁起でもないことを言うんじゃない」
とはいえ、素直に送り出してくれるだけマシか。
俺は彼女たちに背を向け、階段をおりていった。下のフロアは完全に閉じているから、ホムンクルスに遭遇する心配はない。外に出るまでは。
想像以上にハードな状況になってしまった。まあ、互いの存亡を賭けた戦いだ。こうもなろう。
まあチートくさい槍もあるし、精一杯やればなんとかなるだろう。ならなかったらあとは知ったこっちゃない。なにせそのとき俺はもう死んでるんだからな。
（続く）
