蠱毒

止揚編

アブノーマル

　薄暗い居間へ入ると、小梅が茶を出してくれた。

「よかった。ふたりとも無事みたいだね」

　血液はすでに洗い流した。

　まあ外でなにが起きたかは、彼女も音で理解したはずだが。刺激しないよう気を遣ってくれたのだろう。茶を出す手が少し震えていたが。

　鈴蘭はすまし顔だ。

「大人というものは、なんでも冷静に話し合いで解決するものです。小梅もそうなさいね」

「はぁい」

　冷静な話し合いではなかった上、ちょっとした流血沙汰だったのだが。まあ傷も治ったことだし、よしとしよう。

　俺も茶をすすり、ほっと息を吐いた。この強烈な苦味もなつかしい。本当に田舎の茶だ。やたらと味が濃くて、少量で満足できる。

　木造の家屋は煙でいぶされ、どこを見ても焦げ茶色になっている。床板には見慣れた木目。誰かが黙ると、しんとする空気。

　贅沢な静寂に満ちている。

　ときおり薪がパキリと音を立て、そしてまた静寂。鈴蘭が茶をすすり、小梅もつられて茶をすする。近くではスズメの愛らしい声。遠方からはピーヒョロロと鳴くトビの声。

　じつにのどかだ。

　きっと、余生を暮らすには最適だろう。

　それにしても権兵衛は、自分が住めるわけでもないのになぜこんな家を建てたのだろうか。娘たちのためか。

　ふと、小梅がくすくすと笑った。

「なんかね、安心しちゃった。こうして三人でいるの、とっても落ち着くから」

　鈴蘭も優しい姉の目になっている。

「またみんなで暮らせるといいわね」

「いいの？　小梅、お邪魔じゃない？」

「そんなわけないじゃない。小梅は、姉さまの大切な家族なんだから」

　これに小梅は顔をしかめた。

「えーっ。でもなぁ、姉さま、小梅とふたりきりだととっても優しいけど、兄さまといるとそればっかりになっちゃうから」

「そこはもう諦めなさい。姉さまは昔からこうなのだから」

「はぁい」

　この数日、きっとふたりはずっと一緒にいたのだろう。もともと仲が良かった。邪魔なのは俺のほうだ。

　とはいえ、歓迎されているのは素直に嬉しかった。

　＊

　その晩、鈴蘭は小梅と一緒に寝るというので、俺はひとりでいつもの部屋に入った。

　布団が敷かれているだけの、薄暗い和室だ。余計な掛け軸や人形がないのはいいが、まさしく殺風景としか言いようのない景色であった。

　日本の家屋は木と紙でできている。

　かつて西洋人は、そう言って驚いたという。西洋では、とにかく頑丈に造ることが是であったのだろう。しかし日本は地震が多いから、頑丈なばかりではダメなのだ。高い湿度にも対処しなければならない。それで木と紙、あるいは土で家が造られた。

　おもむきのあるいい家だと思う。

　とはいえ、戦後は多くの家が洋風になってしまい、こんな贅沢な家はそうそう建てられなくなってしまったが。

　庭付き一戸建てで犬を飼う、というライフスタイルは、アメリカが日本でビジネスをするために持ち込んだ様式らしい。おかげでそんな家ばかりになってしまった。

　いや、俺の時代には戸建てすら持つことが難しくなり、ひしめくアパートやマンションになんとか住むのが精一杯になってしまったが。本当に、寝て起きて風呂に入るだけの生活スペースだ。

　そしてこの二十五世紀では、上に伸ばすのを諦め、下へ掘るのがブームとなっていたようだ。

　いま寝ると夢にヘビかアノジが出てきそうだが、まあやむをえまい。アノジが出てきたら、むしろ交渉のチャンスだ。ヘビが出てきたら聞き流すしかない。

　寝返りを打ち、眠ろうと呼吸を繰り返していると、何者かの廊下を移動する音が聞こえた。いや、顔なんて見なくても正体は分かるが。

　戸を開き、浴衣の鈴蘭が現れた。

　彼女は俺の許可も得ず、何食わぬ顔で勝手に布団に入り込んできた。

「どうしたの？」

「あら、起きてらしたの。小梅が寝たので、私も寝ようかと」

「そう」

　追い払う気もなかったので、俺はそのまま受け入れた。といっても彼女に背を向けたままだが。

　鈴蘭は、後ろから手を伸ばしてきた。

「ずいぶん冷たいんじゃありません？」

「昼間から縮み上がったままなんだ」

「そう？　以前からこんなものでは？」

「失礼な」

　すると彼女はさらに距離を縮め、耳元へささやきかけてきた。

「それで？　例の彼女とは、どんなことをなさったの？」

「やっぱり怒ってる」

「いいえ。怒ってはいませんよ。ただ、どの穴を使ったのか、どこを舐めさせたのか、気になってしまって」

「勘弁してよ」

「なぜです？　素直に白状してくださいな。私のほうが上手だってこと、証明してみせますから」

　かなりのヤる気を感じる。

　火薬庫にトゲを突き立て、上からハンマーを降ろそうとしているのだ。怒っていない人間のすることではない。

　俺は思わず笑った。

「証明するまでもなく、君のほうが上手だよ」

「いじわる。彼女、そんなにうぶには見えませんけど」

「うぶだったんだよ」

　相手が誰かもうバレてるのか。まあ候補はそうそういないけど。

　彼女はいきなり力を込めてしがみついてきた。

「私を抱いてください」

「……」

　とはいえ、俺はなんと返事をすべきか分からず、とりあえず向きを変えた。部屋は薄暗かったが、彼女が睨むような目になっていたのは分かった。

　俺はその眉間を、指でほぐした。

「また怒ってる」

「怒ってます」

「怒る権利はあるよ。俺は君の言う通りにする」

　すると彼女はむくれた顔でうつむき、こう応じた。

「では大統領なんてやめて、ここで私と一緒に暮らしてください」

「えっ」

「私、あの選挙であなたになんて投票しませんでしたから。あなたが、私だけのあなたでなくなるなんて、考えたくもありませんでしたし」

　鈴蘭に一票を投じていた人間が判明した。答えは彼女自身だったのだ。

　俺はそっと鈴蘭を抱きしめた。華奢な体をしている。

「分かった。いますぐとは言えないけど、いずれ大統領を辞めてここで暮らせるよう努力する」

「早くしてくれないと怒りますから」

「もう怒ってる」

「はい」

　素直なんだか素直じゃないんだか分からない。

　彼女は指先で前髪を直し、顔を上げた。暗くても分かるほど艶めいた髪だ。いつも丁寧に手入れしているのだろう。

「あの、じつはひとつ余興を用意しているのですが……」

「余興？」

　またノコギリを持ち出すのでなければいいが。

　俺が不審に思っていると、彼女はふっと笑った。

「そんな顔なさらないでくださいな。ちょっと気持ちが素直になる薬を使って、心の壁を取り去ろうと思っているだけですから」

「え、薬？」

「大丈夫。私の体内で精製したものです」

「毒じゃないの？」

「毒と薬を区別する方法などありはしません。死ぬようなものではないので安心してください」

　キマった状態でしろって言うのか。彼女、なかなかアレだな。俺のような経験の浅い人間にはハードルが高すぎる。

　しかし彼女はそれを口に含み、んっと顔を近づけてきた。ちょっと間の抜けた愛らしい顔をしている。これを拒むことはできない。

「分かったよ。じゃあ少しだけ」

「んっ」

　＊

　記憶がない。

　目を覚ますと、俺はひとりで寝ていた。もしかすると鈴蘭が来たのも夢だったのかもしれない。日はすでにのぼっているらしく、欄間から差し込む日差しで室内はかなり明るくなっていた。

　体が異様にダルい。

　身を引きずるようにして居間へ行くと、板の間に鈴蘭がぐったりと寝そべっていた。小梅はいない。

「おはよう」

「おはようございます」

　そう応じながら身を起こした彼女は、腕が傷むのか、痛そうに顔をしかめた。

　嫌な予感がする。

「大丈夫？」

「ええ、なんとか」

　おそらくは薬を飲んだ影響だろう。なにかが起きたのだ。俺の知らないなにかが。

　俺は囲炉裏の脇へ腰をおろし、なるべく遠回しにこう尋ねた。

「えーと、昨日は……どんな感じだった？　まったく記憶がないんだけど」

　鈴蘭は優しい笑みを浮かべてくれたが、どこかムリのある様子だった。

「ええ。とても激しかったです……」

「腕、痛むの？」

「少し」

「ごめん。ホントに記憶がなくて」

「気になさらないで。私が望んだことですから」

　そう言われても、気にしてしまう。つらそうな顔だ。というより、少しやつれて見える。

　いや、そんな生易しいものではない。浴衣から覗く首筋などに、あざが見えた。

「もしかして俺、叩いたりした？」

「いいんですよ、本当に」

「よくないよ。なんでこんなこと……」

「いえ、ですから、あなたはなにも悪くありませんから」

　まるでＤＶにあった女性が、夫をかばっているようにしか見えない。この場合、当のＤＶ野郎は俺ということになるんだけど。

　俺は座ったまま、彼女へ距離をつめた。

「教えてくれ。薬で豹変して女性に暴力を振るうなんて、最低な人間のやることだ。もし自分がそんなヤツなら、ちゃんと知っておきたい。君にも謝りたいし」

「あの、本当に、謝らないでください。あなたが豹変するよう挑発したのは私ですから。ご自身の首筋を見ていただければ分かりますが……」

「えっ？」

　どう頑張っても見えないので、手で触れてみた。ズキリと痛む。爪でひっかかれたような傷だ。

　彼女は気味の悪い笑みを浮かべた。

「久しぶりに楽しみたくて、つい」

「つい？　本気で言ってるの？　俺、そんな趣味ないんだけど……」

「すみません。これは直らない悪癖のようなものでして。激しく求められると、いつもより心が満たされるので。髪を引っ張られて、腕をねじりあげられて、上から押し付けられて一方的に……」

　率直に言って、頭がおかしい。悪趣味というか、下品だ。

　つきあわされた俺が可哀相でならない。

「ダメだ。こんなこと、もう二度とやらないで欲しい。君の苦しむ姿なんて見たくない。俺だって、自分がそんな暴力野郎だなんて知りたくなかった」

「表向き優しければ優しいほど、裏側は激しいものです。いつも大事に触れていただいているだけに、タガの外れた瞬間の感慨もひとしおというか……」

「怒るぞ」

「はい。二度としません」

　力ない笑みだ。

　分かってはいたが、度を越した変態だったようだ。まあ彼女が一線を越えた理由は俺にもあるし、強く言えないところなのだが。

　しばらく沈黙が続いた。

　所在なさそうにしている彼女が不憫に思えてきて、俺は口を開いた。

「えーと、関係性をさ、ちょっと考え直そうぜ」

「関係性？　まさか、また私を捨てる気じゃ……」

「そうじゃない。たとえば、君のその敬語をやめてみるとかさ。夫婦ってのは対等なもんでしょ？」

「ええ、まあ……。けれども、これは習慣のようなものでして。それに、私はこの距離感が好きですから。どうしても変えろとおっしゃるなら、気をつけますが……」

　さすがに習慣を捨てろとまでは言えないか。

　抑え込んでいるから爆発する、という理屈が正しいのであれば、普段から細かく発散して欲しいところではあるのだが。

「かと言って、いまさら俺が敬語ってのも変だしなぁ」

「それは気味が悪いのでやめてください」

「……」

　こうして率直に言ってくれるってことは、過剰に遠慮しているワケでもないのだろう。いや、時に率直過ぎるくらいだ。

「もしかすると俺じゃ、君の欲求に応じきれないのかもな……」

　他人と比べたことがないから分からないが、どうやらサイズも小さいらしいし。

　すると彼女は必死になってしがみついてきた。

「待ってください！　誰もそんなこと言ってませんから！」

「でも趣味が危な過ぎるしさ」

「それは……もうしませんから」

「俺、普通でいいんだよ。一緒にいるだけでさ」

「一緒にいるだけ？　それで、私をつまらない女だと思いませんか？」

「思わないよ。そんなこと言ったら、俺だって特になにもない男だし」

「それはまあ……そうですが……」

　否定してくれていいぞ。

　いや、いいのだ。お互いに薄っぺらい存在だ。だからこそお似合いでもある。まあ彼女は薄っぺらいというか、危ない方面に振り切っている気もするが。

　外にいる小梅が、心配そうに小窓から中を覗き込んでいた。

　また気を遣わせてしまっている。

　俺は軽く咳払いし、鈴蘭へこう提案した。

「じゃあ、これから少しずつ考えていこう。君もなにかしたいことがあったら、素直に言ってくれ。俺もできる限り応じる」

「分かりました」

「お茶にしよう。座ってて。準備するから」

「はい」

　茶は囲炉裏でずっと煮られている。これはどう考えても苦くなるわけだ。

　しばらくすると、何食わぬ顔で小梅が入ってきた。

「あー、喉渇いたー」

　ずっとやりとりを眺めていたのに、白々しいにも程がある。

　鈴蘭は気づいていない。

「どこへ行っていたのですか？」

「聞きたい？」

「もったいぶらずにお言いなさい」

「うん。じゃあ言うね。父さまの小屋見てきた」

　すると鈴蘭は、くすくすと笑った。

「まあ、小梅ったら。そんなに父さまが恋しいの？」

「ぜんぜん違います。ただ、母さまがずっといるから、なにかあるのかと思って」

「ヘビのすることに意味なんて……」

「卵がありました」

「……」

　えっ？

　卵？

　ヘビの卵？　それはつまり、彼女たちの妹がいるということか？　いや弟の可能性もあるが……。

　鈴蘭は目を丸くしている。いまにも卒倒しそうだ。

　事実なら、おめでたいことだ。権兵衛がヘビを相手に格闘したのかと思うと、いわく言いがたい気持ちにはなるが。

（続く）