蠱毒

止揚編

新たな火種

　餓鬼に警戒しつつ廃墟を進む。

　景色はどこまでも同じで代わり映えがない。

　崩れたビルの残骸が、陥没した地下都市を瓦礫で埋め尽くしている。

　ふと、先頭を歩いていた龍胆が足を止めた。

　なにやら暗がりを覗き込んでいるようだ。

「どうした？」

「おそらく祠ではと」

「祠？」

　リヤカーを置き、俺たちは瓦礫へ近づいた。しかしまったく祠らしきものは見えない。

「この下にあるのか？」

「はい。しかしもう稼働していないようです」

「サンプルが欲しい。上の瓦礫を撤去しよう」

「はい」

　肉体労働が始まった。

　コンクリ片や、どこから来たのか分からない流木、はては干からびたワカメのようなものをよけて、祠とやらを探す。しかしどれだけ探しても、それらしきものは見つからなかった。もしかすると龍胆の見間違えなのではなかろうか。

　俺は漬物石のようなものを遠心力で放り投げ、汗を拭った。

「もっと奥か？」

「いえ、それです。いま捨てた石……」

「えっ？」

「手をかざすと、反応があります」

「あ、ホントだ」

　龍胆の力に反応し、かすかに文様のようなものを浮かび上がらせた。火を起こすときに使う石の、もっとデカいやつ、という印象だ。

　菖蒲がやってきて、銃剣の先端でつついた。

「でもこれ、どこにもつながってないじゃん」

「待て。乱暴にするんじゃない。持ち帰って解析する」

「は？　これを？　なにすんの？」

　不審そうな目を向けてくる。

　が、山吹が仲裁に入った。

「まあいいじゃありませんの。彼には彼の考えがあるのですわ」

「けど、山吹。あの噂がホントだったら……」

「ホントだったらなんなのです？　わたくしたちは、わたくしたちの信念によって行動するのみ。あなたはあなたの信念に従いなさい」

「あたし、信念なんてないんだけど」

　なにやら言い合いが始まってしまった。

　しかし噂とはなんであろう。俺たちが天界へ攻め込むという話か。だったら事実だ。事実にならないよう、努力しているところではあるが。

　俺はリヤカーに乗せ、タコに命令した。

「帰ったらこいつを解析したい。そのためのプランを考案しておいてくれ」

「命令を分析中……。かしこまりました。解析のためのプランを構築いたします」

　タコにこの場ですべてをやらせるのは難しかろう。だから解析にどんな機器が必要なのかを考案させる。そしてマテリアルを使い、解析のためのマシンを作る。

　魔法を解析するようなものだから、成功するとは思えないが。しかしなにもしないよりマシだ。現物も手に入ったことだし。

　俺は振り返り、龍胆に尋ねた。

「これは普段、どうやって使うんだ？」

「念じれば作動します。しかし天界にも同じ装置が必要で、それぞれの祠がつながっていなければ、どこへも行くことはできないと思います。それに、個人を識別しているので、許可のないものはそもそも通行できません」

「なるほど……」

　まあ俺が解析などせずとも、きっとアルファに依頼すれば手引きしてくれるだろうけれども。その場合、借りを作ることになる。

「それにしても、誰が置いたんだ？　君たちか？」

「いいえ。古来から、このような石はしかるべき場所に自然と置かれるものです」

「空から降ってくると？」

「人が置くのです。天のお告げによる場合もありますし、置きたくなって置く場合もあります」

「ほう……」

　置きたくなるなんて、なんだか妙な話だが。転移に適した場所が、この漬物石を引き寄せているのかもしれない。

　＊

「で？　マテリアルも見つかってねーのに、解析装置とやらを作らせろってのか？　タマケン、頭大丈夫か？　祠のコントロールはアルファがやるって言ってんだ。余計なことにマテリアル使う余裕はねぇだろ」

　会議室へ戻ると、さっそく毒島のダメ出しを受けた。

　まるで上司のような物言いだ。

　俺は舌打ちしたいのをこらえ、つとめて冷静に応じた。

「余計じゃない。必要になる。もし俺たちが攻め込んだあとでアルファが裏切った場合、どう対処するんです？　退路を断たれますよ」

「そこらの天人を締め上げて起動させればいいだろ」

「その締め上げる相手がひとりでも残ってりゃいいんですがね。全員死体だったらどうするんです？　戦いにデス・ファージを使えば、いま言った状況になる可能性はおおいにありますよ。もしそうなれば、祠をどうにもできないまま、死ぬまで天界に閉じ込められることになります」

　すると毒島は、露骨に顔をしかめた。

「裏切る前提で話を進めるな。ンなことして、向こうになんのメリットがあんだよ？　なにもねぇだろ？」

「ない？　いったいなぜ断言できるんです？」

「妥当性の問題だ。アルファの提案は、俺たちと利害が一致する。みんなアノジをぶっ飛ばしてぇんだ。そのために協力すんだろうが」

「モノを安直に考えすぎだ。主導権を握ってるのは俺たちじゃない。あくまで利用されてるんです。そこを自覚すべきでしょう」

「おめーはそうやってなんでもかんでも否定的に考えて、ちっとも話を前に進めねぇな。今回だって、俺の意見に反対してぇだけだろ」

　なぜこんな発想になるのだ。

　アルファを信用しすぎだ。

　どちらもアノジをぶっ飛ばしたいのは事実だろう。それは分かる。しかしそれは「すべて」ではなく、あくまで「一部」に過ぎない。

　見ず知らずの男がやってきて、家の鍵を開けておくからあいつを殺してこいと言っている。あらゆる点がガバガバなのに、まるで背景を探ろうとせず、利害の一致する点だけを信じてしまっている。

　俺は思わず溜め息をついた。

「もしアルファが裏切った場合、責任とって死んでもらいますけど、構いませんか？」

「はっ？」

「まさか自覚がない？　あんたはいま、仲間の命を天秤にかけてるんです。あんたの個人的な見解でね。だったら、自分の命も賭けるべきでしょう」

「なんで俺がそんなこと……」

「できないのなら、人の命を勝手に賭けないでください。いいですか？　俺はみんなが生きて帰るための提案をしてるんです。意味もなく反対してるんじゃない。もし片道切符で特攻しろって言うんなら、あんたがひとりでやっててくださいよ、毒島さん」

「……」

　ついに黙り込んだ。

　自分がいかにバカなことを言ってるか、ようやく理解したらしい。

　いや、あるいはアルファがマインドコントロールでも仕掛けたのかもしれない。悪いアノジをぶっ飛ばすのは正義で、アルファはそのための善意の協力者で、これに反対するヤツはなにも考えてないバカなんだと。

　やはり警戒すべきはアルファか。

　俺はひとつ呼吸をし、できる限り穏やかに続けた。

「さて、反対が意見がなければ、このまま解析装置の製造を許可しますが。よろしいか？」

　すると押し黙った毒島に代わり、ジョンがうなずいた。

「俺は賛成。その石の構造も気になるし」

「オーケー。若者の向学心を援助するのも政府のつとめだ」

　俺はここぞとばかりに便乗してやった。

　毒島が言ったんだ。若者の向学心は援助しろって。

　俺はデスクへ身を乗り出し、結論を出した。

「では全会一致により、解析装置の製造を許可します。内務大臣、手配を」

「かしこまりました」

　タコの返事はいつでも素直だ。

　＊

　その後、レストランで夕飯を済ませ、部屋へ戻った。

　一日の疲れがどっと押し寄せてくる。肉体労働よりも、精神的な消耗のほうが激しい。

「おかえりなさい」

「ただいま」

　俺はつい返事をして、足を止めた。

　いる。

　鈴蘭じゃない。龍胆だ。なんだかヘソの出た際どい格好をしている。

　彼女は半目のまま、にこりと微笑した。

「いなくなった鈴蘭さんに代わり、私が玉田さんのお相手をいたします」

「えっ？　なに言ってんの……」

　セクシーポーズのつもりなのか、妙に体を斜めにしている。両腕をあげているから、腋が丸見えだ。いったいなにを見て学習したんだこの子は。

　襟のあるブラウスなのだが、切り込みが入っているせいでいまにも下乳が見えそうだ。スカートもかなり短い。レースクィーンなのだろうか。それとも別のなにかか。よく分からないが、とにかく布面積が小さい。

「ですから、鈴蘭さんの代わりに、私が玉田さんのお世話をと思いまして」

「世話？　いやいやいや、ひとりで大丈夫だよ。レストランもあるし」

「レストランでは夜の始末が……」

「それもひとりでやる。大丈夫だから」

　部屋に誰も入れないという約束が、早くも破られてしまった。しかしここのセキュリティはどうなっているんだ。ガバガバじゃないか。俺の自宅は公民館じゃないんだぞ。

　龍胆はソファに腰をおろし、足を高くあげた。

「心も体も準備はできています。いつでもどうぞ」

「どうぞって……」

　まるでカラオケでもするようなノリで。

　俺が困惑していると、龍胆は次々と謎のポーズを取り始めた。

「どうでしょう？　だいぶサマになってきたと思うのですが」

「ストレッチにしか見えない」

「ひとりエッチ？」

「ストレッチ！」

「えっ？　男性を誘惑するポーズに見えませんか？　おかしいですね。こうすれば効果的だとアシスタンスが……」

「ちょっと動きのキレがよすぎるんじゃないかな」

「もっとゆっくりがいいですか？　こうかな……。それともこうでしょうか……」

　くねっ、くねっと、アレンジを加えたおかげで余計に動きが怪しくなっている。ホラー映画で悪霊がのたくっている演技にしか見えない。そのうちブリッジしながらカサカサ這い回りそうだ。

「あ、首が……つりそうです……」

「無理するから。いまあったかいタオルもってくるから、そこでじっとしてて」

「はい……」

　＊

　ようやく落ち着いた龍胆は、ソファでぐったりしてしまった。

「すみません。なんだかこのところ張り詰めているようでしたので、お慰めしようと馳せ参じたのですが……。逆にお手を煩わせてしまったようです」

　しゅんとしてしまっている。

「気持ちはありがたいよ。ただ、いまは冷却期間というか、ちょっと落ち着くべき時期だからさ」

「でもせっかくですし、ふたりでしませんか？」

「せっかくとは……」

「私だって玉田さんをお慕いしているのです。なのに、まるでその機会が巡ってこなくて……。ずっと我慢していました。鈴蘭さんがいないときくらい、相手をしてくださってもいいのでは？」

「そういうわけにはいかないよ」

　すると龍胆は、がばと身を起こした。

「きちんと訓練もして来ましたから」

「なに訓練って？」

「アシスタンスに教えてもらったんです。ダブルピースしながらおかしなことを言ったり、頑張れ頑張れって応援したり、数字を十からカウントダウンすると男性は喜ぶって」

「……」

　いや待て。どういう学習だ。

　アシスタンスの野郎、どこからその情報を仕入れやがった。俺と鈴蘭による実践がそのまま学習されてるじゃねーか。とんだ監視社会だ。

　龍胆は思い出すように、言葉を続けた。

「あとは、最初はいいよいいよって言っておいて、あとからダメって言うと、かなりムキになってしてくれるとか……。相手がＭの場合、ときにはこちらもＭになるのも有効だとか。どうです？　なにか間違ってます？」

「おそらくは正解に近い。しかしそれを全部やるのはかなり難しいだろう」

「じゃあ一部だけ採用しますので、どれがいいか言ってください。予習は完璧ですので、どれでもこなしてお目にかけます。私、ずっとひとりで練習してて……一度でいいので、実際に試してみたいんです！　お願いですから！」

「……」

　彼女の尊い向学心を、誰か拒否することができるだろうか。

　否。

　断じて否だ。

「分かった。ただし、ひとつだけ約束してくれ。すずさんには絶対に言わないと」

「言いません。玉田さんが殺されてしまいます」

「うん、分かってるなら、まあ……」

　＊

　かくしてあっさりと誘惑に負けた。

　彼女は鈴蘭と違い、技巧派ではなかった。事前に学習したという内容もまるでダメダメで、それだけに無垢で愛らしかった。

　俺はベッドの上で鈴蘭に勝ったことがない。彼女はそれでも負けたフリをしてくれたが、すべては演技だ。勝つにせよ負けるにせよ、お釈迦さまの手の上で踊らされた結果に過ぎない。

　なのに、龍胆には勝てた。

　このしょうもない優越感は、どう言い繕っても上等な感情ではなかった。原始的で、低俗で、それだけにどうしようもなく甘美だった。

　ぐったりしてしょげかえっている龍胆の頭をなでてやると、彼女はあまえたように手を握ってきた。

「すみません、私、言ってたことの半分もできなくて」

「気にすることはない」

　我ながら偉そうなコメントだ。

　しかも、これからきっとよくないことが待っている。

　誘惑に負けて、とんでもないミスをしでかしてしまった。バレたら殺されるとか、その程度で済めばよい。しかしヘタすると龍胆まで八つ裂きにされかねない。

　天界と戦争をする前に、街が滅ぶかもしれない。

　対処を完璧にしなければ……。

「玉田さん、私、まだ物足りないかも……」

「えっ……うん……はい……」

　詳細はあとで考えよう。

　いまは龍胆に対処しなければ。

（続く）