蠱毒

止揚編

秘密

　その晩、俺はまたひとりだった。

　ベッドに仰向けになり、今後のことを考えているうちに眠りに落ちた。大統領になったのはいい。しかし改めて選挙をしなければ。そしてもちろん、鈴蘭の悩みも放ってはおけない。

　夢に来客があった。

　アノジではない。艶めく長い金髪を指でもてあそぶ、スラリとした美貌の男だ。女かもしれない。背中にはやたらと大量の翼。ガラス細工のような青い瞳でこちらを見つめている。

「はじめまして、人間の王よ。私はアルファ。天の使いだ」

「ええと……。玉田健太郎です。王ではなく、大統領ですが。それも暫定の」

　アノジはクビになったのか。

　景色は、白亜の神殿のような場所に変わっていた。少なくとも俺の寝室ではない。俺は玉座に腰をおろしており、彼は杖を手にして立っていた。

　アルファは静かに笑った。

「いや、君は王だよ。ほとんどの人間はサル同然の生活をしている。文明を有しているのは、君たちだけだ」

「そりゃどうも。で、ご用は？」

　人をおだてておいて、こき使おうとするヤツは五万といる。美辞麗句は聞き流して、とっとと本題に入ったほうがいい。

　アルファは笑顔のままこう応じた。

「手を組みたい」

「えっ？」

「聞けば、君たちは天界へ攻め入ろうとしているらしいじゃないか」

「あ、いや、それは一部の連中がそう言ってるだけで……」

　一部というか、有権者の三分の二だ。

　もうバレてるとは、さすがは天人さまだ。戦争なんかせずに仲良くしようっていうのなら、これが最初で最後のチャンスになるだろう。

　アルファはうなずき、こう続けた。

「歓迎する。攻め入りたまえ」

「はっ？」

「普段、君を道具のようにこき使っているアノジという男がいるね。彼のやりかたはよくない。賢明な君のことだから、すでに気づいているとは思うが。私たち天人は、人間たちの存在を必要としている。なのに彼と来たら、古い方法で支配することしか考えていない」

　なんだなんだ。

　内輪揉めか？

　派閥争いの戦力として、俺たち人間を抱き込もうってのか？

　この話に乗ったら、それこそいいように使われるのでは。

　俺が警戒していると、彼は片眉をつりあげた。

「理由を説明したほうがよさそうだな」

「理由？」

「そもそもの話からしよう。なぜ私たちが、君たち人間の存在を必要としているのか、ということね」

「教えてくれるんですか？」

「もちろん。絶対に必要だ。まず、天とはなにか。あるいは神とはなにか。それはこの世界を包む存在であり、私たち天人に力を与える存在でもある。いわば天界における太陽のようなものだ。その天のエネルギーが、人類が滅んだ直後から、急速に弱まりはじめた」

　いったいなんの話だ。

　人間が絶滅すると、神まで弱体化するというのか。旧時代の宗教者が聞いたらブチギレそうな話だが。

　彼は静かに息を吸い、こう続けた。

「このままでは天が消滅する、などというものまで現れた。そこで私たちは、地上における人間の再生プロジェクトに乗り出したわけだが……。しかしいちど滅んでしまったものを、ゼロから作り出す方法を知らない。ゆえに、やむをえず過去から連れてくることとした。これは邪法であるし、天のエネルギーも大量に消費するので、あまり大規模には実行できなかったのだが……。ともあれ、プロジェクトは開始された。君もその対象のひとりであることは、言うまでもないな」

「……」

　まったく返事ができなかった。

　アノジの野郎だけでなく、案内人までもが黙っていた理由が、ついに明かされた。人間がいないと天が消滅する。そうすると天人が困る。だから過去から人間を誘拐したという。

　アルファはやや複雑そうな表情を見せた。

「自分勝手な都合のために、人間を巻き込んだことは申し訳なく思う。君もいい迷惑だっただろう。しかしこう考えてはどうだろう。君の活躍により、人類はふたたび地上の支配者になるのだと」

「滅んだなら、滅んだままにしておいて欲しかったような……」

「そんな寂しいことを言わないで欲しい。もし世界を救うという大義名分さえ捨てるなら、それこそ君はただの犠牲者になってしまうが」

「ええ、まさしくただの犠牲者です」

　俺の率直な感想に、アルファはやや苦い表情を見せた。

「ではこう考えるしかない。君たちは、上位者に飼われた家畜のようなものだと」

「そっちが本音でしょう？」

「もっとも、私たちは人間を食べたりしないがね。ただ生きて欲しいだけだ。脱走を許可しない以上、不自由ではあるがね。それでも、地上の英雄になる程度の自由は保証する」

　地上の英雄、か。

　俺は思わず笑った。

「その英雄ってのは、天界へ攻め込むものなんですか？」

「地上と天界の争いなど珍しいものではないだろう。なにも鏖殺（おうさつ）する必要はない。アノジとその一派さえ片付けてくれればね。必要なら兵隊も貸す。君たちが外来種と呼ぶ私の作品――ホムンクルスでよければ」

　あれを持ち込んだ犯人はこいつか。

　この男、やはりアノジのシマを狙いに来た外部の勢力みたいだな。俺たちとアノジの仲が良好でないのをいいことに、そこにつけ込もうというわけだ。まあ実際、アノジなんかよりマシという気はするが。

　彼は「ふむ」とうなった。

「悩ませるつもりはなかった。答えはいますぐでなくとも構わない。急に現れて信用しろというのも難しかろう。知りたいことがあったらなんでも言ってくれ。可能な範囲で答える」

「なぜそこまで？」

「綺麗事を言うつもりはない。これは派閥争いだ。私はアノジを排除するつもりでいる。しかし約定により、直接交戦することができないから、回りくどい方法を取る必要があった。ホムンクルスを放ったのもそう。あれは地上へ豊穣をもたらす装置でね。降り注いだ肉を食べれば、人間は不死者になれる。よければ君も食べるといい。天界での戦闘に役立つはずだ」

　おかげで例の強盗みたいなバケモノが誕生したわけだが。

　しかし、そうか。あの肉を食えば、俺たちでも不死者になれるのか。最大の問題は、まったく口にする気になれない点だが。

　彼はこう続けた。

「私の計画では、地上の人間がすべて不死者になれば、天人の指示など受けずとも、勝手に繁殖するはずだったのだ。人間には、もともとそういう能力があるのだから」

「副作用で戦闘狂になるのでは？」

「あの強盗のことを言っているのか？　彼は以前からああだった。君は君のままだ。心配することはない。形が気に食わないのなら、調理したものを届けさせる」

「いえ結構です。とにかく、考える時間をいただきたい。結論はまた後日にでも」

「もちろん。十分に考えてくれ。意見を押し付けるつもりはない」

　じつに寛大な態度だ。

　アノジにも爪の垢を煎じて飲ませてやりたい。

　しかしここまで好印象だと、逆に怪しい気がしないでもない。他人を駒にしようというヤツは、だいたい下手に出るものだ。

　＊

　目を覚ますと、やはり鈴蘭と目が合った。どういうつもりか、こちらをじっと見つめている。

「またうなされてましたね」

「ちょっとね」

　夢の内容は伏せておこう。彼女たちの故郷に攻め入るかもしれないのだ。もしバレればとんでもないことになる。権兵衛に撲殺されないとも限らない。

　鈴蘭はどういうつもりか、ベッドに座り込んだまま、ずっと俺の頭をなでている。

「君は寝ないのか？」

「なんだか眠れなくて」

「悩み事があるなら教えて欲しいんだけど」

「ありませんよ、悩み事なんて」

　きっとウソだ。一瞬、手が止まった。

　俺はその細い手をつかみ、そっと引き寄せた。

「俺たち、家族になったんじゃないのか？　秘密はナシにして欲しいな」

「秘密だなんて……」

「互いに信用できないようなら、こんなに親しくすべきじゃない」

　寝起きということもあり、つい配慮を欠いてしまった。

　おかげで鈴蘭はしょぼくれてしまい、哀しげな表情を見せた。

「私を捨てるのですか？」

「いや、そういうことを言ってるわけじゃないけど。ただ、黙ってひとりで悩んでいられても困るっていうか……」

　すると彼女は俺の上に覆いかぶさり、脅迫するように上から押さえつけてきた。

「本当に？　本当に知りたいのですか？　私が隠したいと思っている、汚い部分を……」

　長い髪がカーテンのようにおりているせいで、顔だけがやたら暗く見えた。声が震えている。

　俺はなるべく穏やかに応じた。

「やっぱり隠し事じゃないか」

「ええ、そうです。隠し事です。私は嘘つきの自己中ゴミカスクソ女です。薄っぺらで、中身のない、ただ男の気を引く見た目だけが取り柄の……」

「そこまで言ってない」

「言うに決まってます」

「前に自己中って言ったのは謝るよ」

　まだ根に持っていたとは思わなかった。いくら事実とはいえ、言い過ぎたかもしれない。

　彼女はじっとこちらを見つめている。

「謝らないでください。私の話を聞けば、きっとその言葉を撤回する気もなくなりますから」

「教えてくれるの？」

「はい。ただし、あなたが私を嫌わないと約束してくれるのであれば」

「……」

　好奇心に任せて気安く返事をすることはできる。しかし俺は、話を聞く前からそんな約束をしたくはない。

　こちらが黙っていると、鈴蘭はこう続けた。

「本当に面倒くさい人……。そこで約束できないのであれば、私を問い詰めるべきではなかったのに」

「君の言う通りだ。俺が悪かった。約束するから教えてくれ」

「その言葉、デマカセではありませんか？」

「違う。良心にかけて誓う。君を嫌いにならない。もしウソだったら……えーと……なんらかの罰を受けてもいい。あんまり痛くないヤツなら……」

　すると彼女はぐっと顔を近づけ、耳元でこう囁いた。

「もしウソだったら、私と一緒に死んでもらいますから」

　泣き出しそうな声をしている。

　こちらも軽い気持ちで聞くべきではない。覚悟を決めるのだ。

「分かったよ。受け入れる。いまのがウソだったら死んでもいい」

「ではお話しします……」

　＊

　内容はこうだ。

　人間界へ来る前の鈴蘭は、南天のような体質で、メシの代わりに毒を出すような女だったそうだ。おかげで当時は周囲から酷い扱いを受けていたらしい。ヘビから生まれたせいだとか、一族にかかった呪いだとか言われたそうだ。

　しかし、とあるまじない師に見てもらったところ、原因は悪い虫のせいだと分かった。簡単に取り出すことはできないが、身代わりの娘になすりつければ自分は助かるのだと。

　そしてある日、鈴蘭は身代わりの娘を見つけた。

　体からメシを出す素質をもった、自分と同類の幼い娘だった。鈴蘭は、ひとりでふらふらしている少女に近づき、ウソをついて虫をなすりつけた。

　おかげで鈴蘭は治った。

　娘はその後、どこへ行ったか知れないのだという。

　鈴蘭は当時の副作用で、いまでも毒を出せるようだ。解毒剤も生成できる。あのとき俺に飲ませたのもそれだ。おかげで助かった。

　＊

　話を終えた鈴蘭は、とても冷たい目をしていた。

「私のような自己中ゴミカスクソ女に比べれば、彼女はとても高潔でした。身代わりになりそうな女をあれだけ集めておきながら、誰にも虫をなすりつけなかったのですから……」

　きっと南天のことを言っている。

　たしかに、しようと思えばできたはずだ。そして体質がもとに戻れば、案内人にだってなれたかもしれない。なのに、そうはしなかった。虫による不幸を、あくまで自分の不幸のまま終わらせた。

　少し呼吸が荒くなっていたので、俺はそっと鈴蘭を抱きしめた。

「教えてくれてありがとう。いい話とは言えないけれど、嫌ったりはしないよ。俺が責めるような筋の話でもないし……」

「私が死ぬべきでした」

「そんなこと言うべきじゃない」

「自分さえよければ、他人のことなんてどうでもいい。そう思って生きてるんです。だから周りのみんなともケンカばかりして……」

　いちおうの自覚はあるようだ。

　そして自覚があるだけに、悔いてもいる。

「本当になんとも思ってないんだったら、きっと自分のことを責めたりもしないだろう。これから少しずつ直していけばいいよ」

　俺だってこんな上からモノを言えるような人間ではないが……。

　彼女はそのまま顔もあげず、返事もしなかった。きっとこのまま眠ってしまいたい気持ちなんだろう。

「今日はこの辺にして、もう寝よう。明日からまた忙しくなる」

「……」

　子供みたいに頑固な態度だったが、かすかにうなずいてくれたのは分かった。

　しかし受け止めるには、いささか重たい話だった。

　絶命した南天は、永遠に案内人になることはない。悪人に徹し、世を呪い続け、そのまま死んだ。ただひとりの理解者を救おうとしたために。

（続く）