蠱毒

捨象編

印刷機

　さて、地下牢へやってきた。

　毒島は「ウソだろ？」という顔をしている。しかし互いの安全のためだ。許容していただきたい。

　するとかつて餓鬼がいた檻の中に、見知らぬ少年がくつろいでいた。

「よう、帰ってきたのか」

　藁の布団に寝そべり、偉そうな態度で声をかけてくる。

　ジョン・マルハシだ。人間に戻ったらしい。まだ子供だ。十二歳ほどだろうか。

「ちょっと見ないうちに印象が変わったな」

「そうか？　ま、少し太ったかもな」

　頭にツノがある。しかし髪も生え揃っているし、顔つきもそこらの少年と変わりがない。ツノ以外は人間そのものだ。なぜか半裸なのはひとまずおくとして。

　俺は隣の檻を開き、毒島を促した。

「新しい入居者だ。仲良くしてやってくれ」

　するとジョンはニヤリと不敵な笑みを浮かべた。

「ああ、かわいがってやる」

　いや、なにもするな。問題は起こさなくて結構。

　檻を閉めると、今度は毒島から抗議が来た。

「まさか、ずっとここに閉じ込めとくってことはねぇよな？」

「食事は提供します」

「おめー、まさか騙しやがったのか！？」

「事前に説明したでしょう。ツノが取れるまで我慢してください。酒ならすぐ持ってきますから」

「おう」

　酒が欲しかっただけらしい。しかしまた酒瓶を運ぶためにリヤカーと地下を行ったり来たり……。無用な重労働だな。

　＊

　居間へ戻ると、鈴蘭が縄で縛り上げられていた。

「あなた！　助けて！　お家騒動よ！」

「はっ？」

　騒動なのは見れば分かる。

　主犯は小梅と龍胆だろう。両名ともすました顔で茶をすすっている。

　俺は鈴蘭の近くにしゃがみ込み、これ以上騒がないよう頭をなでた。彼女はその手にじゃれついてくる。なんだか犬をあやしている気分だ。

「小梅、事情を説明してくれ」

　俺の言葉に、小梅はかすかに溜め息をついた。

「姉さまが悪いの。また龍胆さんにいじわるするから」

「じゃあ仕方ないな」

　予想が的中した。というより、それ以外の可能性が想定できない。

　鈴蘭はエビのように激しくびちびち跳ねた。

「ちょっとあなた！　妻である私を差し置いて、あんなちんちくりんの言うことを鵜呑みにするのですか？　お願いですから、正気に戻って！　あの頃の優しいあなたに！」

「どの頃だよ。まずは君が正気に戻ってくれないか」

「はい、戻りました」

　びちびちをやめた。

　言えば素直に聞いてくれるんだよな……。数分で忘れるけど。

「すずさん、俺たちは、これから力を合わせて敵と戦わなきゃならないんだ。そんなことじゃ困るよ」

「天命ですか？　そんなの無視すればいいだけのこと。どこかへ逃げ出して、ふたりだけの楽園を見つけましょう？」

「わがまま言ってると君も地下牢に放り込むぞ」

「知ってます？　それ、ドメスティック・バイオレンスというのですよ」

「すまないが、文明は滅んだんだ。そういう先進的な言葉は忘れてくれ」

「あの、でしたらせめてあなたの部屋に……。あと縛り方も、もう少しいい具合に変えていただけると……」

「……」

　俺は返事をあきらめ、彼女を引きずって居間を出た。

　部屋に転がすと、彼女は潤んだ瞳でこちらを見つめてきた。

「で、このあとは？　縛ったままお仕置きしてくださるの？」

「えっ？」

　衣服がはだけて美しい肩があらわになっているだけでなく、裾もめくれあがって肉付きのいい太腿まで見えていた。というより、足をバタバタさせて自分から露出させたようだ。

　やわらかな薄手の羽衣の上から、麻縄がキツめに食い込んでいる。両腕を胴体ごと縛られているから、足さえ抑えれば自由にできる。

　いや、抑える必要なんてない。いまの彼女は、みずから仰向けになり、大開脚していた。垂れ下がった布でいちおう隠れてはいるものの……。

　鈴蘭は呼吸を荒げた。

「はぁ、あなたがこんなに乱暴な夫だったなんて知りませんでした……。いえ、いいのです。あなたになら、なにをされても……」

「すずさん……」

「ふふ。いいんですよ。また欲しがりでおねだりしちゃう鈴蘭を抱いてくださるの？　それとも本当は不服なのに、弱みを握られてやむをえず体を許してしまう鈴蘭？　あなたのご要望に応じて、どんな鈴蘭でも演じて差し上げます」

「……」

　縛り上げられ、やや苦しそうに目を細めているのが最高にそそる。

　綿密な脳内シミュレートの結果、事を終えるまで最速で三分といったところか。ミスがなければ、小梅たちに気づかれる前に終わらせられるかもしれない。

　などと思案していると、ドスドス足音を立てて小梅が乗り込んできた。

「ほら、人間！　終わったら居間に戻る！　姉さまはそこで反省！」

「……」

　決断が遅れたせいで、計画はご破算になった。一瞬の躊躇が生死を分ける。それが戦場の掟だ。

　＊

　居間へ連行された俺は、囲炉裏のそばに腰をおろした。

　小梅は怒ったようにドンと湯呑を置く。もう少し優しくして欲しいところだが、茶を出してくれただけマシかもしれない。

　彼女は腰をおろすなり、こう切り出した。

「話はだいたい聞いてるよ。悪いやつを倒しに行くんでしょ？　小梅は武器がないし、行っちゃダメだって言われたから、我慢してお留守番するけど……。もし行くにしても、父さまの帰りを待ってからにしたほうがいいと思う」

「たしかにな……」

　万全を期すなら、彼女の言葉に従うべきだろう。

　しかし山吹と菖蒲はいまなお苦しめられている。それを思えば、悠長に構えていることなどできない。

　龍胆が静かに切り出した。

「けど権兵衛さん、いつ戻ってくるか分からないのでしょう？」

「うん。なんだか大事な集まりに呼ばれたみたい……」

「時間をかけるのは得策ではないと思います。いちど交戦した以上、敵もなんらかの手を打ってくるでしょうし」

　彼女の意見にも一理ある。あの強盗は、己の力を過信して素手で挑んできた。しかし槍で串刺しにされて、武器の重要性をイヤというほど理解したはずだ。次回は確実に武装するはず。

　俺は熱くて渋い茶をすすり、しばし思案を巡らせた。

　素早く準備を整えて電撃戦に出るか、あるいは権兵衛を待つか……。

　居場所は特定できている。動物園だ。敵も天女を閉じ込めておきたいだろうから、場所を変えたりはしないはず。

　もし時間を与えれば、バリケードを築いたり、罠を仕掛けたりするかもしれない。

　のみならず、女が十人近くいるのなら、そのにおいにつられて餓鬼どもが集まっている可能性もある。

　過酷な戦闘を想定しておくべきだろう。

　いや、わざわざ敵の牙城に攻め込む必要があるのだろうか。

　あの強盗、天女を探してあちこち歩き回っている。おびき出して仕留めるという手もあるのでは。ただし出現場所を特定できないため、むやみにうろついてこちらが消耗する可能性もある。そこを襲われたら状況は不利。

　人より賢ければ、こんなことで悩まなくていいのかもしれない。

　しかし俺の頭では、せいぜいこの程度の想定が限界だった。

　＊

　結論が出なかったため、俺は話を切り上げ、地下牢へ酒瓶を運び始めた。

　少し遅くなってしまったから苦情でも言われるかと思ったが、そうでもなかった。

「おい、タマケン。そっちの小僧と話したんだが、もしかしたらイケるかもしんねーぞ」

「えっ？　なにがです？」

　隙間から酒瓶を差し込むと、続きは隣のやつから聞けとばかりに追い払われてしまった。

　ジョンは相変わらず寝そべっていた。

「プリンタだよ。設計図はいくつかチップに入ってるから、材料さえあれば一通りのものは揃えられる」

「えーと、つまり……設計図を印刷したいのか？　書くものが欲しいなら用意するぞ」

「いや、設計図はもうあるんだよ。俺のチップにな」

「じゃあプリンタいらないじゃん」

　するとジョンは足をバタつかせてケタケタ笑いだした。

「ああ、そうだったな。俺が悪かったよ。旧時代の人間は、２Ｄプリンタしか見たことがないのか。俺が言ってるのは３Ｄプリンタだ」

「バカにするな。それくらい二十一世紀にもある」

「とにかく、そいつで人工知能を印刷して、まずはネットワークを作る。スピーカーも用意できるぞ。音楽が聞きたいんだろ？」

「えっ？」

　人工知能を印刷？

　さすがになにを言ってるのか分からんな。パソコンを作るってことか。

　ジョンは得意顔になった。

「その気になれば、プリンタでプリンタも作れるぞ。調理器も、ロボットも、拳銃もな。ま、自動車みたいなデカブツは工場まで行かないとムリだけど。印刷ショップに行けば、好きなだけ作れる。まずは電力を確保する必要があるが」

「電力……」

　導線や永久磁石はそこらに落ちてそうだから、コイルを作って発電すること自体は難しくなさそうだ。しかし安定的な電力を供給するとなると、専門の知識が必要になる。悪いが俺はそこまで詳しくない。

　いっそ棒をぐるぐる回して人力で発電するか。

　いや、水車や風車という手もあるな。ノウハウは皆無だが。

　ジョンが肩をすくめた。

「そう難しく考えるな。エタノールさえ用意できれば、そこらの施設で電気は作れる」

　この「エタノール」という語に、毒島がビクリとなった。

　あるんだよなぁ、そこに。

　分かってるとは思うが、助け「合い」の精神で行くぞ。

　ジョンはふたたび笑った。

「地方に行けばバイオエタノールの生成工場があるはずだ。トウモロコシでも放り込めば、好きなだけ生成できるだろ。それか、すでに加工済みのが倉庫にあるかもしれない。飲むわけじゃないし、使用期限が切れてても大丈夫だろ」

　クソの役にも立たないおじさんと違い、この少年はじつに見込みがある。問題は、その「地方」とやらがどこにあるのか、だが。

　役所辺りで地図を手に入れる必要があるな。いやコンビニでもいいか。もし地図が紙なら俺にも読める。データならお手上げだが。

　ともかく、文明再興の手がかりが見えてきた。

　銃があれば餓鬼を掃射することもできるし、車があれば腰を痛めて酒瓶を輸送する必要もなくなる。人類の遺産はすべて有効活用させてもらうとしよう。

　なにより、調理器も作れるらしいじゃないか。それさえあれば、二度とゲロをすすらずに済む。いまとなってはゲロに抵抗もないけど。

　ひとりじゃできなかったことが、仲間の力でどんどんできるようになる。やはり共存こそが発展への道ということか。

　いや、まあ、俺にとって彼らは有用だが、彼らにとって俺がどうだかは分からないが。そのうちなにかの役には立つはずだ。たぶん。リヤカーも運べるし。うん。

（続く）