鉄筋コンクリートの要塞
というわけで、廃墟と化したマンションへやって来た。
俺たちが足を踏み入れたのは七階の一室。
経年劣化で内装はボロボロだが、崩落などはしておらず、堅牢に見える。要塞としては申し分ない。
なのだが、山吹はいぶかしげな表情でこちらを見ている。
「これは人間たちの遺跡？ まさか、こんなところにこもって外来種と戦うつもりですの？」
「その『まさか』だよ。敵は空を飛ぶんだ。その機動力を殺すためには、ここに誘い込むしかない」
「狭苦しい場所ですわ」
「あいつら好戦的だから、ちょっかい出せばすぐになだれ込んでくるはずだ。槍を構えていれば、自分から刺さりに来る」
我ながら都合のよすぎる説明だとは思うが、ひらけた野っ原で仕掛けるよりは何倍もマシだろう。
山吹は縦ロールを指でいじりつつ、ふっと鼻で笑った。
「短絡的に思えますわ」
「じゃ、あんたは外で戦っていい。俺はここでやる」
すると山吹が反論するより先に、ピンク髪の少女が弱気な態度を見せた。
「ね、山吹、あたしらもここでやろうよ？ こいつの言ってること、たぶん正しいよ」
彼女の得物は銃剣だ。俺の作戦にはピタリとハマる。
山吹はしかし首肯しない。
「菖蒲さん、あなた、人間の使い古しなんぞに頼るつもりですの？ 我らの大地を外敵から守ろうという天人の気概は？」
「けどあたし、あんま速いやつ撃てないしさ」
「速いからなんなのです！？ 日頃の鍛錬をおこたるから、いざというときに困るのですよ」
「なんでそんなこと言うの？ そりゃ山吹は強いからいいかもしんないけどさ……」
このやり取りだけ見ても、山吹がリーダーの器でないことが分かる。
強いやつが自分を基準に作戦を立てると、仲間がついていけずに作戦そのものが瓦解する。だからチーム単位で行動するならば、能力の低いものにレベルを合わせるべきなのだ。それが嫌なら別チームに分けるしかない。
とはいえ、この少人数を分割すれば、途端に「個人戦」になってしまう。もはやチームではない。やりたいヤツだけ勝手にやってろという話になる。あくまでチームで戦いたいのであれば、誰にでも実行可能な内容にすべきだ。
つまり、トーシロの俺にレベルを合わせるべきだ。そうでないと、おそらく死者が出る。
いまにも反論しそうな山吹を差し置き、俺は脇から口を挟んだ。
「彼女の言う通りだ。あんたは強いからいいんだろう。活躍して生き残るかもしれない。だが、ムリを通せば仲間が死ぬぞ。言い換えれば、あんたの傲慢が仲間を殺すんだ。それで平気なツラをしていられるのか？」
すると彼女は、さすがにムッとなって眉をひそめた。
「いま、なんと？」
「簡単な話だ。あんたの基準でやれば、ついていけないものは死ぬ。これは個人戦じゃないんだ。それぞれの能力を見て、適切に運用する必要がある。これが理解できないのなら、ひとりで勝手にやってくれ。付き合わされるほうは迷惑でしかない」
「なにを勝手なことを！ 菖蒲さんのことはわたくしが守りますわ！」
「どうやって守る？ 敵は無尽蔵に光の矢を撃ち込んでくるんだ。まわりを囲まれて一斉に撃たれたら、刀一本じゃ守りきれないぞ。いや、彼女だけじゃない。もし仲間だと思うなら、俺たちのことも守ってもらわなきゃ困る。できるのか？」
おそらく彼女は道場かなにかで鍛えたんだろう。一対一なら強い。だが、敵味方入り乱れての混戦を想定さえしていない。どうせ「刀でバッサバッサやれば勝てる」くらいに考えているはずだ。
実際、彼女は勝てるかもしれない。その代わり、彼女以外は死体となる。
さすがの山吹もしゅんとした表情を見せた。
「隠れてコソコソ戦うなど、剣士のすることでは……」
「あんたの誇りは尊重する。腕前もな。ただ、いざ事を構える以上、手は抜けない。この壁は頑丈だ。あいつらの矢にも耐えられる。だから使うんだ。分かるか？ 殺し合いなんだ。ズルかろうがなんだろうが、全員が生きて終われなかったらダメなんだよ」
「そんなの、わたくしだって分かってますわ。絶対にやらないとは言ってませんし……。そこまで言わずともいいではありませんの」
理解はしていたが、素直にうなずけなかっただけか。
たしかに、こちらも押し付けがましくなってしまった。少々厳しい物言いだった。
「失礼。ムキになったことは謝るよ。ただ、仲間を失うのはどうしても避けたくて……。妥協したくなかった」
鈴蘭が連れ去られたときのことを、いまでも思い出す。
あのときの俺はなんらの策もなく、ただ手ぶらで、ぼうっと彼女の背を見送った。自分の命が惜しいばかりに。
悔恨の念は、彼女を発見したときにも湧き上がった。手足を切り落とされて椅子に縛られ、腹を殴られてメシを吐かされていた。
本当に許せない。自分が許せない。
回復するからいいじゃないか、などとは到底思えなかった。
あんなのは絶対に繰り返したくない。だから必要とあらば今後は戦うし、そうする以上は完全に勝利するつもりでいる。
＊
さて、戦闘準備は整った。
ガラス片などは掃き捨て、足場の安全を確保し、いつでも誘い込める状況。窓側にもタンスなどを設置し、バリケードを構築してある。
埴輪のような黒い鎧も装着済みだ。クソ重いが、そのぶん頑丈であると信じたい。
準備は万端なのだが、しかし外来種がいつ接近してくるかは不明のままだった。
俺は焦げたソファに腰をおろし、山吹に尋ねた。
「で、連中はいつ来るんだ？」
「おそらくは七日以内に」
「はっ？」
七日……。長過ぎる。そんなに待っていたら、権兵衛が俺の救助に出発してしまうではないか。
俺はさらにこう続けた。
「先に私的な用事を済ませてきてもいいかな？ 行って帰ってくるだけなら一日かそこらで終わるから」
すると山吹はジト目になり、うんざりと溜め息をついた。
「いまの話、聞いてませんでしたの？ わたくしは七日以内と言ったのです。つまり、今日来るかもしれないし、明日来るかもしれないのです。その間、おとなしく待機しているべきですわ」
「分かったよ」
俺は反論をあきらめ、代わりに兵糧丸をひと粒放った。これが今日の昼飯。
それにしても、さきほどからずっと龍胆が黙り込んだままだ。まだ落ち込んでいるのか。
「どうしたの、龍胆さん。剣を飛ばされたのがそんなにショックだった？」
すると彼女は、しょげたような顔でこくりとうなずいた。
「はい。研修はちゃんと受けていたのに、ちっともお役に立てませんでした。もしあれが実践だったらと思うと……」
研修ねぇ。
本を読んだだけとか、そういうレベルじゃないといいが……。
山吹が不快そうに目だけを動かした。
「研修？ あんなの基礎の基礎の基礎ですわ。わたくしの腕にかなうはずないでしょう」
龍胆はもはや言い返す気力も失せているらしく、また素直にうなずいた。
「はい。動きがまったく見えませんでした」
「一朝一夕でできる技ではありませんわ。わたくし、毎日かかさず鍛錬してますの。けれども、あなたの態度はよろしくてよ。まずは相手の強さを認め、自分の未熟さを認めるところから剣の道は始まりますもの」
なんの策もなく外来種と戦おうとしてたくせに、とんでもなく偉そうな口ぶりだ。
いや、強いばかりに、策を練らなくなるのかもしれない。巨大なゾウが無防備であるように。
そう考えると、俺は弱いからこそ常に助かる方法を探ってるってことになる。人間ってのは、やはりそうでなくちゃな。
ふと、ピンク髪の少女がとなりに腰をおろした。名を菖蒲といったか。
「あのさ、もしかしてまだ怒ってたりする？ だとしたらごめん。なんか、あんたらのこと勘違いしてたっていうか……」
「ありがちな誤解だ。気にしなくていい。俺も気にしない」
態度を改めようとしている相手を責めたりはしない。
いや、俺だって、決して冷静に大局を見て判断したわけじゃない。過去にこの手の言動で、火に油を注ぎまくってきた。その反省だ。愚者は経験に学ぶ、というやつだ。実際はまだちょっとムカついている。
素直に受け取ったらしい彼女は、ほっとしたように息を吐いた。
「あ、自己紹介してなかったね。あたし、菖蒲。この仕事、始めたばっかなんだ。ついこないだ研修が終わって……。山吹とはそこで知り合ったの。ていうか、あたしが不真面目にやってたら、裏でシメられちゃって。山吹ってちょっとおっかないんだよね」
山吹が咳払いをしたが、菖蒲は舌を出しておどけて見せた。
性格が真逆という気はしたが、いっぺん裏でシメられていたとは。
お喋りが好きらしい菖蒲は、楽しげにこう続けた。
「けど、山吹だって研修所で浮いてたんだよ。クソ真面目だしさ。それであたしが相手してやってるうちに、仲良くなって。でもさ、いつまで経っても案内人の仕事始まんなくて、ちょーヒマで。あたしら忘れられてんじゃねって思ったりして。山吹なんて、成績いいからすぐ案内人になってもおかしくなかったのに」
「ちょっと菖蒲さん！ 余計なこと言わないの！」
誰でも簡単に案内人になれるわけじゃないのか。あの鈴蘭ですらなれたのに。案内人といったって、ロクに案内してもらったことがないぞ。まあメシの世話にはなっているが。
すると龍胆、途端に勝ち誇った顔になった。
「ま、ケンカだけ強くても難しいでしょうね。大事なのは旅人への対応力。とりわけ良質な食事を提供できること。これが重要になってきますから」
これに山吹がぐぬぬと歯噛みした。
「食事なんて、栄養さえ補給できればじゅうぶんではありませんの！ だいいち、女が男に食事を提供するなんて、いつの時代の話ですの？ わたくし、食事はむしろ男に用意させるタイプですので」
メシが基準なのだとしたら、メシマズなのは致命的だ。そういう意味では、鈴蘭の出す食事はうまかった。味だけは。見た目はともかくとして。
見た目もアレな上に味までアレだとすれば、たぶん、旅どころではない。そういう山吹が案内人として派遣されずにいたことは、いい判断だと言えよう。
気の毒なので、俺は話題を変えてやった。
「ところで君たち、もし俺たちに会ってなかったら、どんな作戦でやるつもりだったんだ？」
すると山吹は直立したまま、堂々たる態度で応じた。
「知れたこと。発見次第、斬り伏せますわ。ほかになにかありまして？」
疑う余地なく脳筋だ。
重要な事実が判明してよかった。まったく質問した甲斐があったというものだ。
「相手は空を飛ぶんだが。その件について、なにか感想は？」
「これだから人間は。天より授かりし刃に念を込めれば、遠くの敵だろうが一撃のもとに散らしてみせましょう。この山吹、狙った獲物は逃しませんの」
「じゃあ攻撃はいい。防御は？ 光の矢をどうやって凌ぐつもりだった？」
この問いに、彼女は余裕の笑みを維持したつもりかもしれないが、あきらかに引きつってしまった。
「心配御無用。一流の剣士は、気配で攻撃をかわすもの。たとえ背後から攻められたとて、無傷でやり過ごして見せますわ」
ほかに策がないことは自覚してるんだろう。
菖蒲も苦笑している。
ま、苦笑で済みそうでよかった。人間さまの知恵のおかげで、彼女たちはコンクリートの盾を得たのだ。あそこで俺たちを呼び止めたのは正解だった。
壁を使うくらいのことは、自分たちで思いついて欲しいところだが。
俺たちとしては、ここで彼女らに協力する義理もなかった。
しかしアノジからも外来種を処分せよとしつこく言われている。それを黙らせるためにも、いっぺんはやっておいたほうがいいだろう。
四人で協力したほうが、俺と龍胆だけでやるより効率がいい。特にこの山吹という女、戦術面はからきしだが、殲滅力だけは高そうだ。
＊
日が暮れても外来種は来なかった。
というより、あまりに暇すぎて、山吹も菖蒲もソファで仲良くうとうとする始末。
ただ座っているのもなんなので、俺は龍胆とともにマンションの構造を再確認した。
ここは七階。最上階だ。
部屋を出ればすぐ非常階段がある。もし追い込まれた場合、俺たちは階下へ逃れる。
ほぼ四角形の一般的なマンションだ。回廊ではないから、端から端まで移動するにはぐるっと回り込む必要がある。
だから廊下では戦わない。
下へ下へと移動しながら戦う。
「ハッ！ 寝てませんわ！」
いきなり目を覚ました山吹が、唐突な自己弁護を始めた。
あきらかに寝てるやつのセリフだ。
菖蒲は余裕で爆睡。
「ちょっと菖蒲さん、あなた、よだれが」
「ふへ？」
天女が三人もいるせいか、部屋の中はほのかにあまい空気になっていた。これでは外来種と戦う前に、餓鬼を引きつけてしまいそうな気もする。
電気が来ていないから換気扇も回せないが。いや、仮に回したところで、においを外部に撒き散らすだけだろう。
いくら全員が武装しているとはいえ、こんな場所で餓鬼に攻め込まれたら危険だ。
誰だよ閉所で戦おうって言ったやつ。
「もう日も落ちそうですし、寝たほうがよさそうですわね。あの子たち、夜は活動しませんし」
露骨に眠くなっているらしく、山吹はそんなことを言い出した。
まあ玄関の戸は閉めてあるから、餓鬼が入り込んでくることはなかろうけれど。
「それにしても、さすがに夜は冷えますわね。あなたたち、毛布を持ってましたわね。一枚貸してくださらない？ このままでは外来種との戦いに障りますわ」
「どうぞ」
ちょうど二枚ある。必要になると思ってさっきリヤカーからとってきた。
しかしそうなると、ふたりで一枚使う計算になる。俺は龍胆と使うしかない。
電気がないし、火も起こせないから、室内はみるみる暗くなっていった。たぶんまだ七時か八時のはずなのだが。
ここでは人間の都合だけで行動することはできない。太陽のサイクルに身を委ねなければ。
寝るために鎧を外し終えると、龍胆が毛布を抱えてやってきた。
「あの、私たちの毛布、これです」
「悪いね、勝手に貸しちゃって」
「いえ。彼女たちを見捨てるわけにもいきませんし」
「うん」
すると龍胆は、なんだかそわそわした様子で、キョロキョロと寝る場所を探し始めた。
もしかして、照れているのか。
いや、そうだ。こんな生活を続けていたせいで麻痺していたが、男と女はそうそう簡単に同じ布団では寝ない。いや寝るやつもいるかもしれないが、俺はそうじゃない。仮に男同士であっても同じだ。普通はひとりで寝る。
「もしよかったら毛布は君が使ってよ。俺はジャケットあるし」
「いけません。風邪をひいてしまいますから」
「じゃあ一緒に」
「はい……。あ、でも、玉田さんがお嫌でしたら、素直に言っていただければ……」
「嫌じゃないよ」
すると彼女は「えへへ」と笑い、壁際にちょこんと腰をおろした。
家にいたときは厳しい顔をしていたが、こうして見るとまだかなり若いことが分かる。小梅よりほんの少し上といったところか。
彼女は小声になって、ヒソヒソと話しだした。
「あの、お腹はすいていませんか？ 私、食事の提供には自信があるんです。たぶん、誰よりもおいしいものをお出しできると思います。ご希望でしたら、いつでも言ってくださいね」
「ありがとう。そのときはお願いするよ」
彼女の出す食事には、小梅も夢中になっていた。かなりうまいんだろう。自信のほどは、先刻の態度を見ても分かる。
「もう少しそちらへ寄っても構いませんか？ だいぶ冷えるようです」
「うん」
いい。いいんだが、気持ちがざわざわしてくる。呪われたおけけのお守りが脳裏をよぎるのだ。まさか監視されてはいないだろうが……。
龍胆は無邪気そうに目を細めている。やや半目ではあるものの。
自制しなければ。
（続く）
