放置国家

―暴走する正義―9

「はぁ…はぁ…」

　高瀬は体を引きずるように歩き、一つの倉庫に入っていった。

　久保と草場に大丈夫とは言ったものの、高瀬の傷は致命傷になりかけていた。こうして逃げ込むことさえももう精一杯のことだった。

　その数秒後、ガスマスクをした人が入ってきた。

「どこ行ったぁ？」

　その人は実に愉しそうにそう言い放った。

「もうこのガスマスクもいらねぇか。邪魔くせぇ上に、視界が狭くなるしよ」

　その人はガスマスクを外すと、それを投げ捨てた。ガスマスクの奥から現した顔立ちは薄いアジア系の男だった。

「さぁて、狩りをじっくり楽しむか」

　男は笑みを浮かべながら、ゆっくりと歩を進めていく。辺りを何度も見回しながら高瀬の姿を探していたが、何かを見付け歩を止めた。

「なんだぁ、これは」

　男が視線を落とすと、地面には血の跡が点々としていてそれは道標となっていた。

「ふっふっふ。こんなことしてちゃ、俺からは逃げられねぇぞぉ」

　男はアサルトライフルを構えてからその血の跡を辿り、物陰へと迫っていった。男は物陰の目の前で立ち止まり、銃口を向けた。

「悪いようにはしねぇからよ、出て来いよ」

　そうは思えないが、物陰からの返答はなかった。

「仕方ねぇな」

　男は更に口元を歪ませて、その物陰に飛び込んだ。しかし、その物陰には誰もいなかった。

ガタッ

　男の上から物音が聞こえ、男が振り返ると高瀬が上から飛び降りてきていた。

「うおおおぉぉぉぉおおぉ！！」

　高瀬はその勢いのまま、男に日本刀を振り下ろした。

　男はアサルトライフルを盾にして、斬撃を防いだ。

　――くそっ。力が出ねぇ……

　高瀬の斬撃は確かに力強くはなく、ただ振り下ろしただけになっていた。

「残念だったなぁ。発想は悪くなかったけどよ」

　男は高瀬の腹を軽く蹴り飛ばしただけだったが、それが脇腹の傷に入り、高瀬は簡単に転がっていった。

　男は高瀬のもとまで歩いていき、アサルトライフルを背負うとハンドガンを取り出した。

「いやぁ、実に無様だなぁ。くっくっくっく…」

　男は笑いながら、高瀬の左腕を撃ち抜いた。

「ぐわああぁあぁぁああぁあぁ！！」

　その激痛に、高瀬の表情が苦悶で歪んだ。それとは対照的に男は笑いが止まらないといった様子だ。

「はーーっはっはっはっは！！実に面白いなぁ。あいつには追い詰めたらすぐに殺せと言われてるが、弱弱しく逃げてる奴をじわじわ痛ぶるのだけはやっぱやめられそうにねぇなぁ。そう思わないか？おい」

　高瀬は返答できる状態にはなかった。

「おいおい、返事ぐらいしてくれよ。なぁ！」

　男は高瀬の撃ち抜いた思い切り踏み付けた。

「―――――！！」

　高瀬の痛みは声にすらならなかった。男は足を離すと、高瀬の体を見回した。

「さぁて、次はどこを痛めつけてやろうか…どこか希望はあるか？」

「そんなの、ある訳ねぇだろ…」

　高瀬の掠れ声は呟くよりも小さな声だった。

「あん？聞こえねぇぞ。ま、結局はこっちで決めるんだけどな。そうだなぁ……」

　男は顎に手を当て考え込んでいる。男にとってはこの瞬間が快感になるのだろう。

　――もう、死ぬのか…？死にたくねぇよ…もう、生きたいって気付いちまった以上は…

「よし、決まったぞ。足にしてやろう。感謝すれよ。俺のおかげでもう二度と歩けなくなるんだからな」

　その発言は男が狂っているということを物語っているようだった。男はゆっくりと高瀬の足に照準を合わせた。

　――今、しかない。今、動けなかったら俺は……

　激痛を超えたように感じられる程の痛みに堪え、高瀬は立ち上がってから後ろに跳んで距離を取った。

「おぉ！？まだ、そんな力が残ってたのか。それはそれで面白いぜ」

　――目が霞んできやがった…

　高瀬の視界はぼやけていて、既に男の姿も三重になっていた。更に立っているとはいえ、その体勢は今にも崩れ落ちてしまいそうな程力が入ってなかった。

高瀬はもう限界まで来ていたのだ。しかし、気を失わずにいられるのはまだ気力が残っているからだろうか。

　――これが、最後のチャンスだ。

「うおおおおおぉぉぉぉぉ！！！」

　突如、高瀬は叫んだ。その様子を察した男はハンドガンをしまうとアサルトライフルを再び手にした。

　高瀬は日本刀を持ち上げることさえ出来ないのか、地面につけたまま動き出す。その速さは元の常人を遥かに凌ぐものに戻っていた。

　男の視界には姿が映らず、地面を抉りながら進むその後だけが頼りだった。地面を抉っていく高瀬は男を中心に円を描くように回りながら近づいていった。

　男はその動きに踊らされ、銃口を合わせようとその場で回っていた。

「く、くそおぉ！」

　先程までの余裕は消え、男はアサルトライフルを乱射し始めた。しかし、地面を抉るそれは止まらず、銃弾は全て高瀬に掠りもしなかった。

　高瀬が徐々に男に迫っていくと、男の不安もそれに比例して膨れ上がっていった。そして、地面を抉るそれが男の目の前まできた瞬間、それは止まり倉庫内は静けさに包まれた。

「ど、どこに行きやがった！？」

　男は慌てて辺りを見回すが、高瀬の姿はどこにも見当たらなかった。しかし、男は気付き、見上げた。

　そこには男の背後に降ってくる高瀬の姿があった。男は振り返り、アサルトライフルを盾にした。

　高瀬は男に向けて力一杯に日本刀を振り下ろした。日本刀はアサルトライフルを切り裂いたが、そのせいで日本刀に勢いがなくなり、男の肩を浅く斬っただけになった。

「ぐっ…くそが！」

　男はもう立っていることさえ困難な高瀬の頬を殴り飛ばした。高瀬は再び転がっていき、壁に激突した。

「痛えじゃねぇかよ。ふざけんじゃねぇぞ！俺様を驚かしやがってよお！！」

　既に男の表情からは笑みが消え、怒りだけを映し出していた。男が高瀬に歩み寄ると、蹴り飛ばした。

「あぁ、もう面倒くせぇ。お前死ねや」

　男はハンドガンを取り出すと、高瀬の頭に銃口を向けた。

「じゃあな。哀れな奴」

　引き金を引こうとしたが、その指は止まった。いや、止まったのではなく、男の視界に突然現れた草場によってその手首ごと切り落とされたせいで、指は動かなかったのだ。

「ぐ、ぐおおおぉぉおおおぉおぉぉ！！」

　予想もしていなかった激痛に男は悲鳴を上げた。草場は久保よりも傷が深かった高瀬を優先したのだった。

「大丈夫ですか？高瀬君」

　平静を装っていても、文字通りボロボロになった高瀬の姿を見た草場の言葉には怒りが込み上げていることが窺い知れた。

「許せないですね」

「ふ、ふざけんじゃねぇぞ…許せねぇのはこっちだ…」

　男は痛みからか、息を荒くして草場を睨み据えた。そして、もう片方の腕で草場に殴り掛かった。

　草場はそれをひらりとみかわした。二人がすれ違った後、男の動きは止まり、首元に線が浮かび上がる。

「なっ…あっ…」

　草場は男の頭と胴体を分かち、日本刀を鞘に戻した。

「高瀬君。聞こえますか？」

　草場は高瀬に歩み寄り、声を掛けた。

「ん…あぁ…」

　力無い返事ではあったが、高瀬の意識はまだ微かに残っていた。

「しっかりしてください。今すぐ病院に連れていきますから」

　そう言うと、草場は高瀬を担いで倉庫を後にした。