この愛のまにまに～続ＬＯＶＥ ＨＯＵＲ～

９、波間

　食堂で、吉田としばらく話し込んでしまっていた天璃は、会社の門扉を出てたところで、目を見開く。

　「さっきのあれ、酷いじゃありませんか」

　菅が腰に手を当て、怒った仕草で目の前を立ちはだかる。

　実のところ、何を指してのこの態度なのか、天璃は図りきれずにいた。

　「いやあれは偶然。えっ？」

　そして、取り敢えず思いあたる節で言い訳をしようとする天璃の腕を取り、ぐいぐいと引っ張りだしたのだった。

　「まぁいいです。それより飲みに行きしょう。私、美味しい店、知っているんです。乳井室さん、海鮮料理、大丈夫ですか。こっちはいろいろ美味しいものが沢山あるんですよ」

　有無なしだった。

　路地裏にひっそりとした佇まいの小料理屋に案内された天璃は、菅と向き合い座る。

　美希とでさえ、二人っきりの空間を、時々重たく感じてしまうというのに、真正面でにこやかに話しかける菅に、どんな顔をしていいものやら、天璃は途方に暮れてしまう。

　鈴木女史ならまだしも、まったくの共通性のない相手と、何を話せって言うんだ。

　出会ってまだ二日目で、まともな会話をしたことがない女性である。

　暖簾をくぐって入って来た菅を見て、この店のおかみは、あらっと慣れ親しんだ笑みを振りまく。

　おそらく常連客なのだろう。

　料理のチョイスも手慣れたもので、決めかねている天璃に、軽い注釈を入れながら、せっちゃんお願い。と、仲居を呼び寄せる。

　菅に呼び寄せられた仲居も、あらいらっしゃい。今日はお一人じゃないんですね。と、にこやかに声を掛けながらやって来たのだ。

　まったくのアウェー気分の天璃は、ただただ、あっじゃあそれで。私も同じものでと、こんな感じでその場を何とか繕う。

　一通りの注文を終え、仲居が立ち上がった拍子に天璃の顔を見て、驚いたような表情を浮かべる。

　それを見逃さなかった天璃は、尋ねたのだった。

　「私の顔に、何かついていますか？」

　「いいえ。素敵な方だなと思いまして」

　つい、天璃はきょとんとしてしまう。

　「嫌だせっちゃん。惚れっぽいんだから。この人はダメよ。私の大事な方なんですからね」

　「えええ。それは残念」

　笑顔の会話ではあったが、天璃は怖いものを見せられたように、顔を硬直させる。

　こんな時なら、瑠璃のヤキモチ電話が掛かるのも良いと、ふと頭を過る。

　卒業宣言してから、一度もそういった類のメールも電話も寄こさなくなった。ホッとさせられる反面、やるせなさ半分、正直ある。

　それは決して、瑠璃には言えない話なのだが。

　余程、ぼんやりしてしまっていたのだろうか、菅がまたすねるように頬を膨らませてみせる。

　「もう乳井室さんたら、ああいうのがタイプなんですか？」

　はて、何のことだろうと、合点がいかない天璃に対し、菅が顔を近づけて来る。

　「あの人、篠原節子さんって言うんです。彼女、わけあって東京からこっちに逃げて来たらしいんです」

　「逃げてきた？」

　「はい。詳しいことは知りません。でも、気を付けてくださいね。あのひと見た目に寄らず、かなり強かですから」

　言われて初めて、天璃は先ほど去って行った仲居へと目をやる。

　違う男性客と楽げにしている姿がそこにはあった。

　「どうしてなんでしょうね。男はみんな、あんな感じのが好きなんですよね」

　笑顔ではあるが、言い方に少し棘がある菅に、天璃は苦笑で答える。

　「みんなって……、それはちょっと飛躍しすぎじゃ」

　「良いんです。分っているんです。私と彼女どちらかを選べって言われたら、大概の男は、あっちを選ぶ。乳井室さんだってそうでしょ？　さっきから彼女が気になっているみたいだし」

　黒目がちなじっと見つめられてしまった天璃は、たじろぐ。

　その気がないと言っても、信じようとはしないのだ。むしろ煽ってしまっている傾向が見受けられる。このままでは拙い。どうしていいものやら、手を拱くしかないのだ。そもそもこの状況が、天璃にとって無理な相談なのだ。ここに下塚でもいたのなら、何とか会話も成立させられたのだろうが、生憎、三日間の滞在の後、下塚は東京へ呼び戻されてしまっていた。

　葬儀に出かけている間、仕事もせずに好き勝手に時間を使った下塚は、何を思ったか帰るその日に、ふらりと会社に立ち寄っていた。

　吉田の話によると、しばらく応接室で菅と話し込んでいたらしい。

　お茶も運ばなくていいって、どんな話をしていたやらと、吉田が不服そうに話していたのを思い出す。

　「あの菅さん、下塚とは何を話されていたんですか？」

　にわかに菅の表情が変わり、天璃は次なる言葉を探す。

　「何だと思います」

　含み笑いをする菅に、天璃は苦笑で首を傾げる。

　「実はですね」

　菅が天璃に顔を寄せ、話しだしたその時だった。

　さっきの仲居である、篠原節子が料理を運んで来たのだった。

　話の腰を折られ、再び菅は面白くない顔をする。　

　まったく間合いの悪いことに、料理を並べて行く仲居を見て、あっと小さな声を天璃は漏らす。

　その声に、菅は眉根を寄せ、半ば睨むように二人を見る。

　「もしかしてあの時の」

　天璃の言葉に仲居が、はい。とにっこりと答える。

　きっと、仲居は随分前からそれと知っていて、敢えて何も言わなかったのであろう。

　話の内容が見えない菅だけがイライラと、何なんですと、とげとげしく問い質す。

　「いや、ちょっと。その節は大変失礼しました。お怪我、ありませんでしたか？」

　「わたしこそすいませんでした。ぼんやりしていたもので、まったく気が付かなくって。ごゆっくりどうぞ」

　「乳井室さん、鼻の下」

　完璧に怒らしてしまったらしく、菅は黙々と酒を煽り、一言も話そうとはしないのだ。

　「で、さっきの話の続きなんですが、本当に何だったんです。あの下塚副社長です。周囲のものをシャットダウンしてまで、何を話していたのか気になるんです」

　不機嫌に酒を煽っていた菅の目が一瞬、輝く。

　「どうしてその事……。分かった。もう富美さんでしょう。あの人、本当にお喋りなんだから」

　少し、顔が和らいだのを見て、天璃はホッとなる。

　「乳井室さん、何も聞いていらっしゃらないの？」

　「何をですか？」

　菅が意味深な笑みを見せる。

　「教えてくださいよ」

　グラスを空にした菅が、嫌ですと頬を綻ばす。

　なんとかその場は繕えたが、かなりの疲労感である天璃は、帰る頃には頬骨筋がどうかしまったのではないかと思えるほど、痛くなっていた。

　もう一軒行こうと誘われたが、天璃はそれを丁重に断り、菅と別れる。

　一人になった天璃は、携帯に美希からのメールを見つけ、夜空を見上げる。

　複雑な気持ちはまだ残っていた。

　それを隠そうとしている自分が辛く、今でも逃げ出したい気分なのだ。

　二人の関係は周囲にはうやむやにしてある。

　菅と別れ間際、付き合っている女性がいるのかと尋ねられ、即座に答えらずにいた。

　情けない話である。

　真っ直ぐ部屋に戻る気になれなかった天璃は、ホテルのラウンジでグラスを傾けていた。

　カウンターの上で、小刻みに揺れる携帯に目をやる。

　美希からだった。

　仕事が今終ったという、報告メール。決して甘いものではない。そんなもの、二人の間では無関係のように、行き来されたことはない。瑠璃が聞いたら、それでも恋人同士なのって怒るであろう。比呂美に関しては首を振り、露骨に呆れられるに違いない。

　お疲れ。俺も今、寝るとこ。おやすみ。

　自分が打ったメールを見て、天璃は苦笑する。

　「嘘ばっか」

　独りごちり、強い酒を一気に喉へ流し込む。

　もう二人の着地点は見えているのだ。後は言うタイミングだけなのである。