この愛のまにまに～続ＬＯＶＥ ＨＯＵＲ～

２、沈黙

空港ロビー。

人だかりができる中、最上美希は爽やかな笑顔でそれに答える。

　無意識のまま、作られるその笑顔の下、本当の私を何人の人が知っているというの？

　毒づくもう一人の自分を押し隠し、天璃が待つ元へと、足を速める。

　駐車場。

　困ったような笑顔で出迎えてくれる天璃の胸に飛び込み、口づけを交わす。

　「おいおい」

　車中に居た不破に窘められ、最上は首を竦め舌を出し、おどけて見せる。

　公認の仲。誰に見られても平気。

　後部座席に二人で収まり、最上は再び頬を緩ませる。

　二カ月ぶりの帰国だった。

　ハリウッド映画に招かれ、夢のような時間を過ごして来た。しかしその傍らで、付きまとう不安。

　事務所に到着した最上を出迎えたのは、ひと足先に、天璃によって送り届けられた瑠璃だった。

　「おかえり。美希ちゃん、ご苦労様」

　「瑠璃ちゃんも、大変だったわね」

　メールで、一部始終は知らされていた。

　ネットでも、だいぶ話題になったストーカー騒ぎ。それを黙って見過ごせなんて、誰が言えるのだろう？

　あとからやって来た不破と天璃を顧みて、最上は大袈裟なため息を吐いて見せる。

　「なんだよ」

　「お腹空いた。社長、どこか美味しい店に、連れて行ってくださいよ。もう和食が恋しくって恋しくって」

　「ええ～美希ちゃん、それだけ？　本当は」

　ウフフフと笑いながら瑠璃に見られた天璃が、分が悪い顔をする。

　「しゃーない。少し、早めだけど、昼食にしますか」

　「だったら、比呂美さんも呼ばない？」

　瑠璃の鈴が転がるような声に、顔を顰めながら、不破が答える。

　「あいつは、いいんじゃない」

　「随分な言い方ね」

　観葉植物の陰から、顔を出す比呂美を見て、不破が慌てだす。

　「来てたのか」

　「悪い」

　凄みある睨みに、不破が震えあがる。

　すっかり本性をむき出しにされ、騙されたとぼやく不破の肩を、慰めるように天璃は叩く。

　この他愛もない幸福な時間を、壊したくはない。

　「りっちゃん、早く」

　前を歩く瑠璃が振り向き、手招く。

　確かに腕を組み、自分の横で歩いているはずなのに……。どうしてこんなに遠くに感じてしまうのだろう。覚悟していたことだったはずなのに。胸が苦しくなるのはなぜ？

　眉を下げた天璃が、最上を見て微笑む。

　「だいぶ、元気になったんだあいつ」

　その言葉が、胸に突き刺さる。

　言葉が見つからなかった。

　顔が強張らないよう、自然な笑みを向ける。女優なら、そう女優なら自分の感情を殺し、そして極上の笑みを浮かべるなんて、容易い。

　「良かった。ずっと心配だったんだ」

　聞きたくはない。でも聞きたい。

　「瑠璃ちゃん、まだ、天璃さんのマンションに居るの」

　少し、顔色が変わった。

　彼も気にしてくれている。

　数秒間の沈黙。

　心臓が痛いくらい鳴っていた。

　「……ごめん。父が、煩くって。それにあいつ、強がっているけど、相当参っていたみたいだし。まぁ、あいつも忙しい身。月の半分は、地方へ出かけたりでいないことが多いから」

　その先は言わなくても分かる。心配するなってことだろう。

　最上は微かに唇だけを動かし、微笑む。

　暗黙の了解。

　「俺も、近々、下関へ出向しなければならなそうだから」

　「下関？」

　「ああ。社長の知り合いがやっている工場なんだけど、人が足りなくて参っているらしいんだ。こっちもかなり厳しいんだけど、どうしてもって頼まれたらしくって。一度、辞めた弱みもあるし、仕方がないさ。ひと月ほど手伝いに行って来るよ」

　「そのこと、瑠璃ちゃんは知っているの？」

　「まだ、話していない」

　少し、心が弾む自分がいた。

　大事な話を、誰よりも先に、この人は話してくれたんだ。そう思うとじんわりと込み上げてくるものがある。

　「言い辛いよ。今までのことがあるから」

　何を期待していたんだろう。揺れる瞳がばれてしまわぬよう、最上は天璃の腕を強く握り締める。

　「大丈夫よ。瑠璃ちゃんも、もう子供じゃないんだから」

　見つめる先、彼が微笑む。

　嘘でもいい。そう言ったのは自分。分り切っていたこと。それなのに、涙が出そうになってしまう。

　「もう、遅いよ。そこのお二人さん」

　瑠璃に急かされ、二人は顔を見合わせ、小走りで近寄って行く。

　こんな半端な気持ちから逃げたい。

　二台の車に分けられ、都内を走り抜ける。

　不破の車に、瑠璃は乗った。

　二人きりの空間。

　「天璃さん」

　何の気なしに返事をする天璃の横顔を、最上はじっと見つめる。

　「どうしたの？」

　出かかった言葉を、自分の中に押し込めた最上は、何でもないと首を振る。

　あなたが好き。誰よりも何よりも、私はあなたを愛している。

　老舗割烹料理屋の看板が見えて来て、ふいに近付く天璃の顔に、最上はドキドキしてしまう。

　助手席の背もたれに手を当て、バックさせる仕草。エンジンを切ってから、少しホッとした表情でハンドルから手を放す。

　そして向けられる笑顔。

　先に降り立ち、わざわざ助手席のドアを開いてくれる。

　これはずっと変わらない、彼の優しさ。

　滅多に、瑠璃ちゃんを助手席に座らせないと聞く。自分だけの特権。

　楽しそうに先に店へと入って行く瑠璃の後姿を見て、優越感に浸る。そんな自分が嫌い。

　そして、必ず瑠璃は振り返る。

　最上には分かってしまっていた。

　何でもないふりをして、笑う、瑠璃の心の声。

　だけど、それに気が付かないふりをするのは、ずるい女だろうか。

　きっと……。

　最上は天璃の顔を見上げる。

　この人も、気が付いているはず。

　「りっちゃん、ここ凄く高くておいしいんだよ」

　さりげなく伸ばされる手。

　綻ぶ顔。

　同じ笑顔のはずなのに、最上は思い知らされてしまうのだった。

　この愛には勝てないことを。