この愛のまにまに～続ＬＯＶＥ ＨＯＵＲ～

１６、逡巡

久しぶりの集合に、誰よりも庄司が喜ぶ。

　一足先に戻った森岡が作った料理を、仙石が運び、伊万里と梶山が酒の買い出しにあたっている。

　柳井と巻下はそれぞれの謝辞を述べ、この会には参加していない。設楽に関しては、ことがことだけに、今回だけは声を掛けるのを控えた。

　この会の主役である天璃はまだ会社に残り、溜まってしまった仕事を片付けえていた。

　ドアがノックされ、天璃は時計を見上げる。

　入って来たのは、思いがけない人物だった。

　「比呂美さん」

　ニコニコとしながら、比呂美が辺りを見回しながら中へ入って来る。

　「へぇ。ここがに飯室君のオフィス」

　「どうしたんですか。こんな所へ来るなんて」

　「すいません。僕が連れて来てしまいました」

　不破がひょっこり顔を出す。

　「え？　不破さんまで？」

　「先日、出産祝いを下塚副社長に頂いたもんで、そのお礼がてら寄らせて貰ったんです」

　「宇宙と大地は？」

　「下塚夫妻に貸し出し中」

　「はっ？」

　「実は頼まれたんだよね～」

　比呂美の言葉に不破が頷く。

　「娘さんとこ、実家に寄りつかないらしくって。満足に孫を抱かせて貰えないらしいだよね」

　その話は、聞いたことがある。

　夫妻には二人の娘がいて、一人は商社で働くエリートで、会社で知り合ったオーストラリア人と結婚し、あちらで暮らしていると聞いたのは、瑠璃の上京で混乱している時だった。四苦八苦させられ、へとへとになっている天璃を飲みに誘った、その席の話である。流れで重雄の話になり、うちも似たようなもんだと下塚が言い出したのだ。どこの親もバカが付くほど、自分の子供は可愛い。確かそんな話だった。特に奥さんに関しては、少し溺愛しすぎじゃないかと思うほど、娘を大事にしている。と下塚が苦笑いをしたのが印象的だった。言葉はないが、手を拱いているんだろうなと思いつつ、大笑いになった。

　長女の結婚を機に、奥さんの愛情は下の娘へ注がれるようになってしまい、結局それが原因で、娘とは疎遠になってしまった。と結んだ下塚の寂しそうな顔を思い出し、天璃は納得をする。

　「元気がない奥さんのために、誕生日プレゼントですって」

　「それで、何で会社なわけ？」

　「さぁ？」

　肩を窄める不破の傍らで、比呂美がケラケラと笑い出す。

　「良いだしがいたからよ」

　きょとんとする天璃を見て、腹を抱え笑う。

　「あの女性に疎い乳井室君が、女性問題を起こすなんて、前代未聞。友人としては心配で黙っていられない。婦女暴行事件に次ぐ、押しかけ女房事件が発覚。常々、父親のようにかわいがってくれている、上司である下塚さんに相談をしたいが、政権交代したばかりで、お忙しい身。矢も得ず会社へ伺った次第です」

　語尾を強調して話した比呂美は、またケラケラと笑い出す。

　「きっかけが欲しかったんですよ」

　「きっかけって、俺？」

　二人は同時に頷く。

　比呂美に関しては好奇心の塊で、天璃と会いたかっただけのようだが。

　まさか。こんな場所で話さなければならないとは思っていなかった天璃は、言葉を濁す。

　節子や菅の話をする前に、二人には報告をしなければならないことが先にある。

　緊張のせいで無意識に耳を引っ張り始めた天璃を見て、比呂美が不破へ目配せをする。

　天璃の言葉を聞いた二人が、押し黙る。

　嫌な沈黙である。

　それを破るように、廊下から賑やかな声が聞こえ、比呂美が慌てて飛び出して行く。

　泣き止まない幼子を抱いて、おろおろしている下塚夫妻の登場である。

　二人で、近くのデパートまで行って来たと話す。　

　ベビーカーに目を落とすと、確かにいくつかの紙袋がぶら下げられている。

　「ごめんなさい。つい買い過ぎちゃった。気に入らなかったら捨てても構わないから、貰って」

　そう言う下塚夫人に、比呂美はにっこり微笑む。

　「気に入るも気に入らないも、二人が決めること。こんな赤ちゃんに捨てるなんて出来ませんわ」

　目頭をそっとハンカチで拭った夫人が礼を言う。

　「いいえ。お礼を言わなければならないのは、こちらの方です。私の母がきっと二人の躰をお借りして、自分がしたかったことを、させてもらったんだと思います。本当にありがとうございます」

　「こんな図々しいお願いしていいものか、妻と話していたのですが、もし良かったら、ちょくちょく子守をさせて貰えないだろうか」

　「まぁ嬉しいです。是非、お願いします。ほら、あなたからも頼んで」

　「良いんですかそんなことを言って。こいつ、本気で預けに行きますよ」

　その言葉を受けて、天璃も大きく頷く。

　少し驚いたように目を見開いた二人が、ケラケラと笑い出す。

　話もそこそこに、下塚夫妻と不破夫妻は連れだって、食事へと出かけて行くのを見送った天璃は、森岡へ今から向かう旨を伝えるため携帯を開き、目を見張る。

　梶山からのメールである。

　は？

　予定変更を余儀なくされた天璃は、自宅へと取り急ぎ向かう。

　帰り際、菅に呼び止められた梶山が、場所を変更があったのも知らずに、天璃の家で集まることを喋ってしまったのである。

　菅と席が近かったため、連絡が先延ばしにされてしまった惨事だった。

　平謝りするメールである。

　折り返し、森岡に連絡を入れた天璃は、安易な言葉を連ねられ、思わず舌打ちをしてしまう。

　大丈夫じゃない。必ず菅はやってくる。ここ二日間で学習したことだった。

　息を切らして走ってくる天璃を見て、菅が嬉しそうに手を振る。

　思った通りだった。

　両手に買い物袋を提げている菅を見て、天璃は顔を顰め、言い訳を張り巡らせる。

　まったく取り合うつもりがない菅に対し、ほとほと困り果てていると、突然クラクションがならされ、二人の押し問答が中断される。

　車から顔を出したすばるが大声で天璃に、車へ乗るように促す。

　腕時計に目を落とし、天璃は顔を顰める。

　「おい。こんな所で」

　「つべこべ言わないで、早く乗って」

　緊迫した声に促され、天璃は助手席へと飛び乗る。

　急発進させられた車を呆然と見送る菅の姿が小さくなり、自ずとため息を漏らす天璃に、すばるは呆れた顔で呟く。

　「こういうことですか」

　「何がだ。それより今日ってライブじゃ」

　「ライブですよ。１８時３０分開場、１９時開演。大きな会場っすよ。俺等の夢が詰まっているおとぎの世界っす」

　「何を言っているんだ？　そんな流暢なこと言っている場合じゃないだろ？　今から戻って間に合うのか」

　蔑むような目ですばるに見られた天璃は、口ごもる。

　「何だよ」

　「やっとですよやっと、夢が叶って、そこそこ売れだして、大きな会場でライブ出来る様になったばかりなのに、解散なんて言い出しやがった」

　「解散？」

　「天璃さん、何で美希さんと別れちまったんですか？　あんたたちさえうまくいっててくれれば、こんなことにはならなかったんだ」

　顰め面をするすばるに、天璃は何も言えなくなる。

　気まずさが漂う車中、引っ切り無しにすばるの携帯が鳴り続けていた。

　「出なくて大丈夫なのか」

　「大丈夫なわけ、ないじゃないですか。悔しいけど、俺じゃ、今の瑠璃を説得はできないんです。あんたじゃなきゃ、瑠璃の心は動かせない。もうごちそうさんだ。どっか遠い国でも行っちまいなよ。もう二人見ていると痛い。痛すぎる」

　「すばる君？」

　「俺、瑠璃がめちゃくちゃ好きなんです。あんたになんか負けないくらい好きで好きで、だから瑠璃が歌う歌、心にズキズキ来ちゃって、参っちまうんですよ。ギター弾いてても、曲作っていてもさ、ああまたこんな思いを乗せてって。分ります俺の気持ち？　分かんないでしょ。俺ははっきり言いました。男らしく。だから天璃さんも堂々と男らしく俺と勝負してください。それで負けたのなら、俺、きっぱり諦めます」

　所々言葉を詰まらせるすばるの横顔を、天璃はまともに見ることができずにいた。

　「何のことを言っているんだか？」

　絞り出すように言う天璃に、すばるは冷ややかな視線を送る。

　「惚けないで下さい。二人を見ていれば分かります」

　「だから、何が言いたいかはっきり言ってくれよ」

　半ばキレ気味に言う天璃に、自ずとすばるの声も大きくなる。

　「あんたら惚れあってんだろ」

　一瞬、間を置いた天璃が、ゲラゲラと笑い出す。

　「何を言い出すかと思えば、俺たちは兄妹で恋人なんかじゃない。ちなみにさっきの女性は会社関係者。美希と別れたのは、すれ違いでお互いのモチベーションが保てなくなったから。後、たぶん瑠璃から聞いていると思うが、近々別の女性と婚約することになったんだ。だからきみが話すようなメルヘン童話のような真似は出来ない」

　「まじっすか」

　「まじまじ大まじ。あああそこで車止めて。俺が運転するから、君は電話に出なさい。煩くて適わない」

　ハンドルを握った天璃は、傍らから聞こえてくる会話に耳を澄ます。

　不破からの電話だった。

　開演を遅らせる措置がなされたことが読み取れ、天璃は申し訳なく、すばるを見る。

　二人の到着を待っていたスタッフに取り囲まれ、押されるように、瑠璃が待つ控室へと連れて行かれる。

　ここから先は天璃に委ねられ、一人、瑠璃が居る部屋へと入って行く。

　瑠璃は部屋の隅に、膝を抱え蹲っていた。

　「瑠璃」

　そっと声を掛ける天璃に、瑠璃は顔を上げ小さく微笑む。

　「やっちゃった。もうダメだうち。歌えなくなっちゃった」

　「どうして。瑠璃の歌、みんな待っているぞ。チケット、完売だって、不破社長が嬉しそうに言っていたぞ」

　「もう無理だよ。こんな気持ちで歌えないよ」

　「でも、歌うのがプロなんだろ？」

　「りっちゃん、りっちゃんは何も分かっていない。私が歌うのは、全部りっちゃんの為だよ。みんなのためじゃない」

　「だったら、だっだら、俺に囁けばいい。俺、知っていたよ。前に比呂美さんに言われたことがあったんだ。瑠璃ちゃんの歌は全部、俺に当てられたラブレターだって。だからちゃんと受け取って、返事をしてあげなくちゃだめだよって。俺、ちゃんと受け止めるから、だから俺の為に歌ってくれ」

　こんなことで、瑠璃の心が動かされるものなどと思ってはいない。だが、術が分からないのだ。

　瞳を真っ赤にして潤ませる瑠璃に見詰められ、駆り立てられるものがあった。

　強く抱きしめた天璃を見上げ、瑠璃の瞳が大きく揺れる。

　幼い頃、ふざけてキスをしたことがあった。

　瑠璃が黄色い声を上げて喜ぶのを見て、天璃は嬉しさに何度も唇を寄せた。それがいけないことと気が付いてしまったのは、いつ頃だったろう。

　強く抱きしめた天璃は、瑠璃の髪に口づけをする。

　それが精一杯だった。

　「りっちゃん」

　「歌ってくれるかい？」

　瑠璃がコクンと頷き、ドアを開けて出て行く。

　呆然と佇む天璃へ、比呂美が声を掛ける。

　「乳井室君、大丈夫？」

　青ざめた顔でうなずく天璃だった。