この愛のまにまに～続ＬＯＶＥ ＨＯＵＲ～

１１、呵責

　退院の支度をする節子の元へ、男女二人の客が訪ねて来ていた。

　招かざる客。

　あからさまに態度に出す節子に、男はどこまでも紳士的な振る舞いを見せる。

　まったく話にはならなかった。

　事件で怪我をしたことを考慮し、天璃が頼んで個室に入れて貰っていたのだが、それでもうわさは広がる。

　興味本位に覗きに来る人も、短い入院中、数度あった。

　だが今回の客人は、そういった類の人間ではないことは一目で分る。

　紺の背広姿に、女はつばが広い帽子にマスクといったい出立ちだが、着ている物はシックな色合いのワンピースである。

　まったく取り合おうとしない節子を傍観していた女が、おもむろに口を開いたのは、節子が荷物を持ち出て行ってしまおうとした時だった。

　「待って下さい」

　目の前を立ち塞がれた節子は、顔を顰める。

　「少し、私に時間を貰えないでしょうか？」

　女に目配せされた男は、渋々と部屋を出て行く。

　しばらく黙ったまま節子の顔を見つめていた女だったが、小さく息を吐き出したのち、目深に被っていた帽子とマスクを取る。

　「お久しぶりです」

　「美希」

　呟くように名前を呼ばれた美希が、神妙な面持ちで会釈をする。

　「もう何年になります？　まりかさん、ちっとも変わっていないわ」

　「何の用で来たの？」

　美希は目を合わせようとしない、節子の手元を見詰めていた。

　「告訴、取り下げていただけませんか？　彼、こんなことができる人じゃないんです。彼を知っている人なら、全員が口を揃えて言うわ。まりかさん、もうこんな嘘やめてください。もう彼を苦しめないで。お願いです。あなたが怨むべき人間は私でしょ。彼じゃない」

　静かな口調で言う美希の顔を見上げ、節子はふっと笑いを溢す。

　「魔が差すってことだってあるんじゃない」

　ふてぶてしい口調で言われ、美希は顔を強張らせる。

　美希が知っているまりかは、こんなことを軽々しく口にする人じゃなかった。仕事のことで悩み、唇を腫らした時も、一緒に病院を探してくれるような優しい人だった。家族をいっぺんに失くしてしまった美希を気遣い、なるべく予定がない日は共に行動してくれようとしていた。そんな人だから、小泉がまりかさんを選んだと知って、心のどこかで納得していたと思う。

　「まりかさん、お願いです。彼を解放してあげてください」

　腕を掴み必死で懇願する美希の手を振り払い、節子はそのまま病室を出て行ってしまう。

　勢いよく開いたドアに反応して、壁にもたれ掛るように待っていた男の躰が前のめりになり、制止しようとした時だった。

　「あれ？　美希？」

　美希の肩が微かに跳ね上がる。

　出来れば、この状況を避けたかった美希だった。

　颯大の手を引いた天璃が、珍客を訝るように見つめ立っていた。

　半瞬ほどの間を置いて、天璃の柔らかい声が静まり返った廊下に響く。

　「ああ、行っていいよ」

　颯大に手を引っ張られ、手を放すようせがまれた天璃の声だった。

　目を輝かせた颯大が節子を目がけ駆け出して行くのを、天璃は優しい眼差しで追う。

　美希の心は、今にも張り裂けそうになる。

　複雑な心境を隠しきれないままでいる美希へと、天璃が近づいていく。

　「美希」

　目さえあげられずにいる美希に、天璃は穏やかな声で問いかける。

　「美希？」

　下から顔を覗きこまれ、それを振り払うようにいってしまおうとするが、腕をつかまれ、動揺しきった瞳で天璃を見る。

　「美希待って。少し、話さないか」

　息を飲み、美希は大きな瞳を更に大きくする。

　「乳井室さん、これにはちょっと訳があって」

　口を挟む男へと、ゆっくり視線を移した天璃は、初めてその存在に気が付いたように、二人の顔をかわるがわるに見やる。

　理解するのにそう時間はかからなかった。

　「そいうことか」

　呟いた天璃は小さく笑う。

　男は、不破が紹介してくれた弁護士だった。

　美希との取り合わせも別段、不思議ではない。井手は、事務所の顧問弁護士である。おそらく美希が天璃の身を案じ、会わせてくれとでも頼んだのであろう。

　勝手な想像をした天璃は、改めて美希の方へ目をやる。

　「美希、俺さ」

　言いかける天璃のもとへ颯太が戻ってきて、抱っこをせがむ。

　大人たちの微かな動揺が大きな波紋になって、感受性の強い颯大に恐怖として伝わってしまったのだ。

　よじ登るように胸にしがみつく颯大を、美希のみならず節子も複雑な面持ちで見ていた。

　「先に、行っててください」

　天璃から引き剥がされた颯大が、全身を使い、離れることを拒む。

　「颯大、よく聞け。すぐに行くから先にママと行っててくれ。頼む。俺、この人たちと大事な話があるんだ」

　節子に手をつながれた颯太が、瞳いっぱいに涙を溜め、天璃を見上げる。

　「颯大、頼む」

　頭を撫でられた颯大は、コクンと頷く。

　「良い子だ。じゃあママを頼んだぞ。ママはまだ痛い痛いだからな。優しくだぞ、ほら、約束だ」

　天璃は颯大の小さな手を取ると、小指を繋ぐ。

　それだけで充分と、美希は思う。

　どんなに望んでも手に入れられないその光景が、目に焼き付く。

　ゆっくり視線を戻す天璃から、美希は逃げ出したかった。なじって頬を打ち、嫌いになれたのなら、どんなに楽になれるだろう。

　問い詰める言葉もなく、天璃は美希へ深々と頭を下げる。

　それが何を意味しているか、美希には、痛いほど分かってしまう。

　いつかこんな日が来る。心のどこかでいつも怯えていた。初めから叶うはずのない恋。

　「心配をかけて、本当に申し訳ない。君とはきちんと話さなければと、ずっと思っていたのに、先延ばしにしてしまって……。明日、東京に戻る。夜にでも時間を作ってもらえないだろうか」

　二人の愛のまにまに見え隠れしていた曖昧なものが、はっきり見えた気がした。

　美希は小さく微笑むだけで、踵を返す。

　ここにシナリオがないことを、美希は怨む。

　「乳井室さん。篠原さんのことでちょっと」

　呆然と美希の背を見送る天璃に、井手は神妙に声を掛ける。

　「あなたの身の潔白が、証明できそうです」

　下へ向かうエレベーターを待ちながら、井手の言葉に天璃は耳を傾けていた。

　開口一番、そう切り出す井手を一瞥するが、それはすぐに戻される。

　おそらく、井手が掲示することが、全てを解決に繋がるとは、天璃には到底思えずにいた。

　事実は一つだけ。嘘は嘘でしか過ぎない。

　天璃は深いため息を吐く。

　何も知らなかったのなら、颯大の存在がなかったのなら、きっと井手の説明を心から喜べたはず。

　すぐにでも東京行きの切符を買って、運が悪かったの一言で会社のみんなには報告し、笑い話へとすり替えられたと思う。

　けど……。

　軽く手を上げ井手と別れた天璃を待ち構えていたのは、首を長くして待つ颯大でも、悪びれる節子でもなかった。

　よれよれのスーツに身を包み、無精ひげが生やした顔の桐田だった。

　会釈し近づいてくる桐田を見て、反射的に天璃は躰を硬くする。　

　「少し、彼女をお借りすることになりました」

　そう告げられ、天璃は目を見開く。

　「何があったんです？」

　肩を竦める桐田を見て、天璃は目を泳がす。

　警察関係者と思われる男が二人掛かりで、節子を連れていくところだった。

　後を追いかけようとする颯大も、同様の女性に阻止させられていた。

　「まだ調べてみないと分かりませんが、狂言の疑いが出てきました。どうやら、他の余罪も、彼女にはありそうです」

　「それは」

　口を手で覆う天璃を一瞥した桐田が、節子が去って行った方を見やりながら、続ける。

　「ここでは詳しいことは話せませんが、少し、疲れてしまっていたのかもしれません。子供にも、つらく当たっていたようです。あなたにも心当たりがおありでしょ」

　天璃は節子たちが暮らしていた、部屋を思い浮かべる。

　とてもきれいに片付けられている、とは言い難い部屋だった。

　颯大の躰も、よく洗われていなかった。それは角島へ行った時から感じていたものだった。二人でシャワーを浴び、それは確信へと変わった。衣服も、汚れが目立つものを着せられていた。

　節子から聞かされていた話の大半が嘘というのも、この短い間で、身に染みてよく分からされていた。

　「颯大は、どうなってしまうんでしょう」

　桐田が深いため息を吐く。

　「もうすぐ、児童相談所の職員が到着します」

　「では」

　「仕方がないことです」

　颯大が女性の手を振り払い、天璃へ駆け寄ってくる。

　目にいっぱいの涙を溜めた颯大が天璃の足にしがみつき、無言で母親が連れて行かれてしまった方向へ指差しては、ズボンを引っ張る。

　「本当に、この子はあなたの子ではないんですよね」

　「違います。でも」

　迂闊に口に出来ない言葉が出かかり、グッと飲み込む。

　「マ、マ、ママ、マ」

　涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった颯大の口から、初めて聞いた言葉だった。

　天璃は思わず抱きしめ、決意を固めるのだった。